LA ANATOMÍA DE LA DETERMINACIÓN

Septiembre 2009

Al igual que todos los inversores, pasamos mucho tiempo tratando de aprender cómo predecir qué startups tendrán éxito. Probablemente pasemos más tiempo pensando en ello que la mayoría, porque invertimos en las primeras etapas. La predicción es generalmente todo lo que tenemos para confiar.

Aprendimos rápidamente que el predictor más importante del éxito es la determinación. Al principio pensamos que podría ser la inteligencia. A todo el mundo le gusta creer que es lo que hace que las startups tengan éxito. Hace una mejor historia que una empresa haya ganado porque sus fundadores eran tan inteligentes. Las personas de relaciones públicas y los reporteros que difunden esas historias probablemente se las crean ellos mismos. Pero si bien ciertamente ayuda ser inteligente, no es el factor decisivo. Hay muchas personas tan inteligentes como Bill Gates que no logran nada.

En la mayoría de los dominios, el talento está sobrevalorado en comparación con la determinación, en parte porque hace una mejor historia, en parte porque le da a los observadores una excusa para ser perezosos, y en parte porque después de un tiempo la determinación comienza a parecerse al talento.

No puedo pensar en ningún campo en el que la determinación esté sobrevalorada, pero la importancia relativa de la determinación y el talento probablemente varíen algo. El talento probablemente importe más en los tipos de trabajo que son más puros, en el sentido de que se está resolviendo principalmente un solo tipo de problema en lugar de muchos tipos diferentes. Sospecho que la determinación no lo llevaría tan lejos en las matemáticas como lo haría, por ejemplo, en el crimen organizado.

No quiero sugerir con esta comparación que los tipos de trabajo que dependen más del talento sean siempre más admirables. La mayoría de las personas estarían de acuerdo en que es más admirable ser bueno en las matemáticas que memorizar largas cadenas de dígitos, aunque esto último dependa más de la habilidad natural.

Quizás una de las razones por las que las personas creen que los fundadores de startups ganan por ser más inteligentes es que la inteligencia importa más en las startups tecnológicas de lo que solía importar en los tipos anteriores de empresas. Probablemente se necesite ser un poco más inteligente para dominar la búsqueda en Internet de lo que se necesitaba para dominar los ferrocarriles, los hoteles o los periódicos. Y probablemente esta sea una tendencia en curso. Pero incluso en las industrias de alta tecnología más avanzadas, el éxito sigue dependiendo más de la determinación que de la inteligencia.

Si la determinación es tan importante, ¿podemos aislar sus componentes? ¿Algunos son más importantes que otros? ¿Hay algunos que se puedan cultivar?

La forma más simple de determinación es la mera voluntad. Cuando quieres algo, debes tenerlo, sin importar qué.

Una buena parte de la voluntad debe ser innata, porque es común ver familias donde un hermano tiene mucho más de ella que otro. Las circunstancias pueden alterarla, pero en el extremo superior de la escala, la naturaleza parece ser más importante que la crianza. Las malas circunstancias pueden romper el espíritu de una persona de fuerte voluntad, pero no creo que haya mucho que se pueda hacer para que una persona de voluntad débil se vuelva más fuerte.

Sin embargo, tener una fuerte voluntad no es suficiente. También tienes que ser duro contigo mismo. A alguien que tuviera una fuerte voluntad pero fuera indulgente consigo mismo no se le llamaría determinado. La determinación implica que tu voluntad está equilibrada por la disciplina.

Esa palabra equilibrio es significativa. Cuanto más voluntad tengas, más disciplinado debes ser. Cuanto más fuerte sea tu voluntad, menos podrá discutir contigo nadie más que tú mismo. Y alguien tiene que discutir contigo, porque todos tenemos impulsos básicos, y si tienes más voluntad que disciplina simplemente cederás a ellos y terminarás en un máximo local como la adicción a las drogas.

Podemos imaginar la voluntad y la disciplina como dos dedos que aprietan una semilla de melón resbaladiza. Cuanto más aprietan, más lejos vuela la semilla, pero ambos deben apretar por igual o la semilla se desviará hacia un lado.

Si esto es cierto, tiene implicaciones interesantes, porque la disciplina se puede cultivar, y de hecho tiende a variar bastante a lo largo de la vida de un individuo. Si la determinación es efectivamente el producto de la voluntad y la disciplina, entonces puedes volverte más determinado siendo más disciplinado. [1]

Otra consecuencia del modelo de la semilla de melón es que cuanto más voluntad tengas, más peligroso es ser indisciplinado. Parece haber bastantes ejemplos que lo confirman. En la vida de algunas personas muy enérgicas, se ve algo así como un aleteo de alas, donde alternan entre hacer un gran trabajo y no hacer absolutamente nada. Externamente, esto parecería mucho a un trastorno bipolar.

