DESPUÉS DE LAS CREDENCIALES

December 2008

Hace unos meses leí un artículo del New York Times sobre las escuelas de preparación en Corea del Sur que decía que la admisión en la universidad adecuada puede hacer o deshacer la vida de un joven ambicioso de Corea del Sur. Un padre agregó: "En nuestro país, los exámenes de ingreso a la universidad determinan del 70 al 80 por ciento del futuro de una persona". Fue sorprendente lo anticuado que sonaba esto. Y sin embargo, cuando estaba en la escuela secundaria, no habría parecido tan lejano como una descripción de los EE. UU. Lo que significa que las cosas deben haber estado cambiando aquí.

El curso de la vida de las personas en los EE. UU. ahora parece estar determinado menos por las credenciales y más por el desempeño que hace 25 años atrás. Donde vas a la universidad todavía importa, pero no como solía hacerlo.

¿Qué pasó?

Juzgar a las personas por sus credenciales académicas fue en su tiempo un avance. La práctica parece haber comenzado en China, donde a partir de 587 los candidatos al servicio civil imperial tuvieron que tomar un examen sobre literatura clásica. [1] También fue una prueba de riqueza, porque el conocimiento que probaba era tan especializado que aprobar requería años de costosa capacitación. Pero aunque la riqueza era una condición necesaria para aprobar, no era suficiente. Para los estándares del resto del mundo en 587, el sistema chino era muy ilustrado. Los europeos no introdujeron exámenes formales del servicio civil hasta el siglo XIX, e incluso entonces parecen haber sido influenciados por el ejemplo chino.

Antes de las credenciales, los puestos gubernamentales se obtenían principalmente por influencia familiar, si no por soborno directo. Fue un gran paso adelante juzgar a las personas por su desempeño en una prueba. Pero de ninguna manera una solución perfecta. Cuando juzgas a las personas de esa manera, tiendes a obtener escuelas de preparación, que existían en la China Ming y el siglo XIX Inglaterra tanto como en la Corea del Sur actual.

Lo que son las escuelas de preparación, en efecto, son fugas en un sello. El uso de credenciales fue un intento de aislar la transmisión directa del poder entre generaciones, y las escuelas de preparación representan que el poder encuentra agujeros en el sello. Las escuelas de preparación convierten la riqueza de una generación en credenciales en la siguiente.

Es difícil vencer a este fenómeno, porque las escuelas se adaptan para adaptarse a lo que miden las pruebas. Cuando las pruebas son estrechas y predecibles, obtienes escuelas de preparación en el modelo clásico, como las que prepararon candidatos para Sandhurst (el West Point británico) o las clases que los estudiantes estadounidenses toman ahora para mejorar sus puntajes en el SAT. Pero a medida que las pruebas se vuelven más amplias, también lo hacen las escuelas. Preparar a un candidato para los exámenes del servicio civil imperial chino llevó años, como lo hacen las escuelas de preparación hoy en día. Pero el raison d'etre de todas estas instituciones ha sido el mismo: vencer al sistema. [2]

La historia sugiere que, en igualdad de condiciones, una sociedad prospera en proporción a su capacidad para evitar que los padres influyan directamente en el éxito de sus hijos. Es algo bueno que los padres ayuden a sus hijos indirectamente, por ejemplo, ayudándoles a ser más inteligentes o más disciplinados, lo que luego los hace más exitosos. El problema surge cuando los padres usan métodos directos: cuando pueden usar su propia riqueza o poder como sustituto de las cualidades de sus hijos.

Los padres tenderán a hacer esto cuando puedan. Los padres morirán por sus hijos, por lo que no es sorprendente encontrar que también presionarán sus escrúpulos hasta el límite por ellos. Especialmente si otros padres están haciéndolo.

Sellar esta fuerza tiene una doble ventaja. No solo una sociedad obtiene "el mejor hombre para el trabajo", sino las ambiciones de los padres se desvían de los métodos directos a los indirectos a intentar realmente criar bien a sus hijos.

