TRABAJO TEMPRANO

octubre 2020

Una de las cosas más grandes que impiden a las personas hacer un gran trabajo es el miedo a hacer algo mediocre. Y este miedo no es irracional. Muchos grandes proyectos pasan por una etapa temprana en la que no parecen muy impresionantes, incluso para sus creadores. Tienes que superar esta etapa para alcanzar el gran trabajo que está más allá. Pero muchas personas no lo hacen. La mayoría de las personas ni siquiera llegan a la etapa de hacer algo de lo que se sientan avergonzados, y mucho menos continúan más allá de eso. Tienen tanto miedo que ni siquiera comienzan.

Imagina si pudiéramos apagar el miedo a hacer algo mediocre. Imagina cuánto más haríamos.

¿Hay alguna esperanza de apagarlo? Creo que sí. Creo que los hábitos que están en juego aquí no están muy arraigados.

Hacer cosas nuevas es en sí mismo algo nuevo para nosotros como especie. Siempre ha sucedido, pero hasta los últimos siglos sucedió tan lentamente que era invisible para los humanos individuales. Y como no necesitábamos costumbres para lidiar con nuevas ideas, no desarrollamos ninguna.

Simplemente no tenemos suficiente experiencia con las versiones tempranas de proyectos ambiciosos para saber cómo responder a ellas. Las juzgamos como juzgaríamos un trabajo más terminado o proyectos menos ambiciosos. No nos damos cuenta de que son un caso especial.

O al menos, la mayoría de nosotros no lo hace. Una razón por la que estoy seguro de que podemos hacerlo mejor es que ya está comenzando a suceder. Ya hay algunos lugares que están viviendo en el futuro en este sentido. Silicon Valley es uno de ellos: una persona desconocida trabajando en una idea que suena extraña no será automáticamente desestimada como lo sería en su hogar. En Silicon Valley, la gente ha aprendido cuán peligroso es eso.

La forma correcta de tratar con nuevas ideas es tratarlas como un desafío para tu imaginación — no solo tener estándares más bajos, sino cambiar la polaridad por completo, de listar las razones por las que una idea no funcionará a intentar pensar en formas en que podría. Eso es lo que hago cuando conozco a personas con nuevas ideas. He llegado a ser bastante bueno en eso, pero he tenido mucha práctica. Ser socio en Y Combinator significa estar prácticamente inmerso en ideas que suenan extrañas propuestas por personas desconocidas. Cada seis meses recibes miles de nuevas ideas y tienes que clasificarlas, sabiendo que en un mundo con una distribución de resultados en ley de potencias, será dolorosamente obvio si pierdes la aguja en este pajar. El optimismo se vuelve urgente.

Pero tengo la esperanza de que, con el tiempo, este tipo de optimismo pueda volverse lo suficientemente generalizado como para convertirse en una costumbre social, no solo en un truco utilizado por unos pocos especialistas. Después de todo, es un truco extremadamente lucrativo, y esos tienden a difundirse rápidamente.

Por supuesto, la inexperiencia no es la única razón por la que las personas son demasiado duras con las versiones tempranas de proyectos ambiciosos. También lo hacen para parecer inteligentes. Y en un campo donde las nuevas ideas son arriesgadas, como las startups, aquellos que las desestiman son de hecho más propensos a tener razón. Simplemente no cuando sus predicciones son ponderadas por resultado.

Pero hay otra razón más siniestra por la que las personas desestiman nuevas ideas. Si intentas algo ambicioso, muchos de los que te rodean esperarán, consciente o inconscientemente, que fracases. Les preocupa que si intentas algo ambicioso y tienes éxito, te pondrá por encima de ellos. En algunos países, esto no es solo un fallo individual, sino parte de la cultura nacional.

