LA ANATOMÍA DE LA DETERMINACIÓN

September 2009

Como todos los inversores, pasamos mucho tiempo intentando aprender cómo predecir qué startups tendrán éxito. Probablemente pasemos más tiempo pensando en ello que la mayoría, porque invertimos en las primeras etapas. La predicción suele ser en lo único en lo que podemos confiar.

Aprendimos rápidamente que el predictor más importante del éxito es la determinación. Al principio pensamos que podría ser la inteligencia. A todos les gusta creer que eso es lo que hace que las startups tengan éxito. Crea una mejor historia que una empresa haya ganado porque sus fundadores eran tan inteligentes. Los encargados de relaciones públicas y los reporteros que difunden esas historias probablemente se las crean ellos mismos. Pero aunque ciertamente ayuda ser inteligente, no es el factor decisivo. Hay muchos que son tan inteligentes como Bill Gates que no logran nada.

En la mayoría de los ámbitos, el talento está sobrevalorado en comparación con la determinación, en parte porque crea una mejor historia, en parte porque da a los espectadores una excusa para ser perezosos, y en parte porque después de un tiempo la determinación empieza a parecerse al talento.

No puedo pensar en ningún campo en el que la determinación esté sobrevalorada, pero la importancia relativa de la determinación y el talento probablemente varíe un poco. El talento probablemente importe más en los tipos de trabajo que son más puros, en el sentido de que uno está resolviendo principalmente un solo tipo de problema en lugar de muchos tipos diferentes. Sospecho que la determinación no te llevaría tan lejos en matemáticas como lo haría en, digamos, el crimen organizado.

No quiero sugerir con esta comparación que los tipos de trabajo que dependen más del talento sean siempre más admirables. La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que es más admirable ser bueno en matemáticas que memorizar largas secuencias de dígitos, aunque esto último depende más de la capacidad natural.

Tal vez una razón por la que la gente cree que los fundadores de startups ganan porque son más inteligentes es que la inteligencia importa más en las startups de tecnología que en los tipos de empresas anteriores. Probablemente necesites ser un poco más inteligente para dominar la búsqueda en Internet de lo que tenías que ser para dominar los ferrocarriles o los hoteles o los periódicos. Y eso es probablemente una tendencia continua. Pero incluso en las industrias de alta tecnología más elevadas, el éxito sigue dependiendo más de la determinación que del cerebro.

Si la determinación es tan importante, ¿podemos aislar sus componentes? ¿Hay algunos más importantes que otros? ¿Hay algunos que puedas cultivar?

La forma más simple de determinación es la mera voluntad. Cuando quieres algo, debes tenerlo, pase lo que pase.

Una buena parte de la voluntad debe ser innata, porque es común ver familias donde un hermano tiene mucho más que el otro. Las circunstancias pueden alterarla, pero en el extremo superior de la escala, la naturaleza parece ser más importante que la crianza. Las malas circunstancias pueden romper el espíritu de una persona de voluntad fuerte, pero no creo que haya mucho que se pueda hacer para que una persona de voluntad débil se vuelva más fuerte.

Ser de voluntad fuerte no es suficiente, sin embargo. También tienes que ser duro contigo mismo. Alguien que fuera de voluntad fuerte pero indulgente no se llamaría determinado. La determinación implica que tu voluntad está equilibrada por la disciplina.

Esa palabra equilibrio es significativa. Cuanto más voluntarioso seas, más disciplinado tienes que ser. Cuanto más fuerte sea tu voluntad, menos gente podrá discutir contigo, excepto tú mismo. Y alguien tiene que discutir contigo, porque todos tienen impulsos básicos, y si tienes más voluntad que disciplina, simplemente cederás a ellos y acabarás en un máximo local como la adicción a las drogas.

Podemos imaginar la voluntad y la disciplina como dos dedos apretando una semilla de melón resbaladiza. Cuanto más fuerte aprieten, más lejos volará la semilla, pero ambas deben apretar por igual o la semilla girará hacia un lado.

Si esto es cierto, tiene implicaciones interesantes, porque la disciplina puede cultivarse, y de hecho tiende a variar bastante en el curso de la vida de una persona. Si la determinación es efectivamente el producto de la voluntad y la disciplina, entonces puedes convertirte en más determinado siendo más disciplinado. [1]

Otra consecuencia del modelo de la semilla de melón es que cuanto más voluntarioso seas, más peligroso es ser indisciplinado. Parece que hay muchos ejemplos para confirmar eso. En la vida de algunas personas muy enérgicas se ve algo parecido al aleteo de alas, donde alternan entre hacer un gran trabajo y no hacer absolutamente nada. Externamente, esto se parecería mucho a un trastorno bipolar.