Pero deberíamos esperar que sea muy difícil contener los esfuerzos de los padres para obtener una ventaja injusta para sus hijos. Estamos lidiando con una de las fuerzas más poderosas de la naturaleza humana. No deberíamos esperar que las soluciones ingenuas funcionen, al igual que no esperaríamos soluciones ingenuas para mantener la heroína fuera de una prisión funcione.

La forma obvia de resolver el problema es mejorar las credenciales. Si las pruebas que usa una sociedad son actualmente hackeables, podemos estudiar la forma en que las personas las superan e intentar tapar los agujeros. Puedes usar las escuelas de preparación para mostrarte dónde están la mayoría de los agujeros. Ellos también te dicen cuándo estás teniendo éxito en la reparación de ellos: cuando las escuelas de preparación se vuelven menos populares.

Una solución más general sería presionar por una mayor transparencia, especialmente en los críticos cuellos de botella sociales como las admisiones universitarias. En los EE. UU. este proceso todavía muestra muchas señales externas de corrupción. Por ejemplo, legado admisiones. La historia oficial es que el estatus de legado no tiene mucho peso, porque lo único que hace es romper lazos: los solicitantes son agrupados por capacidad, y el estatus de legado solo se utiliza para decidir entre los solicitantes en el balde que se extiende sobre el límite. Pero lo que esto significa es que una universidad puede hacer que el estatus de legado tenga tanta o tan poca importancia como quiera, ajustando el tamaño del cubo que se extiende sobre el límite.

Al eliminar gradualmente el abuso de las credenciales, podrías probablemente hacerlos más herméticos. Pero qué larga pelea sería. Especialmente cuando las instituciones que administran las pruebas no realmente quieren que sean herméticas.

Afortunadamente, hay una mejor manera de evitar la transmisión directa de poder entre generaciones. En lugar de intentar hacer las credenciales más difíciles de hackear, también podemos hacer que importen menos.

Pensemos para qué sirven las credenciales. Lo que son, funcionalmente, es una forma de predecir el desempeño. Si pudieras medir el rendimiento real, no los necesitarías.

Entonces, ¿por qué siquiera evolucionaron? ¿Por qué no hemos estado midiendo el desempeño real? Piensa en dónde apareció por primera vez el creencialismo: en la selección de candidatos para grandes organizaciones. Individual el desempeño es difícil de medir en grandes organizaciones, y cuanto más difícil es de medir el desempeño, más importante es predecirlo. Si una organización pudiera medir inmediata y económicamente el desempeño de los reclutas, no tendrían que examinar sus credenciales. Podrían tomar a todos y quedarse solo con los buenos.

Las grandes organizaciones no pueden hacer esto. Pero un montón de pequeñas organizaciones en un mercado pueden acercarse. Un mercado toma todas las organizaciones y se queda solo con las buenas. A medida que las organizaciones se vuelven más pequeñas, esto se acerca a tomar a todas las personas y quedarse solo con las buenas. Así que en igualdad de condiciones, una sociedad compuesta por más, más pequeñas las organizaciones se preocuparán menos por las credenciales.

Eso es lo que ha estado sucediendo en los EE. UU. Esa es la razón por la que esas citas de Corea suenan tan anticuadas. Están hablando de una economía como la de Estados Unidos hace algunas décadas, dominada por unas pocas grandes empresas. La ruta para el ambicioso en ese tipo de ambiente es unirse a uno y subir a la cima. Las credenciales importan mucho entonces. En el cultura de una gran organización, un linaje de élite se convierte en una profecía autocumplida.

Esto no funciona en pequeñas empresas. Incluso si tus colegas fueron impresionado por tus credenciales, pronto se separarían de ti si tu desempeño no coincidiera, porque la empresa quebraría y la gente se dispersaría.

