LA ANATOMÍA DE LA DETERMINACIÓN

Septiembre de 2009

Como todos los inversores, pasamos mucho tiempo intentando aprender a predecir qué startups tendrán éxito. Probablemente dedicamos más tiempo a pensar en ello que la mayoría, porque somos los primeros en invertir. Normalmente, lo único en lo que podemos confiar es en las predicciones.

Aprendimos rápidamente que el predictor más importante del éxito es la determinación. Al principio pensamos que podría ser la inteligencia. A todo el mundo le gusta creer que eso es lo que hace que las empresas emergentes triunfen. Es mejor decir que una empresa triunfó porque sus fundadores fueron muy inteligentes. Los profesionales de relaciones públicas y los periodistas que difunden esas historias probablemente se las crean. Pero, aunque sin duda ayuda ser inteligente, no es el factor decisivo. Hay muchas personas tan inteligentes como Bill Gates que no logran nada.

En la mayoría de los ámbitos, el talento está sobrevalorado en comparación con la determinación, en parte porque crea una mejor historia, en parte porque les da a los espectadores una excusa para ser perezosos y en parte porque después de un tiempo la determinación comienza a parecerse al talento.

No se me ocurre ningún campo en el que la determinación esté sobrevalorada, pero la importancia relativa de la determinación y el talento probablemente varíen un poco. El talento probablemente importe más en los tipos de trabajo que son más puros, en el sentido de que uno resuelve principalmente un único tipo de problema en lugar de muchos tipos diferentes. Sospecho que la determinación no te llevaría tan lejos en matemáticas como, por ejemplo, en el crimen organizado.

Con esta comparación no pretendo sugerir que los tipos de trabajo que dependen más del talento sean siempre más admirables. La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que es más admirable ser bueno en matemáticas que memorizar largas cadenas de dígitos, aunque esto último dependa más de la habilidad natural.

Tal vez una de las razones por las que la gente cree que los fundadores de empresas emergentes triunfan por ser más inteligentes es que la inteligencia importa más en las empresas emergentes tecnológicas que en los tipos anteriores de empresas. Probablemente se necesite ser un poco más inteligente para dominar las búsquedas en Internet que para dominar los ferrocarriles, los hoteles o los periódicos. Y esa es probablemente una tendencia en curso. Pero incluso en las industrias de alta tecnología más importantes, el éxito sigue dependiendo más de la determinación que del cerebro.

Si la determinación es tan importante, ¿podemos aislar sus componentes? ¿Son algunos más importantes que otros? ¿Hay algunos que se puedan cultivar?

La forma más simple de determinación es la voluntad pura. Cuando quieres algo, debes tenerlo, pase lo que pase.

Una buena dosis de voluntad debe ser innata, porque es común ver familias en las que un hermano tiene mucha más voluntad que otro. Las circunstancias pueden alterarla, pero en el extremo superior de la escala, la naturaleza parece ser más importante que la crianza. Las malas circunstancias pueden quebrar el espíritu de una persona de voluntad fuerte, pero no creo que haya mucho que se pueda hacer para que una persona de voluntad débil tenga una voluntad más fuerte.

Sin embargo, no basta con tener fuerza de voluntad. También hay que ser exigente con uno mismo. A alguien que tiene fuerza de voluntad pero es indulgente consigo mismo no se le llamaría decidido. La determinación implica que la voluntad se equilibra con la disciplina.

Esa palabra, equilibrio, es muy importante. Cuanto más voluntarioso seas, más disciplinado tendrás que ser. Cuanto más fuerte sea tu voluntad, menos personas podrán discutir contigo, excepto tú mismo. Y alguien tendrá que discutir contigo, porque todos tenemos impulsos básicos y, si tienes más voluntad que disciplina, simplemente cederás a ellos y acabarás en un máximo local, como la adicción a las drogas.

Podemos imaginar la voluntad y la disciplina como dos dedos que aprietan una resbaladiza semilla de melón. Cuanto más aprietan, más lejos vuela la semilla, pero ambos deben apretar por igual o la semilla se desvía hacia un lado.

Si esto es cierto, tiene implicaciones interesantes, porque la disciplina se puede cultivar y, de hecho, tiende a variar bastante a lo largo de la vida de un individuo. Si la determinación es efectivamente el producto de la voluntad y la disciplina, entonces uno puede volverse más decidido siendo más disciplinado. [ 1 ]

Otra consecuencia del modelo de la semilla de melón es que cuanto más voluntarioso seas, más peligroso es ser indisciplinado. Parece haber muchos ejemplos que lo confirman. En la vida de algunas personas muy enérgicas se observa algo así como un aleteo, en el que alternan entre hacer un gran trabajo y no hacer absolutamente nada. Externamente, esto se parece mucho al trastorno bipolar.

