LA ACELERACIÓN DE LA ADICCIÓN

Julio 2010

Lo que el licor fuerte, los cigarrillos, la heroína y el crack tienen en común es que son formas más concentradas de predecesores menos adictivos. La mayoría, si no todos, de las cosas que describimos como adictivas lo son. Y lo aterrador es que el proceso que los creó se está acelerando.

No querríamos detenerlo. Es el mismo proceso que cura enfermedades: el progreso tecnológico. El progreso tecnológico significa hacer que las cosas hagan más de lo que queremos. Cuando la cosa que queremos es algo que queremos querer, consideramos que el progreso tecnológico es bueno. Si una nueva técnica hace que las células solares sean x% más eficientes, eso parece estrictamente mejor. Cuando el progreso concentra algo que no queremos querer, cuando transforma el opio en heroína, parece malo. Pero es el mismo proceso en funcionamiento. [1]

Nadie duda de que este proceso se está acelerando, lo que significa que un número cada vez mayor de cosas que nos gustan se transformarán en cosas que nos gustan demasiado. [2]

Que yo sepa, no hay una palabra para algo que nos gusta demasiado. Lo más cercano es el sentido coloquial de "adictivo". Ese uso se ha vuelto cada vez más común durante mi vida. Y está claro por qué: hay un número cada vez mayor de cosas para las que lo necesitamos. En el extremo del espectro están el crack y la metanfetamina. La comida ha sido transformada por una combinación de agricultura industrial e innovaciones en el procesamiento de alimentos en algo con mucho más impacto inmediato, y puedes ver los resultados en cualquier pueblo de Estados Unidos. El ajedrez y la paciencia han sido reemplazados por World of Warcraft y FarmVille. La televisión se ha vuelto mucho más atractiva, e incluso así no puede competir con Facebook.

El mundo es más adictivo de lo que era hace 40 años. Y a menos que las formas de progreso tecnológico que produjeron estas cosas estén sujetas a leyes diferentes que el progreso tecnológico en general, el mundo se volverá más adictivo en los próximos 40 años de lo que lo hizo en los últimos 40.

Los próximos 40 años nos traerán algunas cosas maravillosas. No quiero dar a entender que todas deban evitarse. El alcohol es una droga peligrosa, pero preferiría vivir en un mundo con vino que en uno sin él. La mayoría de las personas pueden convivir con el alcohol; pero hay que tener cuidado. Más cosas que nos gustan significarán más cosas de las que tendremos que tener cuidado.

Desafortunadamente, la mayoría de las personas no lo harán. Lo que significa que a medida que el mundo se vuelva más adictivo, los dos sentidos en los que se puede vivir una vida normal se alejarán cada vez más. Un sentido de "normal" es estadísticamente normal: lo que hacen todos los demás. El otro es el sentido que usamos cuando hablamos del rango de funcionamiento normal de una pieza de maquinaria: lo que funciona mejor.

Estos dos sentidos ya están bastante alejados. Ya alguien que intente vivir bien parecería excéntricamente abstemio en la mayor parte de Estados Unidos. Ese fenómeno solo se volverá más pronunciado. Probablemente puedes tomarlo como una regla general a partir de ahora que si la gente no piensa que eres raro, estás viviendo mal.

Las sociedades eventualmente desarrollan anticuerpos contra las nuevas cosas adictivas. He visto que eso sucede con los cigarrillos. Cuando aparecieron los cigarrillos, se propagaron como una enfermedad infecciosa a través de una población previamente aislada. Fumar rápidamente se convirtió en algo (estadísticamente) normal. Había ceniceros por todas partes. Teníamos ceniceros en nuestra casa cuando era niño, incluso si ninguno de mis padres fumaba. Tenías que tenerlos para los invitados.

A medida que se extendió el conocimiento sobre los peligros del tabaquismo, las costumbres cambiaron. En los últimos 20 años, fumar se ha transformado de algo que parecía totalmente normal en un hábito más bien sórdido: de algo que hacían las estrellas de cine en las fotos de publicidad a algo que hacen pequeños grupos de adictos afuera de los edificios de oficinas. Mucho del cambio se debió a la legislación, por supuesto, pero la legislación no habría podido ocurrir si las costumbres no hubieran cambiado.