En un mundo de pequeñas empresas, el desempeño es lo único que a alguien le importa acerca de. Las personas que contratan para una empresa nueva no les importa si tú incluso te graduaste de la universidad, y mucho menos de cuál. Todo lo que les importa es lo que puedes hacer. Que es de hecho todo lo que debería importar, incluso en una gran organización. La razón por la que las credenciales tienen tanto prestigio es que durante tanto tiempo las grandes organizaciones en una sociedad tendían a ser las más poderosas. Pero al menos en los EE. UU. no tienen el monopolio del poder que alguna vez tuvieron, precisamente porque no pueden medir (y por lo tanto recompensar) el rendimiento individual. ¿Por qué pasar veinte años escalando la escalera corporativa cuando puedes ser recompensado directamente por el mercado?

Me doy cuenta de que veo una versión más exagerada del cambio que la mayoría de otras personas. Como socio de una empresa de financiación de capital riesgo en etapa inicial, soy como un maestro de salto que empuja a la gente fuera del viejo mundo de las credenciales y al nuevo de la actuación. Soy un agente del cambio que estoy viendo. Pero no creo que me lo esté imaginando. Fue no tan fácil hace 25 años para una persona ambiciosa elegir ser juzgado directamente por el mercado. Tenías que pasar por jefes, y ellos fueron influenciados por dónde habías estado en la universidad.

¿Qué hizo posible que las pequeñas organizaciones tuvieran éxito en Estados Unidos? Todavía no estoy completamente seguro. Las empresas emergentes son sin duda una gran parte de esto. Las pequeñas organizaciones pueden desarrollar nuevas ideas más rápido que las grandes empresas, y las nuevas ideas son cada vez más valiosas.

Pero no creo que las empresas nuevas representen todo el cambio de credenciales a la medición. Mi amigo Julian Weber me dijo que cuando él fue a trabajar para un bufete de abogados de Nueva York en la década de 1950, le pagaron a los asociados mucho menos de lo que pagan las empresas hoy. Los bufetes de abogados entonces no hicieron ningún intento de pagarle a la gente de acuerdo con el valor del trabajo que habían hecho. Pagar se basó en la antigüedad. Los empleados más jóvenes estaban pagando sus cuotas. Serían recompensados más tarde.

El mismo principio prevaleció en las empresas industriales. Cuándo mi padre trabajaba en Westinghouse en la década de 1970, tenía personas trabajando para él que ganaban más que él, porque habían estado allí más tiempo.

Ahora las empresas cada vez más tienen que pagarles a los empleados el precio del mercado por el trabajo que hacen. Una razón es que los empleados ya no confían en las empresas para entregar recompensas diferidas: ¿por qué trabajar para acumular recompensas diferidas en una empresa que podría quebrar o ser adquirida y tener todas sus obligaciones implícitas eliminadas? El otro es que algunas empresas rompieron filas y comenzaron a pagarles a los empleados jóvenes grandes cantidades. Esto fue particularmente cierto en consultoría, derecho y finanzas, donde condujo al fenómeno de los yuppies. La palabra es rara vez usada hoy en día porque ya no es sorprendente ver a un 25 años con dinero, pero en 1985 la vista de un 25 años profesional capaz de pagar un BMW nuevo fue tan novedosa que llamó a una nueva palabra.

El yuppie clásico trabajaba para una pequeña organización. Él no trabajaba para General Widget, sino para el bufete de abogados que manejaba General Las adquisiciones de Widget o el banco de inversión que flotaron sus emisiones de bonos.

Las empresas emergentes y los yuppies entraron en el vocabulario conceptual estadounidense casi simultáneamente a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980. No lo hago Creo que hubo una conexión causal. Las empresas emergentes sucedieron porque la tecnología comenzó a cambiar tan rápido que las grandes empresas ya no pudieron mantener una tapa en las más pequeñas. No creo que el ascenso de los yuppies fue inspirado por eso; parece más como si hubiera un cambio en las convenciones sociales (y quizás en las leyes) que gobiernan la forma en que las grandes empresas trabajaban. Pero los dos fenómenos se fusionaron rápidamente para producir un principio que ahora parece obvio: pagar a los jóvenes enérgicos tarifas de mercado y obtener un rendimiento correspondientemente alto de ellos.

