DEJEN ENTRAR AL OTRO 95% DE GRANDES PROGRAMADORES

Diciembre de 2014

Las empresas tecnológicas estadounidenses quieren que el gobierno facilite la inmigración porque dicen que no encuentran suficientes programadores en Estados Unidos. Los antiinmigración dicen que en lugar de dejar que los extranjeros ocupen esos puestos de trabajo, deberíamos formar a más estadounidenses para que sean programadores. ¿Quién tiene razón?

Las empresas tecnológicas tienen razón. Lo que los antiinmigratorios no entienden es que existe una enorme diferencia de capacidad entre los programadores competentes y los excepcionales, y que, si bien se puede formar a la gente para que sea competente, no se la puede formar para que sea excepcional. Los programadores excepcionales tienen una aptitud y un interés por la programación que no son simplemente el resultado de la formación. [ 1 ]

Estados Unidos tiene menos del 5% de la población mundial, lo que significa que, si las cualidades que hacen de alguien un gran programador se distribuyen de manera uniforme, el 95% de los grandes programadores nacen fuera de Estados Unidos.

Los antiinmigración tienen que inventar alguna explicación para justificar todo el esfuerzo que las empresas tecnológicas han hecho para facilitar la inmigración. Por eso afirman que es porque quieren reducir los salarios. Pero si se habla con las empresas emergentes, se descubre que prácticamente todas las que superan un cierto tamaño han pasado por contorsiones legales para conseguir programadores en Estados Unidos, donde les han pagado lo mismo que a un estadounidense. ¿Por qué se tomarían tantas molestias para conseguir programadores por el mismo precio? La única explicación es que están diciendo la verdad: simplemente no hay suficientes programadores buenos para todos. [ 2 ]

Le pregunté al director ejecutivo de una startup con unos 70 programadores cuántos más contrataría si pudiera conseguir todos los buenos programadores que quisiera. Me respondió: "Contrataremos a 30 mañana por la mañana". Y esta es una de las startups de moda que siempre ganan las batallas de contratación. Lo mismo ocurre en todo Silicon Valley. Las startups tienen esa limitación de talento.

Sería fantástico que más estadounidenses se formaran como programadores, pero ninguna cantidad de formación puede cambiar una proporción tan abrumadora como 95 a 5. Sobre todo porque los programadores también se están formando en otros países. Salvo que ocurra algún cataclismo, siempre será cierto que la mayoría de los grandes programadores nacen fuera de los EE. UU. Siempre será cierto que la mayoría de las personas que son excelentes en cualquier cosa nacen fuera de los EE. UU. [ 3 ]

Un desempeño excepcional implica inmigración. Un país con sólo un pequeño porcentaje de la población mundial será excepcional en algún campo sólo si hay muchos inmigrantes trabajando en él.

Pero todo este debate ha dado por sentado algo: que si permitimos que más grandes programadores entren en Estados Unidos, querrán venir. Eso es cierto ahora, y no nos damos cuenta de lo afortunados que somos de que así sea. Si queremos mantener abierta esta opción, la mejor manera de hacerlo es aprovecharla: cuantos más grandes programadores del mundo estén aquí, más querrán venir los demás.

Y si no lo hacemos, Estados Unidos podría verse seriamente jodido. Sé que es un lenguaje fuerte, pero la gente que duda sobre este tema no parece darse cuenta del poder de las fuerzas que actúan aquí. La tecnología otorga a los mejores programadores una enorme influencia. El mercado mundial de programadores parece estar volviéndose mucho más líquido. Y como a la gente buena le gustan los buenos colegas, eso significa que los mejores programadores podrían concentrarse en unos pocos centros. Tal vez la mayoría en un solo centro.

¿Qué pasaría si la mayoría de los grandes programadores se reunieran en un solo centro, y no fuera aquí? Ese escenario puede parecer improbable ahora, pero no lo será si las cosas cambian tanto en los próximos 50 años como lo hicieron en los últimos 50.

Tenemos el potencial de garantizar que Estados Unidos siga siendo una superpotencia tecnológica con sólo dejar entrar a unos pocos miles de grandes programadores al año. Sería un error colosal dejar pasar esa oportunidad. Fácilmente podría ser el error definitorio por el que esta generación de políticos estadounidenses se haría famosa más adelante. Y, a diferencia de otros posibles errores de esa escala, no cuesta nada corregirlo.

Así que, por favor, sigue adelante.

Notas

[ 1 ] ¿Cuánto mejor es un gran programador que uno corriente? Tanto que ni siquiera se puede medir la diferencia directamente. Un gran programador no sólo hace el mismo trabajo más rápido, sino que inventa cosas que a un programador corriente nunca se le ocurrirían. Esto no significa que un gran programador sea infinitamente más valioso, porque cualquier invención tiene un valor de mercado finito, pero es fácil imaginar casos en los que un gran programador podría inventar cosas que valen cien o incluso mil veces el salario medio de un programador.

[ 2 ] Hay un puñado de empresas consultoras que alquilan grandes grupos de programadores extranjeros que traen con visas H1-B. Hay que tomar medidas drásticas contra ellas. Debería ser fácil redactar una legislación que las distinga, porque son muy diferentes de las empresas tecnológicas. Pero es deshonesto por parte de los antiinmigratorios afirmar que empresas como Google y Facebook están impulsadas por los mismos motivos. Una afluencia de programadores baratos pero mediocres es lo último que querrían; los destruiría.

[ 3 ] Aunque este ensayo habla de programadores, el grupo de personas que necesitamos importar es más amplio y abarca desde diseñadores hasta programadores e ingenieros eléctricos. Lo mejor que se podría hacer como término general sería "talento digital". Parecía mejor hacer el argumento un poco más limitado que confundir a todos con un neologismo.

Gracias a Sam Altman, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Geoff Ralston, Fred Wilson y Qasar Younis por leer borradores de este documento.