Sin embargo, tardó un tiempo, del orden de 100 años. Y a menos que la tasa a la que evolucionan los anticuerpos sociales pueda aumentar para igualar la tasa acelerada a la que el progreso tecnológico genera nuevas adicciones, seremos cada vez menos capaces de confiar en las costumbres para protegernos. [3] A menos que queramos ser los canarios en la mina de carbón de cada nueva adicción, las personas cuyo triste ejemplo se convierte en una lección para las generaciones futuras, tendremos que descubrir por nosotros mismos qué evitar y cómo. De hecho, se volverá una estrategia razonable (o una estrategia más razonable) sospechar de todo lo nuevo.

De hecho, ni siquiera eso será suficiente. Tendremos que preocuparnos no solo por las cosas nuevas, sino también por las cosas existentes que se vuelven más adictivas. Eso es lo que me atrapó. He evitado la mayoría de las adicciones, pero Internet me atrapó porque se volvió adictivo mientras lo usaba. [4]

La mayoría de las personas que conozco tienen problemas con la adicción a Internet. Todos estamos tratando de descubrir nuestras propias costumbres para liberarnos de ella. Es por eso que no tengo un iPhone, por ejemplo; lo último que quiero es que Internet me siga al mundo exterior. [5] Mi último truco es hacer largas caminatas. Solía pensar que correr era una forma de ejercicio mejor que caminar porque llevaba menos tiempo. Ahora la lentitud de caminar parece una ventaja, porque cuanto más tiempo paso en el sendero, más tiempo tengo para pensar sin interrupciones.

¿Suena bastante excéntrico, verdad? Siempre lo será cuando estés tratando de resolver problemas donde no hay costumbres que te guíen. Tal vez no pueda invocar la navaja de Occam; tal vez simplemente soy excéntrico. Pero si tengo razón sobre la aceleración de la adicción, entonces este tipo de retorcimiento solitario para evitarla será cada vez más el destino de cualquiera que quiera hacer cosas. Cada vez más nos definiremos por lo que decimos que no.

Notas

[1] ¿Podrías restringir el progreso tecnológico a áreas donde lo quisieras? Solo de una manera limitada, sin convertirte en un estado policial. E incluso entonces, tus restricciones tendrían efectos secundarios indeseables. El progreso tecnológico "bueno" y "malo" no están claramente diferenciados, por lo que descubrirías que no puedes ralentizar este último sin también ralentizar el primero. Y en cualquier caso, como muestran la Prohibición y la "guerra contra las drogas", las prohibiciones a menudo hacen más daño que bien.

[2] La tecnología siempre ha estado acelerando. Por los estándares paleolíticos, la tecnología evolucionó a un ritmo vertiginoso en el período neolítico.

[3] A menos que produzcamos en masa las costumbres sociales. Sospecho que el reciente resurgimiento del cristianismo evangélico en los EE. UU. es en parte una reacción a las drogas. En la desesperación, la gente recurre al martillo; si sus hijos no les escuchan, tal vez escuchen a Dios. Pero esa solución tiene consecuencias más amplias que simplemente hacer que los niños digan no a las drogas. Terminas diciendo no a la ciencia también.

Me preocupa que nos estemos encaminando hacia un futuro en el que solo unas pocas personas tramen su propio itinerario a través de la tierra de nadie, mientras que el resto reserva un viaje organizado. O peor aún, que se les reserve uno por el gobierno.

[4] La gente suele usar la palabra "procrastinación" para describir lo que hacen en Internet. Me parece demasiado suave para describir lo que está sucediendo como simplemente no hacer el trabajo. No lo llamamos procrastinación cuando alguien se emborracha en lugar de trabajar.

[5] Varias personas me han dicho que les gusta el iPad porque les permite llevar Internet a situaciones donde una computadora portátil sería demasiado llamativa. En otras palabras, es un frasco de cadera. (Esto también es cierto para el iPhone, por supuesto, pero esta ventaja no es tan obvia porque se lee como un teléfono, y todos están acostumbrados a ellos).

Gracias a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.