TRABAJOS TEMPRANOS

Octubre de 2020

Una de las mayores razones por las que la gente no quiere hacer un gran trabajo es el miedo a hacer algo mediocre. Y este miedo no es irracional. Muchos grandes proyectos pasan por una etapa inicial en la que no parecen muy impresionantes, ni siquiera para sus creadores. Hay que superar esa etapa para llegar a la gran obra que está más allá. Pero mucha gente no lo consigue. La mayoría de la gente ni siquiera llega a la etapa de hacer algo que les dé vergüenza, y mucho menos a seguir adelante. Tienen demasiado miedo incluso para empezar.

Imagínense si pudiéramos eliminar el miedo a hacer algo malo. Imagínense cuánto más haríamos.

¿Hay alguna esperanza de eliminarlo? Creo que sí. Creo que los hábitos que se aplican aquí no están muy arraigados.

Para nosotros, como especie, crear cosas nuevas es algo nuevo. Siempre ha sucedido, pero hasta hace unos pocos siglos se producía tan lentamente que resultaba invisible para los seres humanos. Y como no necesitábamos costumbres para gestionar las nuevas ideas, no desarrollamos ninguna.

Simplemente no tenemos suficiente experiencia con las primeras versiones de proyectos ambiciosos como para saber cómo responder a ellos. Los juzgamos como juzgaríamos un trabajo más terminado o proyectos menos ambiciosos. No nos damos cuenta de que son un caso especial.

O al menos, la mayoría de nosotros no lo sabemos. Una razón por la que confío en que podemos hacerlo mejor es que ya está empezando a suceder. Ya hay algunos lugares que están viviendo en el futuro en este sentido. Silicon Valley es uno de ellos: una persona desconocida que trabaja en una idea que suena extraña no será automáticamente descartada como lo sería en su país. En Silicon Valley, la gente ha aprendido lo peligroso que es eso.

La forma correcta de abordar las nuevas ideas es tratarlas como un desafío a la imaginación, no sólo para tener estándares más bajos, sino para cambiar la polaridad por completo, de enumerar las razones por las que una idea no funcionará a tratar de pensar en formas en las que podría funcionar. Eso es lo que hago cuando conozco gente con nuevas ideas. Me he vuelto bastante bueno en eso, pero he tenido mucha práctica. Ser socio de Y Combinator significa estar prácticamente inmerso en ideas que suenan extrañas propuestas por personas desconocidas. Cada seis meses te lanzan miles de nuevas ideas y tienes que clasificarlas, sabiendo que en un mundo con una distribución de resultados de ley de potencia, será dolorosamente obvio si no das con la aguja en este pajar. El optimismo se vuelve urgente.

Pero tengo la esperanza de que, con el tiempo, este tipo de optimismo se generalice lo suficiente como para convertirse en una costumbre social, no sólo en un truco utilizado por unos pocos especialistas. Después de todo, se trata de un truco extremadamente lucrativo, y esos trucos tienden a propagarse rápidamente.

Por supuesto, la inexperiencia no es la única razón por la que la gente es demasiado dura con las primeras versiones de proyectos ambiciosos. También lo hacen para parecer inteligentes. Y en un campo en el que las nuevas ideas son arriesgadas, como las empresas emergentes, quienes las descartan tienen más probabilidades de estar en lo cierto. Pero no cuando sus predicciones están ponderadas por el resultado .

Pero hay otra razón más siniestra por la que la gente rechaza las nuevas ideas. Si intentas algo ambicioso, muchos de los que te rodean esperarán, consciente o inconscientemente, que fracases. Les preocupa que si intentas algo ambicioso y tienes éxito, eso te pondrá por encima de ellos. En algunos países, esto no es solo un fracaso individual, sino parte de la cultura nacional.