Sin embargo, el modelo de la semilla de melón es inexacto en al menos un aspecto: es estático. De hecho, los peligros de la indisciplina aumentan con la tentación, lo que significa que, curiosamente, la determinación tiende a erosionarse. Si estás lo suficientemente decidido a lograr grandes cosas, es probable que esto aumente el número de tentaciones a tu alrededor. A menos que te vuelvas proporcionalmente más disciplinado, la obstinación se impondrá y tus logros volverán a la media.

Por eso el César de Shakespeare consideraba a los hombres delgados tan peligrosos: no se dejaban tentar por los pequeños privilegios del poder.

El modelo de la semilla de melón implica que es posible ser demasiado disciplinado. ¿Es así? Creo que probablemente haya personas cuya voluntad se ve aplastada por una disciplina excesiva, y que lograrían más si no fueran tan duras consigo mismas. Una razón por la que a veces los jóvenes triunfan donde los viejos fracasan es que no se dan cuenta de lo incompetentes que son. Esto les permite hacer una especie de gasto deficitario. Cuando comienzan a trabajar en algo, sobrevaloran sus logros. Pero eso les da confianza para seguir trabajando y su rendimiento mejora. Mientras que alguien con una visión más clara vería su incompetencia inicial como lo que era, y tal vez se desanimaría de continuar.

Hay otro componente importante de la determinación: la ambición. Si la voluntad y la disciplina son lo que te lleva a tu destino, la ambición es cómo lo eliges.

No sé si es del todo correcto decir que la ambición es un componente de la determinación, pero no son totalmente ortogonales. Parecería un nombre inapropiado si alguien dijera que está muy decidido a hacer algo trivialmente fácil.

Afortunadamente, la ambición parece ser bastante maleable; se pueden hacer muchas cosas para aumentarla. La mayoría de las personas no saben lo ambiciosas que son, especialmente cuando son jóvenes. No saben qué es difícil ni de qué son capaces. Y este problema se agrava cuando tienen pocos compañeros. Las personas ambiciosas son escasas, así que si se mezcla a todo el mundo al azar, como suele ocurrir en los primeros años de vida, los ambiciosos no tendrán muchos compañeros ambiciosos. Cuando se junta a personas así con otras personas ambiciosas, florecen como plantas moribundas a las que se les da agua. Probablemente, la mayoría de las personas ambiciosas están hambrientas del tipo de estímulo que recibirían de compañeros ambiciosos, sea cual sea su edad. [ 2 ]

Los logros también tienden a aumentar tu ambición. Con cada paso que das ganas confianza para esforzarte más la próxima vez.

En resumen, la determinación parece funcionar así: consiste en voluntad equilibrada con disciplina, dirigida por la ambición. Afortunadamente, al menos dos de estas tres cualidades se pueden cultivar. Es posible aumentar un poco la fuerza de voluntad; sin duda, se puede aprender autodisciplina; y casi todo el mundo está prácticamente desnutrido en lo que se refiere a ambición.

Siento que ahora entiendo un poco mejor la determinación. Pero sólo un poco: la voluntad, la disciplina y la ambición son conceptos casi tan complicados como la determinación. [ 3 ]

Tenga en cuenta también que la determinación y el talento no son lo único importante. Hay un tercer factor en el logro: cuánto le gusta el trabajo. Si realmente le encanta trabajar en algo, no necesita determinación para impulsarlo; es lo que haría de todos modos. Pero la mayoría de los tipos de trabajo tienen aspectos que a uno no le gustan, porque la mayoría de los tipos de trabajo consisten en hacer cosas para otras personas y es muy poco probable que las tareas impuestas por sus necesidades coincidan exactamente con lo que usted quiere hacer.

De hecho, si quieres crear la mayor riqueza posible, la manera de hacerlo es centrarte más en tus necesidades que en tus intereses y compensar la diferencia con determinación.

Notas

[ 1 ] En términos generales, lo que afirmo con el modelo de la semilla de melón es más bien que la determinación es proporcional a wd^m - k|w - d|^n, donde w es la voluntad y d la disciplina.

[ 2 ] Esto significa que una de las mejores maneras de ayudar a una sociedad en general es crear eventos e instituciones que reúnan a personas ambiciosas. Es como sacar las barras de control de un reactor: la energía que emiten alienta a otras personas ambiciosas, en lugar de ser absorbida por la gente normal que las rodea habitualmente.

Por el contrario, probablemente sea un error hacer lo que han hecho algunos países europeos y tratar de garantizar que ninguna de sus universidades sea significativamente mejor que las demás.

[ 3 ] Por ejemplo, la obstinación tiene claramente dos subcomponentes: la terquedad y la energía. La primera por sí sola produce una persona obstinadamente inerte. La segunda por sí sola produce una persona voluble. A medida que las personas obstinadas envejecen o pierden su energía, tienden a volverse simplemente tercas.

Gracias a Sam Altman, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este libro.