POR QUÉ EMPEZAR UNA STARTUP EN UNA MALA ECONOMÍA

octubre de 2008

La situación económica es aparentemente tan sombría que algunos expertos temen que podamos estar ante un período tan malo como el de mediados de los setenta.

Cuando se fundaron Microsoft y Apple.

Como sugieren esos ejemplos, una recesión puede no ser un mal momento para empezar una startup. No estoy afirmando que sea un momento particularmente bueno tampoco. La verdad es más aburrida: el estado de la economía no importa mucho de ninguna manera.

Si hemos aprendido algo de financiar tantas startups, es que tienen éxito o fracasan en función de las cualidades de los fundadores. La economía tiene algún efecto, ciertamente, pero como predictor de éxito es un error de redondeo en comparación con los fundadores.

Lo que significa que lo que importa es quién eres, no cuándo lo hagas. Si eres el tipo de persona adecuado, ganarás incluso en una mala economía. Y si no lo eres, una buena economía no te salvará. Alguien que piensa "mejor no empiezo una startup ahora, porque la economía está tan mal" está cometiendo el mismo error que las personas que pensaron durante la Burbuja "todo lo que tengo que hacer es empezar una startup, y seré rico".

Así que si quieres mejorar tus posibilidades, deberías pensar mucho más en quién puedes reclutar como cofundador que en el estado de la economía. Y si te preocupan las amenazas a la supervivencia de tu empresa, no las busques en las noticias. Mírate en el espejo.

Pero para cualquier equipo de fundadores dado, ¿no valdría la pena esperar hasta que la economía esté mejor antes de dar el salto? Si estás empezando un restaurante, tal vez, pero no si estás trabajando en tecnología. La tecnología avanza más o menos independientemente del mercado de valores. Así que para cualquier idea dada, la recompensa por actuar rápido en una mala economía será mayor que por esperar. El primer producto de Microsoft fue un intérprete de Basic para el Altair. Eso era exactamente lo que el mundo necesitaba en 1975, pero si Gates y Allen hubieran decidido esperar unos años, habría sido demasiado tarde.

Por supuesto, la idea que tienes ahora no será la última que tengas. Siempre hay nuevas ideas. Pero si tienes una idea específica en la que quieres actuar, actúa ahora.

Eso no significa que puedas ignorar la economía. Tanto los clientes como los inversores se sentirán apretados. No es necesariamente un problema si los clientes se sienten apretados: incluso podrías beneficiarte de ello, haciendo cosas que ahorran dinero. Las startups a menudo hacen las cosas más baratas, así que en ese sentido están mejor posicionadas para prosperar en una recesión que las grandes empresas.

Los inversores son más problemáticos. Las startups generalmente necesitan recaudar alguna cantidad de financiación externa, y los inversores tienden a estar menos dispuestos a invertir en tiempos difíciles. No deberían estarlo. Todo el mundo sabe que se supone que debes comprar cuando los tiempos son malos y vender cuando son buenos. Pero, por supuesto, lo que hace que invertir sea tan contraintuitivo es que en los mercados de capitales, los buenos tiempos se definen como cuando todos piensan que es hora de comprar. Tienes que ser un contracorriente para tener razón, y por definición solo una minoría de inversores puede serlo.

Así que así como los inversores en 1999 se tropezaban unos a otros tratando de invertir en malas startups, los inversores en 2009 presumiblemente serán reacios a invertir incluso en buenas.

Tendrás que adaptarte a esto. Pero eso no es nada nuevo: las startups siempre tienen que adaptarse a los caprichos de los inversores. Pregunta a cualquier fundador en cualquier economía si describiría a los inversores como caprichosos, y observa la cara que ponen. El año pasado tenías que estar preparado para explicar cómo tu startup era viral. El próximo año tendrás que explicar cómo es a prueba de recesiones.

(Esas son ambas cosas buenas para ser. El error que cometen los inversores no son los criterios que utilizan, sino que siempre tienden a centrarse en uno en detrimento del resto).

Afortunadamente, la forma de hacer que una startup sea a prueba de recesiones es hacer exactamente lo que deberías hacer de todos modos: gestionarla de la manera más económica posible. Durante años he estado diciendo a los fundadores que la ruta más segura hacia el éxito es ser las cucarachas del mundo corporativo. La causa inmediata de muerte en una startup es siempre quedarse sin dinero. Así que cuanto más barata sea tu empresa de operar, más difícil será matarla. Y afortunadamente ha sido muy barato operar una startup. Una recesión, si acaso, la hará aún más barata.

Si el invierno nuclear realmente está aquí, puede ser más seguro ser una cucaracha que mantener tu trabajo. Los clientes pueden dejar de comprar individualmente si ya no pueden permitírselo, pero no vas a perderlos a todos de una vez; los mercados no "reducen el personal".

¿Qué pasa si dejas tu trabajo para empezar una startup que fracasa y no puedes encontrar otra? Eso podría ser un problema si trabajas en ventas o marketing. En esos campos puede llevar meses encontrar un nuevo trabajo en una mala economía. Pero los hackers parecen ser más líquidos. Los buenos hackers siempre pueden conseguir algún tipo de trabajo. Puede que no sea tu trabajo soñado, pero no vas a morir de hambre.

Otra ventaja de los tiempos difíciles es que hay menos competencia. Los trenes de tecnología salen de la estación a intervalos regulares. Si todos los demás están acobardados en un rincón, puedes tener todo un vagón para ti solo.

También eres un inversor. Como fundador, estás comprando acciones con trabajo: la razón por la que Larry y Sergey son tan ricos no es tanto que hayan hecho un trabajo que valga decenas de miles de millones de dólares, sino que fueron los primeros inversores en Google. Y como cualquier inversor, deberías comprar cuando los tiempos son malos.

¿Estabas asintiendo en acuerdo, pensando "inversores estúpidos" hace unos párrafos cuando hablaba sobre cómo los inversores son reacios a poner dinero en startups en mercados difíciles, aunque ese es el momento en que deberían estar más dispuestos a comprar? Bueno, los fundadores no son mucho mejores. Cuando los tiempos se ponen difíciles, los hackers van a la escuela de posgrado. Y sin duda eso sucederá esta vez también. De hecho, lo que hace que el párrafo anterior sea cierto es que la mayoría de los lectores no lo creerán, al menos en la medida de actuar en consecuencia.

Así que tal vez una recesión sea un buen momento para empezar una startup. Es difícil decir si ventajas como la falta de competencia superan desventajas como los inversores reacios. Pero no importa mucho de ninguna manera. Lo que importa son las personas. Y para un conjunto dado de personas trabajando en una tecnología dada, el momento de actuar es siempre ahora.