No diría que la gente de Silicon Valley supera estos impulsos porque sea moralmente mejor. [ 1 ] La razón por la que muchos esperan que usted triunfe es que esperan ascender con usted. Para los inversores, este incentivo es particularmente explícito. Quieren que usted triunfe porque esperan que los haga ricos en el proceso. Pero muchas otras personas que conozca pueden esperar beneficiarse de algún modo de su éxito. Por lo menos podrán decir, cuando sea famoso, que lo conocen desde hace mucho tiempo.

Pero, aunque la actitud alentadora de Silicon Valley se basa en el interés propio, con el tiempo se ha convertido en una especie de benevolencia. El fomento de las empresas emergentes se ha practicado durante tanto tiempo que se ha convertido en una costumbre. Ahora parece que eso es lo que se hace con las empresas emergentes.

Tal vez Silicon Valley sea demasiado optimista. Tal vez se deje engañar demasiado fácilmente por impostores. Muchos periodistas menos optimistas quieren creerlo, pero las listas de impostores que citan son sospechosamente cortas y están plagadas de asteriscos. [ 2 ] Si se utilizan los ingresos como prueba, el optimismo de Silicon Valley parece más afinado que el del resto del mundo. Y como funciona, se propagará.

Por supuesto, las nuevas ideas son mucho más que nuevas ideas para startups. El miedo a crear algo mediocre frena a la gente en todos los ámbitos, pero Silicon Valley demuestra con qué rapidez las costumbres pueden evolucionar para apoyar nuevas ideas, y eso, a su vez, demuestra que el rechazo de nuevas ideas no está tan arraigado en la naturaleza humana como para que no se pueda desaprender.

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Por desgracia, si quieres hacer cosas nuevas, te enfrentarás a una fuerza más poderosa que el escepticismo de los demás: tu propio escepticismo. Tú también juzgarás con demasiada dureza tus primeros trabajos. ¿Cómo puedes evitarlo?

Este es un problema difícil, porque no quieres eliminar por completo el horror que sientes por hacer algo malo. Eso es lo que te lleva a hacer un buen trabajo. Solo quieres apagarlo temporalmente, de la misma manera que un analgésico apaga temporalmente el dolor.

La gente ya ha descubierto varias técnicas que funcionan. Hardy menciona dos en A Mathematician's Apology :

El buen trabajo no lo hacen los hombres "humildes". Uno de los primeros deberes de un profesor, por ejemplo, en cualquier materia, es exagerar un poco tanto la importancia de su materia como su importancia en ella.

Si sobrestimas la importancia de lo que estás haciendo, eso compensará tu juicio erróneamente severo sobre los resultados iniciales. Si observas algo que está a un 20 % del camino hacia una meta que vale 100 y concluyes que está a un 10 % del camino hacia una meta que vale 200, tu estimación de su valor esperado es correcta aunque ambos componentes sean incorrectos.

También ayuda, como sugiere Hardy, tener un poco de confianza en uno mismo. He observado en muchos campos que las personas más exitosas tienen un poco de confianza en uno mismo. A primera vista, esto parece improbable. Sin duda, lo óptimo sería tener una estimación exacta de las propias capacidades. ¿Cómo podría ser una ventaja equivocarse? Porque este error compensa otras fuentes de error en la dirección opuesta: tener un poco de confianza en uno mismo nos protege tanto del escepticismo de los demás como del propio.

La ignorancia tiene un efecto similar. Es seguro cometer el error de juzgar las obras tempranas como si fueran obras terminadas si se es lo suficientemente laxo al juzgar las obras terminadas. Dudo que sea posible cultivar este tipo de ignorancia, pero empíricamente es una verdadera ventaja, especialmente para los jóvenes.

Otra forma de superar la fase de inactividad de los proyectos ambiciosos es rodearse de las personas adecuadas, para crear un remolino en el viento social en contra. Pero no basta con reunir a personas que siempre están alentando. Aprenderías a no darle importancia a eso. Necesitas colegas que realmente sepan distinguir un patito feo de un cisne bebé. Las personas más capaces de hacer esto son aquellas que trabajan en proyectos similares propios, por eso los departamentos universitarios y los laboratorios de investigación funcionan tan bien. No necesitas instituciones para reunir colegas. Ellos se unen naturalmente, si se les da la oportunidad. Pero vale mucho la pena acelerar este proceso buscando a otras personas que intentan hacer cosas nuevas.