Casi al mismo tiempo, la economía estadounidense se disparó de las preocupaciones que la había afligido durante la mayor parte de la década de 1970. ¿Hubo una conexión? No sé lo suficiente para decirlo, pero se sintió así en ese momento. Allí fue mucha energía liberada.

Los países preocupados por su competitividad tienen razón en estar preocupados por la cantidad de empresas nuevas que se inician en su interior. Pero harían aún mejor si examinan el principio subyacente. Hacer ¿permiten que los jóvenes enérgicos reciban el precio del mercado por el trabajo que hacen? Los jóvenes son la prueba, porque cuando la gente no es recompensada de acuerdo con el desempeño, invariablemente se recompensa de acuerdo con la antigüedad en su lugar.

Todo lo que se necesita son unas pocas cabezas de playa en tu economía que paguen por el desempeño. La medición se propaga como el calor. Si una parte de una sociedad es mejor en la medición que otras, tiende a empujar a las otras a hacerlo mejor. Si las personas que son jóvenes pero inteligentes e impulsivas pueden ganar más comenzando sus propias empresas que trabajando para empresas existentes, las empresas existentes se ven obligadas a pagar más para retenerlos. Así, las tarifas de mercado penetran gradualmente en todas las organizaciones, incluso el gobierno. [3]

La medición del desempeño tenderá a empujar incluso a las organizaciones que emiten credenciales a la línea. Cuando éramos niños, solía molestar a mi hermana ordenándole que hiciera cosas que sabía que iba a hacer de todos modos. A medida que las credenciales son reemplazadas por el desempeño, un rol similar es lo mejor que los ex guardianes pueden esperar. Una vez que las instituciones que otorgan credenciales ya no estén en el negocio de la profecía autocumplida tendrán que trabajar más duro para predecir el futuro.

Las credenciales son un paso más allá del soborno y la influencia. Pero ellos no son el último paso. Hay una forma aún mejor de bloquear la transmisión de poder entre generaciones: fomentar la tendencia hacia una economía hecha de más y más pequeñas unidades. Entonces puedes medir lo que las credenciales simplemente predicen.

A nadie le gusta la transmisión de poder entre generaciones, no la izquierda ni la derecha. Pero las fuerzas del mercado favorecidas por la derecha resultan ser una mejor manera de prevenirlo que las credenciales en las que la izquierda se ve obligada a recurrir.

La era de las credenciales comenzó a terminar cuando el poder de las grandes organizaciones alcanzó su punto máximo a finales del siglo XX. Ahora parece que estamos entrando en una nueva era basada en la medición. La razón por la que la nueva modelo ha avanzado tan rápidamente es que funciona mucho mejor. No lo hace muestras de ralentización.

Notas

[1] Miyazaki, Ichisada (Conrad Schirokauer trans.), China's Examination Hell: The Civil Service Examinations of Imperial China, Yale University Press, 1981.

Los escribas en el antiguo Egipto realizaron exámenes, pero eran más del tipo de prueba de dominio que cualquier aprendiz podría tener que pasar.

[2] Cuando digo que el raison d'etre de las escuelas de preparación es hacer que los niños ingresen a mejores universidades, quiero decir esto en el sentido más estricto. No estoy diciendo que eso es todo lo que hacen las escuelas de preparación, solo que si no tuvieran ningún efecto en las admisiones universitarias habría mucha menos demanda por ellas.

[3] Las tasas impositivas progresivas tenderán a amortiguar este efecto, sin embargo, al disminuir la diferencia entre buenos y malos medidores.

Gracias a Trevor Blackwell, Sarah Harlin, Jessica Livingston y David Sloo por leer los borradores de esto.