TRABAJOS TEMPRANOS

Octubre 2020

Una de las cosas más grandes que impiden a las personas hacer un gran trabajo es el miedo a hacer algo aburrido. Y este miedo no es irracional. Muchos grandes proyectos pasan por una etapa temprana donde no parecen muy impresionantes, incluso para sus creadores. Tienes que atravesar esta etapa para llegar al gran trabajo que se encuentra más allá. Pero muchas personas no lo hacen. La mayoría de las personas ni siquiera llegan a la etapa de hacer algo de lo que se avergüenzan, y mucho menos continuar más allá. Tienen demasiado miedo incluso para empezar.

Imagina si pudiéramos apagar el miedo a hacer algo aburrido. Imagina cuánto más haríamos.

¿Hay alguna esperanza de apagarlo? Creo que sí. Creo que los hábitos que aquí están en juego no están muy arraigados.

Hacer cosas nuevas es en sí mismo una cosa nueva para nosotros como especie. Siempre ha sucedido, pero hasta los últimos siglos sucedió tan lentamente que era invisible para los seres humanos individuales. Y como no necesitábamos costumbres para lidiar con nuevas ideas, no las desarrollamos.

Simplemente no tenemos suficiente experiencia con versiones tempranas de proyectos ambiciosos para saber cómo responder a ellos. Los juzgamos como lo haríamos con trabajos más terminados, o con proyectos menos ambiciosos. No nos damos cuenta de que son un caso especial.

O al menos, la mayoría de nosotros no. Una razón por la que estoy seguro de que podemos hacerlo mejor es que ya está comenzando a suceder. Ya hay algunos lugares que están viviendo en el futuro en este sentido. Silicon Valley es uno de ellos: una persona desconocida que trabaja en una idea que suena extraña no será automáticamente descartada como lo sería en casa. En Silicon Valley, la gente ha aprendido lo peligroso que es eso.

La forma correcta de lidiar con nuevas ideas es tratarlas como un desafío para tu imaginación, no solo tener estándares más bajos, sino cambiar la polaridad por completo, de enumerar las razones por las que una idea no funcionará a tratar de pensar en formas en que podría. Eso es lo que hago cuando conozco a personas con nuevas ideas. Me he vuelto bastante bueno en ello, pero he tenido mucha práctica. Ser socio de Y Combinator significa estar prácticamente inmerso en ideas extrañas propuestas por personas desconocidas. Cada seis meses te llegan miles de nuevas y tienes que revisarlas, sabiendo que en un mundo con una distribución de resultados en forma de ley de potencia, será dolorosamente obvio si te pierdes la aguja en este pajar. El optimismo se vuelve urgente.

Pero tengo la esperanza de que, con el tiempo, este tipo de optimismo pueda volverse lo suficientemente generalizado como para convertirse en una costumbre social, no solo un truco utilizado por unos pocos especialistas. Después de todo, es un truco extremadamente lucrativo, y esos tienden a extenderse rápidamente.

Por supuesto, la inexperiencia no es la única razón por la que las personas son demasiado duras con las versiones tempranas de proyectos ambiciosos. También lo hacen para parecer inteligentes. Y en un campo donde las nuevas ideas son arriesgadas, como las startups, aquellos que las descartan de hecho tienen más probabilidades de tener razón. Simplemente no cuando sus predicciones se ponderan por resultado.

Pero hay otra razón más siniestra por la que la gente descarta las nuevas ideas. Si intentas algo ambicioso, muchos de los que te rodean esperarán, consciente o inconscientemente, que fracases. Se preocupan de que si intentas algo ambicioso y tienes éxito, te colocarás por encima de ellos. En algunos países, esto no es solo un fallo individual, sino parte de la cultura nacional.