Los profesores son, en efecto, un caso especial de colegas. Su trabajo consiste tanto en ver la promesa de un trabajo temprano como en animarte a continuar. Pero, por desgracia, los profesores que son buenos en esto son bastante escasos, así que, si tienes la oportunidad de aprender de uno, aprovéchala. [ 3 ]

Para algunos, puede funcionar confiar en la pura disciplina: decirse a uno mismo que hay que seguir adelante durante la fase inicial de mierda y no desanimarse. Pero, como ocurre con muchos consejos de "simplemente repítete a ti mismo", esto es más difícil de lo que parece. Y se vuelve aún más difícil a medida que uno se hace mayor, porque los estándares aumentan. Sin embargo, los mayores tienen una ventaja compensatoria: ya han pasado por esto antes.

Puede resultar de ayuda centrarse menos en el punto en el que se encuentra y más en el ritmo de cambio. No se preocupará tanto por hacer un mal trabajo si puede ver que mejora. Obviamente, cuanto más rápido mejore, más fácil será hacerlo. Por eso, cuando empieza algo nuevo, es bueno que pueda dedicarle mucho tiempo. Esa es otra ventaja de ser joven: tiende a disponer de bloques de tiempo más amplios.

Otro truco habitual es empezar por considerar que el nuevo trabajo es de un tipo diferente, menos exigente. Empezar un cuadro diciendo que es sólo un boceto, o un nuevo programa informático diciendo que es sólo un truco rápido. Entonces se juzgan los resultados iniciales con un estándar más bajo. Una vez que el proyecto está en marcha, se puede convertir disimuladamente en algo más. [ 4 ]

Esto será más fácil si utilizas un medio que te permita trabajar rápido y que no requiera demasiado compromiso al principio. Es más fácil convencerte de que algo es solo un boceto cuando estás dibujando en un cuaderno que cuando estás tallando piedra. Además, obtienes resultados iniciales más rápido. [ 5 ][ 6 ]

Será más fácil intentar un proyecto arriesgado si lo consideras como una forma de aprender y no sólo como una forma de hacer algo. Entonces, incluso si el proyecto realmente fracasa, habrás ganado con él. Si el problema está definido con suficiente precisión, el fracaso en sí mismo es conocimiento: si el teorema que estás tratando de demostrar resulta ser falso, o si utilizas un elemento estructural de un tamaño determinado y falla bajo tensión, habrás aprendido algo, incluso si no es lo que querías aprender. [ 7 ]

Una motivación que funciona particularmente bien para mí es la curiosidad. Me gusta probar cosas nuevas solo para ver cómo resultan. Comenzamos Y Combinator con este espíritu, y fue una de las principales cosas que me mantuvo en marcha mientras trabajaba en Bel . Habiendo trabajado durante tanto tiempo con varios dialectos de Lisp, tenía mucha curiosidad por ver cuál era su forma inherente: qué obtendrías si siguieras el enfoque axiomático hasta el final.

Pero resulta un poco extraño que tengas que jugar contigo mismo con juegos mentales para evitar desanimarte por los primeros intentos que parecen poco convincentes. Lo que intentas hacerte creer es, de hecho, la verdad. Una versión inicial que parece poco convincente de un proyecto ambicioso es realmente más valiosa de lo que parece. Así que la solución definitiva puede ser que aprendas eso por ti mismo.