No afirmaría que las personas en Silicon Valley superan estos impulsos porque son moralmente mejores. [1] La razón por la que muchos esperan que tengas éxito es que esperan ascender contigo. Para los inversores, este incentivo es particularmente explícito. Quieren que tengas éxito porque esperan que los hagas ricos en el proceso. Pero muchas otras personas que conoces pueden esperar beneficiarse de alguna manera de tu éxito. Al menos podrán decir, cuando seas famoso, que te han conocido desde hace mucho tiempo.

Pero incluso si la actitud alentadora de Silicon Valley está arraigada en el interés propio, con el tiempo se ha convertido en una especie de benevolencia. Fomentar startups se ha practicado durante tanto tiempo que se ha convertido en una costumbre. Ahora parece que eso es lo que se hace con las startups.

Quizás Silicon Valley sea demasiado optimista. Quizás sea demasiado fácil de engañar por impostores. Muchos periodistas menos optimistas quieren creer eso. Pero las listas de impostores que citan son sospechosamente cortas y plagadas de asteriscos. [2] Si usas los ingresos como prueba, el optimismo de Silicon Valley parece estar mejor ajustado que el del resto del mundo. Y porque funciona, se difundirá.

Por supuesto, hay mucho más en nuevas ideas que en nuevas ideas de startups. El miedo a hacer algo mediocre retiene a las personas en todos los campos. Pero Silicon Valley muestra cuán rápidamente pueden evolucionar las costumbres para apoyar nuevas ideas. Y eso a su vez demuestra que desestimar nuevas ideas no está tan profundamente arraigado en la naturaleza humana que no se pueda desaprender.

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Desafortunadamente, si quieres hacer cosas nuevas, te enfrentarás a una fuerza más poderosa que el escepticismo de los demás: tu propio escepticismo. Tú también juzgarás tu trabajo temprano con demasiada dureza. ¿Cómo evitas eso?

Este es un problema difícil, porque no quieres eliminar por completo tu horror a hacer algo mediocre. Eso es lo que te guía hacia hacer un buen trabajo. Solo quieres apagarlo temporalmente, de la misma manera que un analgésico apaga temporalmente el dolor.

Las personas ya han descubierto varias técnicas que funcionan. Hardy menciona dos en Una disculpa de un matemático:

El buen trabajo no es realizado por hombres "humildes". Es uno de los primeros deberes de un profesor, por ejemplo, en cualquier materia, exagerar un poco tanto la importancia de su materia como su importancia en ella.

Si sobreestimas la importancia de lo que estás trabajando, eso compensará tu juicio erróneamente duro de tus resultados iniciales. Si miras algo que está al 20% del camino hacia un objetivo que vale 100 y concluyes que está al 10% del camino hacia un objetivo que vale 200, tu estimación de su valor esperado es correcta aunque ambos componentes sean incorrectos.

También ayuda, como sugiere Hardy, ser ligeramente sobreconfidente. He notado en muchos campos que las personas más exitosas son ligeramente sobreconfiadas. A primera vista, esto parece poco plausible. Seguramente sería óptimo tener exactamente la estimación correcta de las propias habilidades. ¿Cómo podría ser una ventaja estar equivocado? Porque este error compensa otras fuentes de error en la dirección opuesta: ser ligeramente sobreconfiado te protege tanto del escepticismo de los demás como de tu propio.

La ignorancia tiene un efecto similar. Es seguro cometer el error de juzgar el trabajo temprano como trabajo terminado si eres un juez lo suficientemente laxo del trabajo terminado. Dudo que sea posible cultivar este tipo de ignorancia, pero empíricamente es una ventaja real, especialmente para los jóvenes.

