LA ACELERACIÓN DE LA ADICCIÓN

Julio de 2010

Lo que tienen en común los licores fuertes, los cigarrillos, la heroína y el crack es que son formas más concentradas de sus predecesores menos adictivos. La mayoría de las cosas que describimos como adictivas, si no todas, lo son. Y lo que da miedo es que el proceso que las creó se está acelerando.

No querríamos detenerlo. Es el mismo proceso que cura las enfermedades: el progreso tecnológico. El progreso tecnológico significa hacer que las cosas hagan más de lo que queremos. Cuando lo que queremos es algo que queremos querer, consideramos que el progreso tecnológico es bueno. Si una nueva técnica hace que las células solares sean un x% más eficientes, eso parece estrictamente mejor. Cuando el progreso concentra algo que no queremos querer —cuando transforma el opio en heroína— parece malo. Pero es el mismo proceso en funcionamiento. [ 1 ]

Nadie duda de que este proceso se está acelerando, lo que significa que un número cada vez mayor de cosas que nos gustan se transformarán en cosas que nos gustan demasiado. [ 2 ]

Hasta donde yo sé, no existe una palabra para algo que nos gusta demasiado. La más cercana es el sentido coloquial de "adictivo". Ese uso se ha vuelto cada vez más común durante mi vida. Y está claro por qué: hay un número cada vez mayor de cosas para las que lo necesitamos. En el extremo del espectro están el crack y la metanfetamina. La comida se ha transformado mediante una combinación de ganadería industrial e innovaciones en el procesamiento de alimentos en algo con un rendimiento mucho más inmediato por el dinero, y se pueden ver los resultados en cualquier ciudad de Estados Unidos. Las damas y el solitario han sido reemplazados por World of Warcraft y FarmVille. La televisión se ha vuelto mucho más atractiva, y aun así no puede competir con Facebook.

El mundo es más adictivo que hace 40 años y, a menos que las formas de progreso tecnológico que produjeron estas cosas estén sujetas a leyes diferentes a las del progreso tecnológico en general, el mundo se volverá más adictivo en los próximos 40 años que en los últimos 40.

Los próximos 40 años nos traerán algunas cosas maravillosas. No quiero decir que haya que evitarlas todas. El alcohol es una droga peligrosa, pero prefiero vivir en un mundo con vino que en uno sin él. La mayoría de la gente puede coexistir con el alcohol, pero hay que tener cuidado. Cuantas más cosas nos gusten, más cosas tendremos que evitar.

Lamentablemente, la mayoría de las personas no lo harán. Esto significa que, a medida que el mundo se vuelve más adictivo, los dos sentidos en los que se puede vivir una vida normal se distanciarán cada vez más. Un sentido de "normal" es estadísticamente normal: lo que hacen los demás. El otro es el sentido al que nos referimos cuando hablamos del rango de funcionamiento normal de una máquina: lo que funciona mejor.

Estos dos sentidos ya están muy alejados. En la mayoría de los Estados Unidos, alguien que intenta vivir bien parecería excéntricamente abstemio. Este fenómeno no hará más que acentuarse. A partir de ahora, probablemente puedas tomar como regla general que si la gente no piensa que eres raro, es que vives mal.

Las sociedades acaban desarrollando anticuerpos contra las cosas nuevas que generan adicción. He visto que eso ocurre con los cigarrillos. Cuando aparecieron por primera vez, se propagaron de la misma forma que una enfermedad infecciosa se propaga en una población previamente aislada. Fumar se convirtió rápidamente en algo (estadísticamente) normal. Había ceniceros por todas partes. Cuando yo era niño, teníamos ceniceros en nuestra casa, aunque ninguno de mis padres fumaba. Había que hacerlo para recibir invitados.

A medida que se fue extendiendo el conocimiento sobre los peligros del tabaco, las costumbres cambiaron. En los últimos 20 años, fumar ha pasado de ser algo que parecía totalmente normal a un hábito bastante sórdido: de algo que hacían las estrellas de cine en fotos publicitarias a algo que hacen pequeños grupos de adictos a las puertas de los edificios de oficinas. Gran parte del cambio se debió a la legislación, por supuesto, pero esta no podría haber ocurrido si las costumbres no hubieran cambiado ya.

