LA ACELERACIÓN DE LA ADICCIÓN

July 2010

Lo que las bebidas alcohólicas fuertes, los cigarrillos, la heroína y el crack tienen en común es que todos son formas más concentradas de predecesores menos adictivos. La mayoría, si no todos, los elementos que describimos como adictivos lo son. Y lo aterrador es que el proceso que los creó se está acelerando.

No querríamos detenerlo. Es el mismo proceso que cura enfermedades: el progreso tecnológico. El progreso tecnológico significa hacer que las cosas hagan más de lo que queremos. Cuando lo que queremos es algo que queremos querer, consideramos el progreso tecnológico bueno. Si una nueva técnica hace que las células solares sean x% más eficientes, eso parece estrictamente mejor. Cuando el progreso concentra algo que no queremos querer — cuando transforma el opio en heroína — parece malo. Pero es el mismo proceso en funcionamiento. [1]

Nadie duda de que este proceso se está acelerando, lo que significa que un número cada vez mayor de cosas que nos gustan se transformarán en cosas que nos gustan demasiado. [2]

Hasta donde yo sé, no hay ninguna palabra para algo que nos gusta demasiado. La más cercana es el sentido coloquial de "adictivo". Ese uso ha sido cada vez más común durante mi vida. Y está claro por qué: hay un número cada vez mayor de cosas para las que lo necesitamos. En el extremo del espectro se encuentran el crack y la metanfetamina. La comida ha sido transformada por una combinación de agricultura industrial e innovaciones en el procesamiento de alimentos en algo con mucho más impacto inmediato, y puedes ver los resultados en cualquier ciudad de Estados Unidos. Los damas y el solitario han sido reemplazados por World of Warcraft y FarmVille. La televisión se ha vuelto mucho más atractiva, e incluso así no puede competir con Facebook.

El mundo es más adictivo que hace 40 años. Y a menos que las formas de progreso tecnológico que produjeron estas cosas estén sujetas a leyes diferentes a las del progreso tecnológico en general, el mundo se volverá más adictivo en los próximos 40 años que lo hizo en los últimos 40.

Los próximos 40 años nos traerán algunas cosas maravillosas. No quiero dar a entender que todas deban evitarse. El alcohol es un peligroso, pero preferiría vivir en un mundo con vino que en uno sin él. La mayoría de las personas pueden coexistir con el alcohol; pero hay que tener cuidado. Más cosas que nos gusten significarán más cosas con las que hay que tener cuidado.

Desafortunadamente, la mayoría de las personas no lo harán. Lo que significa que a medida que el mundo se vuelve más adictivo, los dos sentidos en los que uno puede vivir un vida normal se separarán cada vez más. Un sentido de "normal" es estadísticamente normal: lo que todos los demás hacen. El otro es el sentido que queremos decir cuando hablamos del rango de operación normal de una pieza de maquinaria: lo que funciona mejor.

Estos dos sentidos ya están bastante separados. Ya alguien que intenta vivir bien parecería excéntricamente abstemio en la mayor parte de Estados Unidos. Ese fenómeno solo se va a acentuar. Probablemente puedas tomarlo como una regla general a partir de ahora que si la gente no piensa que eres raro, estás viviendo mal.

Las sociedades eventualmente desarrollan anticuerpos contra las nuevas cosas adictivas. He visto que eso sucede con los cigarrillos. Cuando los cigarrillos aparecieron por primera vez, se extendieron de la forma en que una enfermedad infecciosa se propaga a través de una población previamente aislada. Fumar se convirtió rápidamente en algo (estadísticamente) normal. Había ceniceros por todas partes. Teníamos ceniceros en nuestra casa cuando era niño, aunque ninguno de mis padres fumaba. Habías de tenerlo para los invitados.

A medida que se difundió el conocimiento sobre los peligros de fumar, las costumbres cambiaron. En los últimos 20 años, fumar se ha transformado de algo que parecía totalmente normal en un hábito bastante sórdido: de algo que las estrellas de cine hacían en fotos de publicidad a algo que pequeños grupos de adictos hacen fuera de las puertas de las oficinas. Gran parte del cambio se debió a la legislación, por supuesto, pero la legislación no hubiera podido ocurrir si las costumbres no hubieran cambiado ya.

