POR QUÉ INICIAR UNA STARTUP EN UNA MALA ECONOMÍA

Octubre de 2008

La situación económica es aparentemente tan sombría que algunos expertos temen que podamos estar enfrentando un período tan malo como a mediados de los años setenta.

Cuando Microsoft y Apple fueron fundadas.

Como sugieren esos ejemplos, una recesión puede no ser un momento tan malo para iniciar una startup. No estoy afirmando que sea un momento particularmente bueno tampoco. La verdad es más aburrida: el estado de la economía no importa mucho de una u otra manera.

Si hemos aprendido algo de financiar tantas startups, es que tienen éxito o fracasan en función de las cualidades de los fundadores. La economía tiene cierto efecto, sin duda, pero como predictor de éxito es un error de redondeo en comparación con los fundadores.

Lo que significa que lo que importa es quién eres, no cuándo lo haces. Si eres el tipo de persona adecuada, ganarás incluso en una mala economía. Y si no lo eres, una buena economía no te salvará. Alguien que piense "No debo iniciar una startup ahora, porque la economía está tan mal" está cometiendo el mismo error que las personas que pensaron durante la Burbuja "todo lo que tengo que hacer es iniciar una startup y seré rico".

Entonces, si quieres mejorar tus posibilidades, deberías pensar mucho más en quién puedes reclutar como cofundador que en el estado de la economía. Y si te preocupan las amenazas a la supervivencia de tu empresa, no las busques en las noticias. Mírate al espejo.

Pero, ¿no sería mejor para cualquier equipo de fundadores esperar a que la economía esté mejor antes de dar el salto? Si estás iniciando un restaurante, tal vez, pero no si estás trabajando en tecnología. La tecnología avanza más o menos independientemente del mercado de valores. Entonces, para cualquier idea dada, el beneficio de actuar rápidamente en una mala economía será mayor que el de esperar. El primer producto de Microsoft fue un intérprete de Basic para el Altair. Eso era exactamente lo que el mundo necesitaba en 1975, pero si Gates y Allen hubieran decidido esperar unos años, habría sido demasiado tarde.

Por supuesto, la idea que tienes ahora no será la última que tengas. Siempre hay nuevas ideas. Pero si tienes una idea específica que quieres poner en práctica, actúa ahora.

Eso no significa que puedas ignorar la economía. Tanto los clientes como los inversores se sentirán apretados. No es necesariamente un problema si los clientes se sienten apretados: incluso podrías beneficiarte de ello, al hacer cosas que ahorren dinero. Las startups a menudo hacen las cosas más baratas, por lo que en ese sentido están mejor posicionadas para prosperar en una recesión que las grandes empresas.

Los inversores son un problema más importante. Las startups generalmente necesitan recaudar cierta cantidad de financiación externa, y los inversores tienden a estar menos dispuestos a invertir en tiempos difíciles. No deberían estarlo. Todos saben que se supone que hay que comprar cuando los tiempos son malos y vender cuando los tiempos son buenos. Pero, por supuesto, lo que hace que la inversión sea tan contraintuitiva es que en los mercados de valores, los buenos tiempos se definen como que todo el mundo piensa que es el momento de comprar. Tienes que ser un contrario para tener razón, y por definición solo una minoría de los inversores puede serlo.

Así que, así como los inversores en 1999 se tropezaban unos con otros tratando de comprar startups deficientes, los inversores en 2009 presumiblemente serán reacios a invertir incluso en las buenas.

Tendrás que adaptarte a esto. Pero eso no es nada nuevo: las startups siempre tienen que adaptarse a los caprichos de los inversores. Pregúntale a cualquier fundador en cualquier economía si describirían a los inversores como veleidosos, y mira la cara que ponen. El año pasado tenías que estar preparado para explicar cómo tu startup era viral. El próximo año tendrás que explicar cómo es a prueba de recesión.

(Esas son ambas cosas buenas para ser. El error que cometen los inversores no son los criterios que utilizan, sino que siempre tienden a centrarse en uno con exclusión de los demás).

Afortunadamente, la forma de hacer que una startup sea a prueba de recesión es hacer exactamente lo que de todos modos deberías hacer: ejecutarla lo más barata posible. Durante años he estado diciéndoles a los fundadores que la ruta más segura al éxito es ser las cucarachas del mundo corporativo. La causa inmediata de la muerte en una startup es siempre quedarse sin dinero. Así que cuanto más barato sea operar su empresa, más difícil será matarla.

Y afortunadamente, se ha vuelto muy barato ejecutar una startup. Una recesión, si acaso, lo hará aún más barato.

Si realmente está aquí la guerra nuclear, puede ser más seguro ser una cucaracha incluso que mantener su trabajo. Los clientes pueden caer individualmente si ya no pueden permitírselo, pero no los perderá a todos de una vez; los mercados no "reducen la plantilla".

¿Qué pasa si dejas tu trabajo para iniciar una startup que fracasa y no puedes encontrar otro? Eso podría ser un problema si trabajas en ventas o marketing. En esos campos, puede llevar meses encontrar un nuevo trabajo en una mala economía. Pero los hackers parecen ser más líquidos. Los buenos hackers siempre pueden conseguir algún tipo de trabajo. Puede que no sea tu trabajo soñado, pero no te morirás de hambre.

Otra ventaja de los malos tiempos es que hay menos competencia. Los trenes de tecnología salen a intervalos regulares. Si el resto se está escondiendo en una esquina, es posible que tengas todo un vagón para ti solo.

También eres un inversionista. Como fundador, estás comprando acciones con trabajo: la razón por la que Larry y Sergey son tan ricos no es tanto porque hayan hecho un trabajo que valga decenas de miles de millones de dólares, sino porque fueron los primeros inversionistas en Google. Y como cualquier inversionista, debes comprar cuando los tiempos son malos.

¿Estabas asintiendo con la cabeza, pensando "inversionistas estúpidos" hace unos párrafos cuando hablaba de cómo los inversionistas son reacios a inyectar dinero en startups en malos mercados, incluso cuando ese es el momento en el que racionalmente deberían estar más dispuestos a comprar? Bueno, los fundadores no son mucho mejores. Cuando los tiempos se ponen difíciles, los hackers van a la escuela de posgrado. Y sin duda eso también sucederá esta vez. De hecho, lo que hace que el párrafo anterior sea cierto es que la mayoría de los lectores no lo creerán, al menos hasta el punto de actuar en consecuencia.

Así que tal vez una recesión sea un buen momento para iniciar una startup. Es difícil decir si las ventajas, como la falta de competencia, superan las desventajas, como los inversionistas reacios. Pero no importa mucho de todos modos. Son las personas las que importan. Y para un conjunto dado de personas que trabajan en una tecnología determinada, el momento de actuar es siempre ahora.