No afirmaría que las personas en Silicon Valley superan estos impulsos porque son moralmente mejores. [1] La razón por la que muchos esperan que tengas éxito es que esperan ascender contigo. Para los inversores, este incentivo es particularmente explícito. Quieren que tengas éxito porque esperan que los hagas ricos en el proceso. Pero muchas otras personas que conoces pueden esperar beneficiarse de alguna manera de tu éxito. Como mínimo, podrán decir, cuando seas famoso, que te conocían desde hace mucho tiempo.

Pero incluso si la actitud alentadora de Silicon Valley se basa en el interés propio, con el tiempo realmente se ha convertido en una especie de benevolencia. Alentar a las startups se ha practicado durante tanto tiempo que se ha convertido en una costumbre. Ahora simplemente parece que eso es lo que se hace con las startups.

Quizás el Valle del Silicio es demasiado optimista. Quizás se deja engañar demasiado fácilmente por los impostores. Muchos periodistas menos optimistas quieren creer eso. Pero las listas de impostores que citan son sospechosamente cortas y plagadas de asteriscos. [2] Si se usa el ingreso como prueba, el optimismo del Valle del Silicio parece estar mejor sintonizado que el del resto del mundo. Y porque funciona, se extenderá.

Hay mucho más en las nuevas ideas que en las nuevas ideas de startups, por supuesto. El miedo a hacer algo mediocre retiene a la gente en todos los campos. Pero el Valle del Silicio muestra cuán rápidamente pueden evolucionar las costumbres para apoyar nuevas ideas. Y eso a su vez demuestra que descartar las nuevas ideas no está tan profundamente arraigado en la naturaleza humana que no pueda desaprenderse.

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Desafortunadamente, si quieres hacer cosas nuevas, te enfrentarás a una fuerza más poderosa que el escepticismo de los demás: tu propio escepticismo. Tú también juzgarás demasiado duramente tus primeros trabajos. ¿Cómo evitas eso?

Este es un problema difícil, porque no quieres eliminar por completo tu horror a hacer algo mediocre. Eso es lo que te guía hacia un buen trabajo. Solo quieres apagarlo temporalmente, de la misma manera que un analgésico apaga temporalmente el dolor.

La gente ya ha descubierto varias técnicas que funcionan. Hardy menciona dos en A Mathematician's Apology:

Los buenos trabajos no los hacen hombres "humildes". Es uno de los primeros deberes de un profesor, por ejemplo, en cualquier materia, exagerar un poco tanto la importancia de su materia como su importancia en ella.

Si sobreestimas la importancia de lo que estás trabajando, eso compensará tu juicio erróneamente severo de tus resultados iniciales. Si miras algo que está a un 20% de distancia de una meta que vale 100 y concluyes que está a un 10% de distancia de una meta que vale 200, tu estimación de su valor esperado es correcta, aunque ambos componentes estén equivocados.

También ayuda, como sugiere Hardy, ser ligeramente excesivamente confiado. He notado en muchos campos que las personas más exitosas son ligeramente excesivamente confiadas. A primera vista, esto parece poco plausible. Seguramente sería óptimo tener exactamente la estimación correcta de las propias habilidades. ¿Cómo podría ser una ventaja estar equivocado? Porque este error compensa otras fuentes de error en la dirección opuesta: ser ligeramente excesivamente confiado te protege tanto del escepticismo de los demás como del tuyo propio.

La ignorancia tiene un efecto similar. Es seguro cometer el error de juzgar el trabajo temprano como trabajo terminado si eres un juez lo suficientemente laxo del trabajo terminado. Dudo que sea posible cultivar este tipo de ignorancia, pero empíricamente es una ventaja real, especialmente para los jóvenes.