Sin embargo, el modelo de la semilla de melón es inexacto en al menos un aspecto: es estático. De hecho, los peligros de la indisciplina aumentan con la tentación. Lo que significa, curiosamente, que la determinación tiende a erosionarse a sí misma. Si estás lo suficientemente determinado para lograr grandes cosas, esto probablemente aumentará el número de tentaciones a tu alrededor. A menos que te vuelvas proporcionalmente más disciplinado, la voluntad se hará con el control, y tu logro volverá a la media.

Es por eso que el César de Shakespeare pensaba que los hombres delgados eran tan peligrosos. Ellos no estaban tentados por las pequeñas ventajas del poder.

El modelo de la semilla de melón implica que es posible ser demasiado disciplinado. ¿Lo es? Creo que probablemente hay gente cuya voluntad está aplastada por una disciplina excesiva, y que lograría más si no fueran tan duros consigo mismos. Una razón por la que los jóvenes a veces tienen éxito donde los mayores fracasan es que no se dan cuenta de lo incompetentes que son. Esto les permite hacer una especie de gasto en déficit. Cuando empiezan a trabajar en algo por primera vez, sobrevaloran sus logros. Pero eso les da confianza para seguir trabajando, y su rendimiento mejora. Mientras que alguien más perspicaz vería su inicial incompetencia por lo que era, y quizás se desanimaría de continuar.

Hay otro componente importante de la determinación: la ambición. Si la voluntad y la disciplina son lo que te llevan a tu destino, la ambición es cómo la eliges.

No sé si es exactamente correcto decir que la ambición es un componente de la determinación, pero no son completamente ortogonales. Parecería un nombre inapropiado si alguien dijera que está muy determinado a hacer algo trivialmente fácil.

Y afortunadamente la ambición parece ser bastante maleable; hay mucho que puedes hacer para aumentar la ambición. La mayoría de la gente no sabe cuán ambiciosa debe ser, especialmente cuando es joven. No saben lo que es difícil, o de lo que son capaces. Y este problema se ve exacerbado por el hecho de tener pocos compañeros. La gente ambiciosa es rara, por lo que si todos están mezclados al azar, como tienden a estar al principio de la vida de las personas, los ambiciosos no tendrán muchos compañeros ambiciosos. Cuando tomas a personas como estas y las juntas con otras personas ambiciosas, florecen como plantas moribundas a las que se les da agua. Probablemente la mayoría de las personas ambiciosas estén hambrientas del tipo de aliento que obtendrían de compañeros ambiciosos, independientemente de su edad. [2]

Los logros también tienden a aumentar tu ambición. Con cada paso ganas confianza para estirarte más la próxima vez.

Así que, en resumen, así es como parece funcionar la determinación: consiste en la voluntad equilibrada con la disciplina, apuntada por la ambición. Y afortunadamente al menos dos de estas tres cualidades pueden ser cultivadas. Es posible que puedas aumentar un poco tu fuerza de voluntad; puedes definitivamente aprender autodisciplina; y casi todo el mundo está prácticamente desnutrido cuando se trata de ambición.

Siento que entiendo un poco mejor la determinación ahora. Pero sólo un poco: la voluntad, la disciplina y la ambición son todos conceptos casi tan complicados como la determinación. [3]

Ten en cuenta también que la determinación y el talento no son toda la historia. Hay un tercer factor en el logro: cuánto te gusta el trabajo. Si realmente amas trabajar en algo, no necesitas determinación para impulsarte; es lo que harías de todos modos. Pero la mayoría de los tipos de trabajo tienen aspectos que a uno no le gustan, porque la mayoría de los tipos de trabajo consisten en hacer cosas para otras personas, y es muy poco probable que las tareas impuestas por sus necesidades coincidan exactamente con lo que quieres hacer.

De hecho, si quieres crear la mayor riqueza, la forma de hacerlo es centrarte más en sus necesidades que en tus intereses, y compensar la diferencia con determinación.

Notas

[1] Hablando en términos generales. Lo que estoy afirmando con el modelo de la semilla de melón es más bien que la determinación es proporcional a wd^m - k|w - d|^n, donde w es la voluntad y d la disciplina.

[2] Lo que significa que una de las mejores maneras de ayudar a una sociedad en general es crear eventos e instituciones que reúnan a personas ambiciosas. Es como sacar las barras de control de un reactor: la energía que emiten anima a otras personas ambiciosas, en lugar de ser absorbida por la gente normal que suelen rodear.

Por el contrario, probablemente sea un error hacer lo que algunos países europeos han hecho y tratar de asegurar que ninguna de tus universidades sea significativamente mejor que las demás.

[3] Por ejemplo, la voluntad tiene claramente dos subcomponentes, la terquedad y la energía. El primero por sí solo da lugar a alguien que es tercamente inerte. El segundo por sí solo da lugar a alguien voluble. A medida que las personas voluntarias envejecen o pierden su energía, tienden a convertirse simplemente en tercos.

Gracias a Sam Altman, Jessica Livingston y Robert Morris por leer los borradores de este documento.