LA ANATOMÍA DE LA DETERMINACIÓN

Septiembre de 2009

Como todos los inversores, pasamos mucho tiempo tratando de aprender a predecir qué startups tendrán éxito. Probablemente pasamos más tiempo pensando en ello que la mayoría, porque invertimos desde el principio. La predicción es generalmente todo lo que tenemos para confiar.

Aprendimos rápidamente que el predictor más importante del éxito es la determinación. Al principio pensamos que podría ser la inteligencia. A todos les gusta creer que eso es lo que hace que las startups tengan éxito. Hace una mejor historia que una empresa haya ganado porque sus fundadores eran tan inteligentes. Las personas de relaciones públicas y los reporteros que difunden tales historias probablemente las creen ellos mismos. Pero aunque ciertamente ayuda ser inteligente, no es el factor decisivo. Hay muchas personas tan inteligentes como Bill Gates que no logran nada.

En la mayoría de los dominios, el talento está sobrevalorado en comparación con la determinación, en parte porque hace una mejor historia, en parte porque le da a los observadores una excusa para ser perezosos, y en parte porque después de un tiempo la determinación comienza a parecerse al talento.

No puedo pensar en ningún campo en el que la determinación esté sobrevalorada, pero la importancia relativa de la determinación y el talento probablemente varíe algo. El talento probablemente importa más en tipos de trabajo que son más puros, en el sentido de que uno está resolviendo principalmente un solo tipo de problema en lugar de muchos tipos diferentes. Sospecho que la determinación no te llevaría tan lejos en matemáticas como lo haría, digamos, en el crimen organizado.

No quiero sugerir con esta comparación que los tipos de trabajo que dependen más del talento son siempre más admirables. La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que es más admirable ser bueno en matemáticas que memorizar largas cadenas de dígitos, aunque lo último dependa más de la habilidad natural.

Quizás una razón por la que la gente cree que los fundadores de startups ganan al ser más inteligentes es que la inteligencia importa más en las startups tecnológicas que antes en tipos de empresas anteriores. Probablemente necesitas ser un poco más inteligente para dominar la búsqueda en Internet de lo que tenías que ser para dominar los ferrocarriles o los hoteles o los periódicos. Y eso probablemente es una tendencia en curso. Pero incluso en las industrias de alta tecnología, el éxito aún depende más de la determinación que de la inteligencia.

Si la determinación es tan importante, ¿podemos aislar sus componentes? ¿Hay algunos más importantes que otros? ¿Hay algunos que puedes cultivar?

La forma más simple de determinación es la pura voluntad. Cuando quieres algo, debes tenerlo, sin importar qué.

Una buena parte de la voluntad debe ser innata, porque es común ver familias donde un hermano tiene mucho más de ella que otro. Las circunstancias pueden alterarla, pero en el extremo superior de la escala, la naturaleza parece ser más importante que la crianza. Las malas circunstancias pueden romper el espíritu de una persona de voluntad fuerte, pero no creo que haya mucho que puedas hacer para hacer que una persona de voluntad débil sea más fuerte.

Sin embargo, ser de voluntad fuerte no es suficiente. También tienes que ser duro contigo mismo. Alguien que era de voluntad fuerte pero indulgente no sería llamado determinado. La determinación implica que tu voluntad está equilibrada por la disciplina.

Esa palabra equilibrio es significativa. Cuanto más voluntarioso seas, más disciplinado tendrás que ser. Cuanto más fuerte sea tu voluntad, menos podrá alguien discutir contigo, excepto tú mismo. Y alguien tiene que discutir contigo, porque todos tienen impulsos básicos, y si tienes más voluntad que disciplina, simplemente te rendirás ante ellos y terminarás en un máximo local como la adicción a las drogas.

Podemos imaginar la voluntad y la disciplina como dos dedos apretando una semilla de melón resbaladiza. Cuanto más aprieten, más lejos volará la semilla, pero ambos deben apretar por igual o la semilla girará hacia un lado.

Si esto es cierto, tiene implicaciones interesantes, porque la disciplina puede ser cultivada, y de hecho tiende a variar bastante en el transcurso de la vida de un individuo. Si la determinación es efectivamente el producto de la voluntad y la disciplina, entonces puedes volverte más determinado al ser más disciplinado. [1]

Otra consecuencia del modelo de la semilla de melón es que cuanto más voluntarioso seas, más peligroso es ser indisciplinado. Parece haber muchos ejemplos que confirman eso. En las vidas de algunas personas muy enérgicas ves algo como un aleteo de alas, donde alternan entre hacer un gran trabajo y no hacer absolutamente nada. Externamente, esto se parecería mucho al trastorno bipolar.