Otra forma de superar la fase mediocre de proyectos ambiciosos es rodearte de las personas adecuadas, para crear un remolino en el viento social en contra. Pero no basta con reunir a personas que siempre están alentando. Aprenderías a descontar eso. Necesitas colegas que puedan distinguir realmente un patito feo de un cisne bebé. Las personas mejor capacitadas para hacer esto son aquellas que trabajan en proyectos similares propios, lo que explica por qué funcionan tan bien los departamentos universitarios y los laboratorios de investigación. No necesitas instituciones para reunir colegas. Se agrupan naturalmente, si se les da la oportunidad. Pero vale mucho la pena acelerar este proceso buscando a otras personas que intentan hacer cosas nuevas.

Los maestros son, de hecho, un caso especial de colegas. Es trabajo de un maestro tanto ver el potencial de un trabajo temprano como animarte a continuar. Pero los maestros que son buenos en esto son desafortunadamente bastante raros, así que si tienes la oportunidad de aprender de uno, aprovéchala. [3]

Para algunos, podría funcionar confiar en la mera disciplina: decirse a sí mismo que simplemente tiene que seguir adelante a través de la fase inicial de basura y no desanimarse. Pero como mucho de los consejos de "solo dígase a sí mismo", esto es más difícil de lo que parece. Y se vuelve aún más difícil a medida que envejeces, porque tus estándares se elevan. Sin embargo, los ancianos tienen una ventaja compensatoria: han pasado por esto antes.

Puede ayudar si te enfocaras menos en dónde estás y más en la tasa de cambio. No te preocuparás tanto por hacer un trabajo malo si puedes ver que está mejorando. Obviamente, cuanto más rápido mejore, más fácil será esto. Así que cuando comienzas algo nuevo, es bueno si puedes dedicarle mucho tiempo. Esa es otra ventaja de ser joven: tienes tendencia a tener bloques de tiempo más grandes.

Otra trampa común es empezar considerando que el nuevo trabajo es de un tipo diferente y menos exigente. Para empezar una pintura diciendo que es solo un boceto, o una nueva pieza de software diciendo que es solo un hack rápido. Entonces juzgas tus resultados iniciales por un estándar más bajo. Una vez que el proyecto está en marcha, puedes convertirlo de forma sigilosa en algo más. [4]

Esto será más fácil si usas un medio que te permita trabajar rápido y no requiera demasiado compromiso inicial. Es más fácil convencerte de que algo es solo un boceto cuando dibujas en un cuaderno que cuando estás tallando en piedra. Además, obtienes resultados iniciales más rápido. [5] [6]

Será más fácil probar un proyecto arriesgado si lo consideras como una forma de aprender y no solo como una forma de hacer algo. Entonces, incluso si el proyecto realmente es un fracaso, aún habrás ganado con ello. Si el problema está lo suficientemente bien definido, el fracaso en sí mismo es conocimiento: si el teorema que estás tratando de probar resulta ser falso, o usas un miembro estructural de cierto tamaño y falla bajo estrés, has aprendido algo, incluso si no es lo que querías aprender. [7]

Una motivación que funciona particularmente bien para mí es la curiosidad. Me gusta probar cosas nuevas solo para ver cómo saldrán. Comenzamos Y Combinator con este espíritu, y fue una de las principales cosas que me mantuvo en marcha mientras trabajaba en Bel. Después de haber trabajado durante tanto tiempo con varios dialectos de Lisp, tenía mucha curiosidad por ver cuál era su forma inherente: en qué terminarías si siguieras el enfoque axiomático hasta el final.

Pero es un poco extraño que tengas que jugar juegos mentales contigo mismo para evitar desanimarte por los primeros esfuerzos que parecen lamentables. Lo que estás tratando de engañarte a creer es de hecho la verdad. Una primera versión lamentable de un proyecto ambicioso es realmente más valiosa de lo que parece. Así que la solución definitiva puede ser enseñarte eso.