El modelo de la semilla de melón es inexacto al menos en un aspecto: es estático. De hecho, los peligros de la indisciplina aumentan con la tentación. Lo que significa, de manera interesante, que la determinación tiende a erosionarse a sí misma. Si eres lo suficientemente determinado como para lograr grandes cosas, esto probablemente aumentará el número de tentaciones a tu alrededor. A menos que te vuelvas proporcionalmente más disciplinado, la voluntad se impondrá, y tu logro volverá a la media.

Por eso César de Shakespeare pensaba que los hombres delgados eran tan peligrosos. No se tentaban por los pequeños privilegios del poder.

El modelo de la semilla de melón implica que es posible ser demasiado disciplinado. ¿Lo es? Creo que probablemente hay personas cuya voluntad es aplastada por una disciplina excesiva, y que lograrían más si no fueran tan duros consigo mismos. Una de las razones por las que a veces los jóvenes tienen éxito donde los viejos fracasan es que no se dan cuenta de lo incompetentes que son. Esto les permite hacer una especie de déficit de gasto. Cuando comienzan a trabajar en algo, sobrevaloran sus logros. Pero eso les da confianza para seguir trabajando, y su desempeño mejora. Mientras que alguien con más claridad vería su incompetencia inicial por lo que es, y quizás se desalentaría de continuar.

Hay otro componente importante de la determinación: la ambición. Si la voluntad y la disciplina son lo que te llevan a tu destino, la ambición es cómo lo eliges.

No sé si es exactamente correcto decir que la ambición es un componente de la determinación, pero no son completamente ortogonales. Parecería un error decir que alguien es muy determinado a hacer algo trivialmente fácil.

Y afortunadamente la ambición parece ser bastante maleable; hay mucho que se puede hacer para aumentarla. La mayoría de las personas no saben cuán ambiciosas deben ser, especialmente cuando son jóvenes. No saben qué es difícil, o de lo que son capaces. Y este problema se ve exacerbado por tener pocos pares. Las personas ambiciosas son raras, por lo que si todos son mezclados al azar, como tienden a estar al principio de la vida de las personas, entonces los ambiciosos no tendrán muchos pares ambiciosos. Cuando tomas a personas como estas y las pones junto a otras personas ambiciosas, florecen como plantas moribundas a las que se les da agua. Probablemente la mayoría de las personas ambiciosas están hambrientas del tipo de aliento que obtendrían de pares ambiciosos, sin importar su edad. [2]

Los logros también tienden a aumentar tu ambición. Con cada paso ganas confianza para estirar más la próxima vez.

Así que aquí en resumen es cómo parece funcionar la determinación: consiste en voluntad equilibrada con disciplina, dirigida por la ambición. Y afortunadamente al menos dos de estas tres cualidades se pueden cultivar. Tal vez puedas aumentar tu fuerza de voluntad un poco; definitivamente puedes aprender autodisciplina; y casi todo el mundo está prácticamente desnutrido cuando se trata de ambición.

Siento que entiendo un poco mejor la determinación ahora. Pero solo un poco: la voluntad, la disciplina y la ambición son conceptos casi tan complicados como la determinación. [3]

Ten en cuenta también que la determinación y el talento no son toda la historia. Hay un tercer factor en el logro: cuánto te gusta el trabajo. Si realmente amas trabajar en algo, no necesitas determinación para impulsarte; es lo que harías de todos modos. Pero la mayoría de los tipos de trabajo tienen aspectos que no te gustan, porque la mayoría de los tipos de trabajo consisten en hacer cosas para otras personas, y es muy poco probable que las tareas impuestas por sus necesidades se alineen exactamente con lo que quieres hacer.

De hecho, si quieres crear la mayor riqueza, la forma de hacerlo es centrarte más en sus necesidades que en tus intereses, y compensar la diferencia con determinación.

Notas

[1] En sentido lato. Lo que estoy afirmando con el modelo de la semilla de melón es más bien que la determinación es proporcional a wd^m - k|w - d|^n, donde w es la voluntad y d la disciplina.

[2] Lo que significa que una de las mejores formas de ayudar a una sociedad en general es crear eventos e instituciones que reúnan a personas ambiciosas. Es como sacar las barras de control de un reactor: la energía que emiten alienta a otras personas ambiciosas, en lugar de ser absorbida por las personas normales con las que suelen estar rodeadas.

Por el contrario, probablemente sea un error hacer lo que han hecho algunos países europeos y tratar de asegurarse de que ninguna de tus universidades sea significativamente mejor que las otras.

[3] Por ejemplo, la voluntad claramente tiene dos subcomponentes, la obstinación y la energía. La primera sola produce a alguien que es obstinadamente inerte. La segunda sola produce a alguien volátil. A medida que las personas con voluntad se hacen mayores o pierden su energía de otra manera, tienden a convertirse simplemente en obstinadas.

Gracias a Sam Altman, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.