POR QUÉ EMPEZAR UNA STARTUP EN UNA MALA ECONOMÍA

October 2008

La situación económica es aparentemente tan sombría que algunos expertos temen que podamos estar en un tramo tan malo como mediados de los setenta.

Cuando se fundaron Microsoft y Apple.

Como sugieren esos ejemplos, una recesión puede no ser tan mala época para comenzar una startup. No estoy diciendo que sea un momento particularmente bueno tampoco. La verdad es más aburrida: el estado de la economía no importa mucho de ninguna manera.

Si hemos aprendido algo de financiar tantas startups, es que ellas triunfan o fracasan en función de las cualidades de los fundadores. La economía tiene algún efecto, ciertamente, pero como predictor de éxito es un error de redondeo en comparación con los fundadores.

Lo que significa que lo que importa es quién eres, no cuándo lo haces. Si eres el tipo de persona adecuado, ganarás incluso en una mala economía. Y si no lo eres, una buena economía no te salvará. Alguien que piensa "Mejor no empezar una startup ahora, porque la economía es tan mala" está cometiendo el mismo error que las personas que pensaron durante la burbuja "todo lo que tengo que hacer es empezar una startup, y seré rico".

Entonces, si quieres mejorar tus posibilidades, deberías pensar mucho más sobre quién puedes reclutar como cofundador que el estado de la economía. Y si te preocupan las amenazas a la supervivencia de tu empresa, no las busques en las noticias. Mírate en el espejo.

Pero para cualquier equipo de fundadores dado, ¿no valdría la pena esperar hasta que la economía mejore antes de dar el salto? Si estás empezando un restaurante, quizás, pero no si estás trabajando en tecnología. La tecnología avanza más o menos independientemente del mercado de valores. Así que para cualquier idea dada, la recompensa por actuar rápido en una mala economía será mayor que por esperar. El primer producto de Microsoft fue un intérprete de Basic para el Altair. Eso era exactamente lo que el mundo necesitaba en 1975, pero si Gates y Allen hubieran decidido esperar unos años, habría sido demasiado tarde.

Por supuesto, la idea que tienes ahora no será la última que tengas. Hay siempre nuevas ideas. Pero si tienes una idea específica que quieres poner en práctica, hazlo ahora.

Eso no significa que puedas ignorar la economía. Tanto los clientes como los inversores se sentirán apretados. No es necesariamente un problema si los clientes se sienten apretados: es posible que incluso puedas beneficiarte de ello, haciendo cosas que ahorran dinero. Las startups a menudo hacen las cosas más baratas, por lo que en ese sentido están mejor posicionadas para prosperar en una recesión que las grandes empresas.

Los inversores son más problemáticos. Las startups generalmente necesitan recaudar una cierta cantidad de financiación externa, y los inversores tienden a ser menos dispuestos a invertir en tiempos malos. No deberían serlo. Todos saben que se supone que debes comprar cuando los tiempos son malos y vender cuando los tiempos son buenos. Pero, por supuesto, lo que hace que la inversión sea tan contraintuitiva es que en los mercados de valores, los buenos tiempos se definen como que todos piensan que es hora de comprar. Tienes que ser un contrario para estar en lo correcto, y por definición solo una minoría de inversores puede serlo.

Así que, al igual que los inversores en 1999 se pisaban los unos a los otros tratando de comprar en startups pésimas, los inversores en 2009 presumiblemente estarán reticentes a invertir incluso en las buenas.

Tendrás que adaptarte a esto. Pero eso no es nada nuevo: las startups siempre tienen que adaptarse a los caprichos de los inversores. Pregúntale a cualquier fundador en cualquier economía si describiría a los inversores como volubles, y observa la cara que pone. El año pasado tenías que estar preparado para explicar cómo tu startup era viral. El año que viene tendrás que explicar cómo es a prueba de recesiones.

(Esas son dos cosas buenas para ser. El error que cometen los inversores es no los criterios que usan, sino que siempre tienden a centrarse en uno excluyendo al resto.)

Afortunadamente, la forma de hacer que una startup sea a prueba de recesiones es hacer exactamente lo que deberías hacer de todos modos: administrarla lo más barato posible. Durante años he estado diciendo a los fundadores que el camino más seguro hacia el éxito es ser las cucarachas del mundo corporativo. La causa inmediata de muerte en una startup siempre es quedarse sin dinero. Entonces cuanto más barata sea tu empresa para operar, más difícil será matarla. Y afortunadamente, administrar una startup se ha vuelto muy barato. Una recesión si algo la hará aún más barata.

Si el invierno nuclear realmente está aquí, puede ser más seguro ser una cucaracha incluso que mantener tu trabajo. Los clientes pueden abandonar individualmente si ya no pueden pagarte, pero no los perderás a todos a la vez; los mercados no "reducen la plantilla".

¿Qué pasa si renuncias a tu trabajo para empezar una startup que fracasa y tú no puedes encontrar otro? Eso podría ser un problema si trabajas en ventas o mercadeo. En esos campos, puede tomar meses encontrar un nuevo trabajo en una mala economía. Pero los hackers parecen ser más líquidos. Buenos los hackers siempre pueden conseguir algún tipo de trabajo. Puede que no sea tu trabajo soñado pero no vas a morir de hambre.

Otra ventaja de los malos tiempos es que hay menos competencia. Los trenes tecnológicos salen de la estación a intervalos regulares. Si todos los demás se están escondiendo en una esquina, es posible que tengas todo un vagón para ti mismo.

También eres un inversor. Como fundador, estás comprando acciones con trabajo: la razón por la que Larry y Sergey son tan ricos no es tanto que hayan realizado un trabajo por valor de decenas de miles de millones de dólares, sino que fueron los primeros inversores en Google. Y como cualquier inversor deberías comprar cuando los tiempos son malos.

¿Estabas asintiendo con la cabeza, pensando "inversores estúpidos" unos párrafos atrás cuando hablaba de cómo los inversores son reacios a poner dinero en startups en mercados malos, a pesar de que esa es la vez que deberían estar racionalmente más dispuestos a comprar? Bueno, los fundadores no son mucho mejores. Cuando los tiempos se ponen difíciles, los hackers van a la escuela de posgrado. Y sin duda eso también pasará esta vez. De hecho, lo que hace que el párrafo anterior sea cierto es que la mayoría de los lectores no creerán eso, al menos en la medida en que actúen en consecuencia.

Entonces, tal vez una recesión sea un buen momento para comenzar una startup. Es difícil decir si ventajas como la falta de competencia superan desventajas como los inversores reacios. Pero no importa mucho de ninguna manera. Son las personas las que importan. Y para un conjunto dado de personas que trabajan en una tecnología determinada, el momento de actuar siempre es ahora.