Una forma de hacerlo es estudiar las historias de las personas que han hecho un gran trabajo. ¿En qué estaban pensando al principio? ¿Cuál fue la primera cosa que hicieron? A veces puede ser difícil obtener una respuesta precisa a esta pregunta, porque la gente a menudo se avergüenza de sus primeros trabajos y hace poco esfuerzo por publicarlos. (Ellos también los juzgan mal). Pero cuando puedes obtener una imagen precisa de los primeros pasos que alguien dio en el camino hacia un gran trabajo, a menudo son bastante débiles. [8]

Quizás si estudias suficientes casos así, puedas enseñarte a juzgar mejor el trabajo temprano. Entonces serás inmune tanto al escepticismo de los demás como a tu propio miedo a hacer algo lamentable. Verás el trabajo temprano por lo que es.

Curiosamente, la solución al problema de juzgar demasiado duramente el trabajo temprano es darse cuenta de que nuestras actitudes hacia él son en sí mismas un trabajo temprano. Mantener todo al mismo estándar es una versión 1 tosca. Ya estamos evolucionando mejores costumbres, y ya podemos ver señales de lo grande que será el pago.

Notas

[1] Este supuesto puede ser demasiado conservador. Hay algunas evidencias de que históricamente el Área de la Bahía ha atraído a un tipo de persona diferente que, por ejemplo, la ciudad de Nueva York.

[2] Uno de sus grandes favoritos es Theranos. Pero la característica más conspicua de la tabla de capital de Theranos es la ausencia de empresas del Silicon Valley. Los periodistas fueron engañados por Theranos, pero los inversores del Silicon Valley no.

[3] Cometí dos errores sobre los maestros cuando era más joven. Me importaba más la investigación de los profesores que su reputación como maestros, y también me equivoqué sobre lo que significaba ser un buen maestro. Pensaba que simplemente significaba ser bueno explicando las cosas.

[4] Patrick Collison señala que se puede ir más allá de tratar algo como un hack en el sentido de un prototipo y avanzar hacia el sentido de la palabra que significa algo más cercano a una broma práctica:

Creo que puede haber algo relacionado con ser un hack que puede ser poderoso: la idea de hacer que la precariedad y la improbabilidad sean una característica. "Sí, es un poco ridículo, ¿verdad? Sólo estoy tratando de ver hasta dónde puede llegar un enfoque tan ingenuo". YC me pareció tener esta característica.

[5] Gran parte de la ventaja de pasar de los medios físicos a los digitales no es el software en sí, sino que te permite empezar algo nuevo con poco compromiso inicial.

[6] John Carmack añade:

El valor de un medio sin un gran abismo entre el trabajo inicial y el trabajo final se ejemplifica en los mods de juegos. La época dorada original de los mods de Quake fue porque todo era muy flexible, pero tan crudo debido a las limitaciones técnicas, que los hacks rápidos para probar una idea de juego no estaban tan lejos del juego oficial. Muchas carreras nacieron de eso, pero a medida que la calidad de los juegos comerciales mejoró con el tiempo, se convirtió casi en un trabajo a tiempo completo hacer un mod exitoso que fuera apreciado por la comunidad. Esto se revirtió drásticamente con Minecraft y luego Roblox, donde todo el estético de la experiencia era tan explícitamente crudo que los conceptos de juego innovadores se convirtieron en el valor predominante. Estos mods "rudos" de juegos de un solo autor son ahora a menudo un asunto más importante que el trabajo de enormes equipos profesionales.

[7] Lisa Randall sugiere que

tratemos las cosas nuevas como experimentos. De esa manera no hay tal cosa como fracasar, ya que aprendes algo pase lo que pase. Lo tratas como un experimento en el sentido de que si realmente descarta algo, lo dejas y sigues adelante, pero si hay alguna forma de variarlo para que funcione mejor, adelante y hazlo.

[8] Michael Nielsen señala que Internet lo ha hecho más fácil, porque puedes ver los primeros commits de los programadores, los primeros videos de los músicos, y así sucesivamente.

Gracias a Trevor Blackwell, John Carmack, Patrick Collison, Jessica Livingston, Michael Nielsen y Lisa Randall por leer borradores de esto.