Sin embargo, el modelo de la semilla de melón es inexacto en al menos un aspecto: es estático. De hecho, los peligros de la indisciplina aumentan con la tentación. Lo que significa, curiosamente, que la determinación tiende a erosionarse. Si estás suficientemente determinado para lograr grandes cosas, esto probablemente aumentará la cantidad de tentaciones a tu alrededor. A menos que te vuelvas proporcionalmente más disciplinado, la voluntad entonces tomará la delantera, y tu logro volverá a la media.

Por eso el César de Shakespeare pensaba que los hombres delgados eran tan peligrosos. No estaban tentados por los pequeños privilegios del poder.

El modelo de la semilla de melón implica que es posible ser demasiado disciplinado. ¿Lo es? Creo que probablemente hay personas cuya voluntad es aplastada por una disciplina excesiva, y que lograrían más si no fueran tan duras consigo mismas. Una razón por la que los jóvenes a veces tienen éxito donde los viejos fracasan es que no se dan cuenta de cuán incompetentes son. Esto les permite hacer una especie de gasto deficitario. Cuando comienzan a trabajar en algo, sobrestiman sus logros. Pero eso les da confianza para seguir trabajando, y su rendimiento mejora. Mientras que alguien con una visión más clara vería su incompetencia inicial por lo que era, y quizás se desanimaría de continuar.

Hay otro componente importante de la determinación: la ambición. Si la voluntad y la disciplina son lo que te lleva a tu destino, la ambición es cómo lo eliges.

No sé si es exactamente correcto decir que la ambición es un componente de la determinación, pero no son del todo ortogonales. Parecería un error de denominación si alguien dijera que estaba muy determinado a hacer algo trivialmente fácil.

Y afortunadamente, la ambición parece ser bastante maleable; hay mucho que puedes hacer para aumentarla. La mayoría de la gente no sabe cuán ambiciosa debe ser, especialmente cuando son jóvenes. No saben qué es difícil, o de qué son capaces. Y este problema se agrava al tener pocos pares. Las personas ambiciosas son raras, así que si todos están mezclados al azar, como tienden a estarlo al principio de la vida de las personas, entonces los ambiciosos no tendrán muchos pares ambiciosos. Cuando tomas a personas así y las pones juntas con otras personas ambiciosas, florecen como plantas moribundas a las que se les da agua. Probablemente la mayoría de las personas ambiciosas están hambrientas del tipo de aliento que recibirían de pares ambiciosos, sea cual sea su edad. [2]

Los logros también tienden a aumentar tu ambición. Con cada paso, ganas confianza para estirarte más la próxima vez.

Así que aquí en resumen es cómo parece funcionar la determinación: consiste en voluntad equilibrada con disciplina, guiada por la ambición. Y afortunadamente al menos dos de estas tres cualidades pueden ser cultivadas. Puede que puedas aumentar un poco tu fuerza de voluntad; definitivamente puedes aprender autodisciplina; y casi todos están prácticamente desnutridos cuando se trata de ambición.

Siento que ahora entiendo un poco mejor la determinación. Pero solo un poco: la voluntad, la disciplina y la ambición son conceptos casi tan complicados como la determinación. [3]

Nota también que la determinación y el talento no son toda la historia. Hay un tercer factor en el logro: cuánto te gusta el trabajo. Si realmente amas trabajar en algo, no necesitas determinación para impulsarte; es lo que harías de todos modos. Pero la mayoría de los tipos de trabajo tienen aspectos que no gustan, porque la mayoría de los tipos de trabajo consisten en hacer cosas para otras personas, y es muy poco probable que las tareas impuestas por sus necesidades coincidan exactamente con lo que quieres hacer.

De hecho, si quieres crear la mayor riqueza, la forma de hacerlo es enfocarte más en sus necesidades que en tus intereses, y compensar la diferencia con determinación.

Notas

[1] Hablando de manera general. Lo que estoy afirmando con el modelo de la semilla de melón es más como que la determinación es proporcional a wd^m - k|w - d|^n, donde w es voluntad y d disciplina.

[2] Lo que significa que una de las mejores maneras de ayudar a una sociedad en general es crear eventos e instituciones que reúnan a personas ambiciosas. Es como sacar las barras de control de un reactor: la energía que emiten anima a otras personas ambiciosas, en lugar de ser absorbida por las personas normales con las que suelen estar rodeadas.

Por el contrario, probablemente sea un error hacer como algunos países europeos han hecho y tratar de asegurar que ninguna de tus universidades sea significativamente mejor que las otras.

[3] Por ejemplo, la voluntad claramente tiene dos subcomponentes, terquedad y energía. La primera por sí sola produce a alguien que es terco e inerte. La segunda por sí sola produce a alguien volátil. A medida que las personas voluntariosas envejecen o de alguna manera pierden su energía, tienden a volverse meramente tercas.

Gracias a Sam Altman, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.