Sin embargo, tardó un tiempo — del orden de 100 años. Y a menos que el ritmo al que evolucionan los anticuerpos sociales pueda aumentar para igualar el ritmo acelerado al que el progreso tecnológico arroja nuevas adicciones, seremos cada vez más incapaces de confiar en las costumbres para protegernos. [3] A menos que queramos ser canarios en la mina de carbón de cada nueva adicción — la gente cuyo triste ejemplo se convierte en una lección para las generaciones futuras — tendremos que averiguar por nosotros mismos qué evitar y cómo. En realidad se convertirá en una estrategia razonable (o una estrategia más razonable) sospechar todo lo nuevo.

De hecho, ni siquiera eso será suficiente. Tendremos que preocuparnos no solo por las cosas nuevas, sino también por las cosas existentes que se vuelven más adictivas. Eso es lo que me mordió a mí. He evitado la mayoría de las adicciones, pero Internet me atrapó porque se volvió adictivo mientras lo estaba usando. [4]

La mayoría de la gente que conozco tiene problemas con la adicción a Internet. Todos estamos tratando de descubrir nuestras propias costumbres para librarnos de ella. Por eso no tengo un iPhone, por ejemplo; lo último que quiero es que Internet me siga al mundo exterior. [5] Mi último truco es hacer largas caminatas. Solía pensar que correr era una mejor forma de ejercicio que caminar porque llevaba menos tiempo. Ahora la lentitud de caminar parece una ventaja, porque cuanto más tiempo paso en el sendero, más tiempo tengo para pensar sin interrupciones.

Suena bastante excéntrico, ¿no? Siempre lo será cuando estés tratando de resolver problemas donde aún no hay costumbres para guiarte. Tal vez no pueda invocar la navaja de Occam; tal vez simplemente soy excéntrico. Pero si tengo razón sobre la aceleración de la adicción, entonces este tipo de retuercimiento solitario para evitarla será cada vez más el destino de cualquiera que quiera hacer las cosas. Nos definiremos cada vez más por lo que decimos que no.

Notas

[1] ¿Podrías restringir el progreso tecnológico a áreas donde lo quisieras? Solo de forma limitada, sin convertirte en un estado policial. E incluso entonces tus restricciones tendrían efectos secundarios indeseables. "Bueno" y "malo" progreso tecnológico no están claramente diferenciados, así que descubrirías que no podrías ralentizar este último sin también ralentizar el primero. Y en cualquier caso, como muestra la Prohibición y la "guerra contra las drogas", las prohibiciones a menudo hacen más daño que bien.

[2] La tecnología siempre ha estado acelerando. Para los estándares paleolíticos, la tecnología evolucionó a un ritmo vertiginoso en el período neolítico.

[3] A menos que produzcamos en masa costumbres sociales. Sospecho que la reciente resurgencia del cristianismo evangélico en Estados Unidos es en parte una reacción a las drogas. En la desesperación, la gente recurre al martillo; si sus hijos no les hacen caso, tal vez hagan caso a Dios. Pero esa solución tiene consecuencias más amplias que simplemente conseguir que los niños digan que no a las drogas. Terminas diciendo que no a ciencia también.

Me preocupa que podamos estar encaminándonos hacia un futuro en el que solo unas pocas personas planifiquen su propio itinerario por tierra de nadie, mientras que todos los demás reservan un viaje organizado. O peor aún, que el gobierno se lo reserve.

[4] La gente suele usar la palabra "procrastinación" para describir lo que hacen en Internet. Me parece demasiado suave describir lo que está sucediendo como simplemente no trabajar. No lo llamamos procrastinación cuando alguien se emborracha en lugar de trabajar.

[5] Varias personas me han dicho que les gusta el iPad porque les permite llevar Internet a situaciones en las que una computadora portátil sería demasiado llamativa. En otras palabras, es una petaca. (Esto es cierto también para el iPhone, por supuesto, pero esta ventaja no es tan obvia porque se lee como un teléfono, y todo el mundo está acostumbrado a ellos.)

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.