Otra forma de superar la fase mediocre de proyectos ambiciosos es rodearte de las personas adecuadas — crear un remolino en el viento social en contra. Pero no es suficiente reunir personas que siempre estén alentando. Aprenderías a descontar eso. Necesitas colegas que realmente puedan distinguir un patito feo de un cisne bebé. Las personas mejor capacitadas para hacer esto son aquellas que trabajan en proyectos similares a los suyos, razón por la cual los departamentos universitarios y los laboratorios de investigación funcionan tan bien. No necesitas instituciones para reunir colegas. Se agrupan naturalmente, si se les da la oportunidad. Pero vale mucho la pena acelerar este proceso buscando a otras personas que intenten hacer cosas nuevas.

Los maestros son, de hecho, un caso especial de colegas. Es trabajo de un maestro tanto ver la promesa del trabajo temprano como alentarte a continuar. Pero los maestros que son buenos en esto son, desafortunadamente, bastante raros, así que si tienes la oportunidad de aprender de uno, tómala. [3]

Para algunos, podría funcionar confiar en la pura disciplina: decirte a ti mismo que solo tienes que seguir adelante a través de la fase inicial de basura y no desanimarte. Pero como muchos consejos de "solo díselo a ti mismo", esto es más difícil de lo que parece. Y se vuelve aún más difícil a medida que envejeces, porque tus estándares aumentan. Sin embargo, los mayores tienen una ventaja compensatoria: han pasado por esto antes.

Puede ayudar si te concentras menos en dónde estás y más en la tasa de cambio. No te preocuparás tanto por hacer un mal trabajo si puedes ver que está mejorando. Obviamente, cuanto más rápido mejora, más fácil es esto. Así que cuando comienzas algo nuevo, es bueno si puedes dedicarle mucho tiempo. Esa es otra ventaja de ser joven: tiendes a tener bloques de tiempo más grandes.

Otro truco común es comenzar considerando el nuevo trabajo como de un tipo diferente, menos exigente. Comenzar una pintura diciendo que es solo un boceto, o un nuevo software diciendo que es solo un hack rápido. Luego juzgas tus resultados iniciales con un estándar más bajo. Una vez que el proyecto esté en marcha, puedes convertirlo sigilosamente en algo más. [4]

Esto será más fácil si usas un medio que te permita trabajar rápido y no requiera demasiado compromiso por adelantado. Es más fácil convencerte de que algo es solo un boceto cuando estás dibujando en un cuaderno que cuando estás tallando piedra. Además, obtienes resultados iniciales más rápido. [5] [6]

Será más fácil probar un proyecto arriesgado si lo piensas como una forma de aprender y no solo como una forma de hacer algo. Entonces, incluso si el proyecto realmente es un fracaso, aún habrás ganado con él. Si el problema está definido con suficiente claridad, el fracaso en sí mismo es conocimiento: si el teorema que intentas probar resulta ser falso, o usas un miembro estructural de un cierto tamaño y falla bajo estrés, has aprendido algo, incluso si no es lo que querías aprender. [7]

Una motivación que funciona particularmente bien para mí es la curiosidad. Me gusta probar cosas nuevas solo para ver cómo resultan. Comenzamos Y Combinator en este espíritu, y fue una de las principales cosas que me mantuvo en marcha mientras trabajaba en Bel. Habiendo trabajado durante tanto tiempo con varios dialectos de Lisp, tenía mucha curiosidad por ver cuál era su forma inherente: qué obtendrías si siguieras el enfoque axiomático hasta el final.

Pero es un poco extraño que tengas que jugar juegos mentales contigo mismo para evitar desanimarte por los esfuerzos iniciales que parecen mediocres. La cosa que intentas engañarte a ti mismo para creer es, de hecho, la verdad. Una versión temprana que parece mediocre de un proyecto ambicioso es realmente más valiosa de lo que parece. Así que la solución final puede ser enseñarte eso.