Pero tardó un tiempo, del orden de 100 años. Y a menos que la velocidad a la que evolucionan los anticuerpos sociales pueda aumentar para igualar la velocidad cada vez mayor a la que el progreso tecnológico genera nuevas adicciones, seremos cada vez más incapaces de confiar en las costumbres para que nos protejan. [ 3 ] A menos que queramos ser canarios en la mina de carbón de cada nueva adicción (las personas cuyo triste ejemplo se convierte en una lección para las generaciones futuras), tendremos que averiguar por nosotros mismos qué evitar y cómo. De hecho, se convertirá en una estrategia razonable (o una estrategia más razonable) sospechar de todo lo nuevo .

De hecho, ni siquiera eso será suficiente. Tendremos que preocuparnos no sólo por las cosas nuevas, sino también por el hecho de que las cosas existentes se vuelvan más adictivas. Eso es lo que me pasó a mí. He evitado la mayoría de las adicciones, pero Internet me atrapó porque se volvió adictivo mientras lo usaba. [ 4 ]

La mayoría de las personas que conozco tienen problemas de adicción a Internet. Todos estamos tratando de encontrar nuestras propias costumbres para liberarnos de ella. Por eso, por ejemplo, no tengo un iPhone; lo último que quiero es que Internet me siga por el mundo. [ 5 ] Mi último truco es hacer largas caminatas. Antes pensaba que correr era una mejor forma de ejercicio que caminar porque llevaba menos tiempo. Ahora la lentitud de caminar parece una ventaja, porque cuanto más tiempo paso en el sendero, más tiempo tengo para pensar sin interrupciones.

Suena bastante excéntrico, ¿no? Siempre lo será cuando uno intenta resolver problemas en los que aún no existen costumbres que lo guíen. Tal vez no pueda invocar la navaja de Occam; tal vez simplemente soy excéntrico. Pero si tengo razón en lo que respecta a la aceleración de la adicción, entonces este tipo de lucha solitaria para evitarla será cada vez más el destino de cualquiera que quiera hacer las cosas. Cada vez más, nos definiremos por aquello a lo que digamos que no.

Notas

[ 1 ] ¿Se podría restringir el progreso tecnológico a las áreas en las que se desea? Sólo de manera limitada, sin convertirse en un estado policial. E incluso en ese caso, las restricciones tendrían efectos secundarios indeseables. El progreso tecnológico "bueno" y "malo" no están claramente diferenciados, por lo que no se podría frenar el último sin frenar también el primero. Y, en cualquier caso, como demuestran la Prohibición y la "guerra contra las drogas", las prohibiciones a menudo hacen más daño que bien.

[ 2 ] La tecnología siempre ha estado acelerándose. En comparación con los estándares del Paleolítico, la tecnología evolucionó a un ritmo vertiginoso en el período Neolítico.

[ 3 ] A menos que produzcamos en masa costumbres sociales. Sospecho que el reciente resurgimiento del cristianismo evangélico en los Estados Unidos es en parte una reacción a las drogas. En la desesperación, la gente echa mano del mazo: si sus hijos no les hacen caso, tal vez escuchen a Dios. Pero esa solución tiene consecuencias más amplias que simplemente hacer que los niños digan no a las drogas. Se termina diciendo no también a la ciencia .

Me preocupa que estemos encaminándonos hacia un futuro en el que sólo unas pocas personas planifiquen su propio itinerario a través de la nada, mientras que el resto reserva un paquete turístico o, peor aún, recibe uno reservado por el gobierno.

[ 4 ] La gente suele utilizar la palabra "procrastinación" para describir lo que hace en Internet. Me parece demasiado suave describir lo que sucede como simplemente no hacer el trabajo. No lo llamamos procrastinación cuando alguien se emborracha en lugar de trabajar.

[ 5 ] Varias personas me han dicho que les gusta el iPad porque les permite llevar Internet a situaciones en las que un portátil llamaría demasiado la atención. En otras palabras, es como una petaca. (Esto también es cierto en el caso del iPhone, por supuesto, pero esta ventaja no es tan obvia porque se ve como un teléfono y todo el mundo está acostumbrado a eso).

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de este libro.