Una forma de hacerlo es estudiar las historias de personas que han hecho un gran trabajo. ¿En qué estaban pensando al principio? ¿Qué fue lo primero que hicieron? A veces puede ser difícil obtener una respuesta precisa a esta pregunta, porque la gente suele sentirse avergonzada por su primer trabajo y hace poco esfuerzo por publicarlo (ellos también lo juzgan mal). Pero cuando se puede obtener una imagen precisa de los primeros pasos que dio alguien en el camino hacia un gran trabajo, a menudo son bastante débiles. [ 8 ]

Tal vez si estudias suficientes casos como este, puedas aprender a juzgar mejor los primeros trabajos. Entonces serás inmune tanto al escepticismo de los demás como a tu propio miedo a hacer algo mediocre. Verás los primeros trabajos tal como son.

Curiosamente, la solución al problema de juzgar con demasiada dureza las obras tempranas es darnos cuenta de que nuestras actitudes hacia ellas son en sí mismas obras tempranas. Aplicar el mismo criterio a todo es una versión burda de la primera parte. Ya estamos desarrollando mejores costumbres y ya podemos ver señales de lo grandes que serán los beneficios.

Notas

[ 1 ] Esta suposición puede ser demasiado conservadora. Hay evidencia de que históricamente el Área de la Bahía ha atraído a un tipo de personas diferente al de, por ejemplo, la ciudad de Nueva York.

[ 2 ] Una de sus grandes favoritas es Theranos. Pero la característica más llamativa de la tabla de capitalización de Theranos es la ausencia de firmas de Silicon Valley. Los periodistas se dejaron engañar por Theranos, pero los inversores de Silicon Valley no.

[ 3 ] Cometí dos errores con los profesores cuando era más joven. Me importaban más las investigaciones de los profesores que su reputación como docentes, y también me equivoqué sobre lo que significaba ser un buen profesor. Pensé que simplemente significaba ser bueno explicando las cosas.

[ 4 ] Patrick Collison señala que se puede ir más allá de tratar algo como un truco en el sentido de un prototipo y avanzar hacia el sentido de la palabra que significa algo más cercano a una broma pesada:

Creo que puede haber algo relacionado con ser un hacker que puede ser poderoso: la idea de hacer de la tenuidad y la inverosimilitud una característica . "Sí, es un poco ridículo, ¿no? Sólo estoy tratando de ver hasta dónde puede llegar un enfoque tan ingenuo". YC me pareció que tenía esta característica.

[ 5 ] Gran parte de la ventaja de cambiar de medios físicos a digitales no es el software en sí, sino que permite comenzar algo nuevo con poco compromiso inicial.

[ 6 ] John Carmack añade:

El valor de un medio sin una gran brecha entre el trabajo inicial y el trabajo final se ejemplifica en los mods de juegos. El juego Quake original fue una época dorada para los mods, porque todo era muy flexible, pero tan rudimentario debido a las limitaciones técnicas, que los hacks rápidos para probar una idea de juego no estaban tan lejos del juego oficial. Muchas carreras nacieron de ahí, pero a medida que la calidad del juego comercial mejoró con los años, se convirtió casi en un trabajo de tiempo completo hacer un mod exitoso que fuera apreciado por la comunidad. Esto se revirtió drásticamente con Minecraft y más tarde Roblox, donde toda la estética de la experiencia era tan explícitamente rudimentaria que los conceptos de juego innovadores se convirtieron en el valor primordial. Estos mods de juegos "rudos" de autores individuales ahora suelen ser más importantes que el trabajo de equipos profesionales masivos.

[ 7 ] Lisa Randall sugiere que

Trata las cosas nuevas como experimentos. De esa manera, no existe el fracaso, ya que aprendes algo sin importar lo que pase. Lo tratas como un experimento en el sentido de que si realmente descarta algo, te rindes y sigues adelante, pero si hay alguna manera de variarlo para que funcione mejor, sigue adelante y hazlo.

[ 8 ] Michael Nielsen señala que Internet ha hecho que esto sea más fácil, porque se pueden ver los primeros commits de los programadores, los primeros vídeos de los músicos, etc.

Gracias a Trevor Blackwell, John Carmack, Patrick Collison, Jessica Livingston, Michael Nielsen y Lisa Randall por leer borradores de este documento.