Una forma de hacerlo es estudiar las historias de personas que han hecho grandes trabajos. ¿Qué estaban pensando al principio? ¿Cuál fue la primera cosa que hicieron? A veces puede ser difícil obtener una respuesta precisa a esta pregunta, porque las personas a menudo se sienten avergonzadas por su trabajo más temprano y hacen poco esfuerzo por publicarlo. (Ellos también lo juzgan mal). Pero cuando puedes obtener una imagen precisa de los primeros pasos que alguien dio en el camino hacia algún gran trabajo, a menudo son bastante débiles. [8]

Quizás si estudias suficientes casos así, puedas enseñarte a ser un mejor juez del trabajo temprano. Entonces serás inmune tanto al escepticismo de los demás como a tu propio miedo a hacer algo mediocre. Verás el trabajo temprano por lo que es.

Curiosamente, la solución al problema de juzgar el trabajo temprano con demasiada dureza es darse cuenta de que nuestras actitudes hacia él son en sí mismas trabajo temprano. Mantener todo al mismo estándar es una versión cruda 1. Ya estamos evolucionando mejores costumbres, y ya podemos ver signos de cuán grande será la recompensa.

Notas

[1] Esta suposición puede ser demasiado conservadora. Hay algunas evidencias de que históricamente el Área de la Bahía ha atraído a un diferente tipo de persona que, digamos, Nueva York.

[2] Uno de sus grandes favoritos es Theranos. Pero la característica más conspicua de la tabla de capitalización de Theranos es la ausencia de firmas de Silicon Valley. Los periodistas fueron engañados por Theranos, pero los inversores de Silicon Valley no.

[3] Cometí dos errores sobre los maestros cuando era más joven. Me importaba más la investigación de los profesores que su reputación como maestros, y también estaba equivocado sobre lo que significaba ser un buen maestro. Pensé que simplemente significaba ser bueno explicando cosas.

[4] Patrick Collison señala que puedes ir más allá de tratar algo como un hack en el sentido de un prototipo y avanzar hacia el sentido de la palabra que significa algo más cercano a una broma práctica:

Creo que puede haber algo relacionado con ser un hack que puede ser poderoso: la idea de hacer que la tenuidad y la implausibilidad sean una característica. "Sí, es un poco ridículo, ¿verdad? Solo estoy tratando de ver hasta dónde puede llegar un enfoque tan ingenuo." YC me pareció tener esta característica.

[5] Gran parte de la ventaja de cambiar de medios físicos a digitales no es el software en sí, sino que te permite comenzar algo nuevo con poco compromiso por adelantado.

[6] John Carmack añade:

El valor de un medio sin un vasto abismo entre el trabajo temprano y el trabajo final se ejemplifica en los mods de juegos. El juego original Quake fue una edad dorada para los mods, porque todo era muy flexible, pero tan crudo debido a limitaciones técnicas, que los hacks rápidos para probar una idea de juego no estaban tan lejos del juego oficial. Muchas carreras nacieron de eso, pero a medida que la calidad de los juegos comerciales mejoró a lo largo de los años, se convirtió casi en un trabajo a tiempo completo hacer un mod exitoso que sería apreciado por la comunidad. Esto se invirtió drásticamente con Minecraft y más tarde Roblox, donde toda la estética de la experiencia era tan explícitamente cruda que los conceptos de juego innovadores se convirtieron en el valor predominante. Estos "crudos" mods de juegos de autores individuales son ahora a menudo más importantes que el trabajo de grandes equipos profesionales.

[7] Lisa Randall sugiere que debemos

tratar las cosas nuevas como experimentos. De esa manera, no hay tal cosa como fracasar, ya que aprendes algo sin importar qué. Lo tratas como un experimento en el sentido de que si realmente descarta algo, te rindes y sigues adelante, pero si hay alguna forma de variarlo para que funcione mejor, adelante y hazlo.

[8] Michael Nielsen señala que internet ha facilitado esto, porque puedes ver los primeros commits de los programadores, los primeros videos de los músicos, y así sucesivamente.

Gracias a Trevor Blackwell, John Carmack, Patrick Collison, Jessica Livingston, Michael Nielsen y Lisa Randall por leer borradores de esto.