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March 2006, rev August 2009

Hace un par de días, para mi sorpresa, descubrí que me habían concedido una patente . Se emitió en 2003, pero nadie me lo dijo. No lo habría sabido ahora si no fuera porque hace unos meses, mientras visitaba Yahoo, me encontré con un Big Cheese que conocía de mi trabajo allí a finales de los noventa. Él mencionó algo llamado Revenue Loop, en lo que Viaweb había estado trabajando cuando nos compraron.

La idea es básicamente que ordenes los resultados de búsqueda no en orden de "relevancia" textual (como lo hacían los motores de búsqueda en ese entonces) ni en orden de cuánto pujan los anunciantes (como lo hacía Overture), sino en orden de la puja multiplicada por el número de transacciones. Normalmente lo harías para búsquedas de compras, aunque de hecho una de las características de nuestro esquema es que detecta automáticamente qué búsquedas son búsquedas de compras.

Si simplemente ordenas los resultados en orden de pujas, puedes hacer que los resultados de búsqueda sean inútiles, porque los primeros resultados podrían estar dominados por sitios lamentables que habían pujado más. Pero si ordenas los resultados por puja multiplicada por transacciones, lejos de venderte, estás obteniendo una mejor medida de relevancia. ¿Qué podría ser una mejor señal de que alguien estaba satisfecho con un resultado de búsqueda que ir al sitio y comprar algo?

Y, por supuesto, este algoritmo maximiza automáticamente los ingresos del motor de búsqueda.

Todo el mundo está centrado en este tipo de enfoque ahora, pero pocos lo estaban en 1998. En 1998 todo se trataba de vender anuncios de banner. No lo sabíamos, así que estábamos bastante emocionados cuando descubrimos lo que nos pareció la forma óptima de hacer búsquedas de compras.

Cuando Yahoo estaba pensando en comprarnos, tuvimos una reunión con Jerry Yang en Nueva York. Para él, ahora me doy cuenta, se suponía que era una de esas reuniones en las que te fijas en una empresa que ya has decidido comprar, solo para asegurarte de que son tipos decentes. No se esperaba que hiciéramos más que charlar y parecer inteligentes y razonables. Debe haberse sentido consternado cuando me levanté y me lancé a una presentación de nuestra nueva y emocionante tecnología.

Yo estaba igual de consternado cuando no pareció importarle en absoluto. En ese momento pensé: "vaya, este tipo es un jugador de póquer. Le presentamos lo que tiene que ser la forma óptima de ordenar los resultados de búsqueda de productos, y ni siquiera tiene curiosidad". No me di cuenta hasta mucho después de por qué no le importaba. En 1998, los anunciantes estaban pagando de más enormemente por los anuncios en los sitios web. En 1998, si los anunciantes pagaban el máximo que el tráfico valía para ellos, los ingresos de Yahoo habrían disminuido.

Las cosas son diferentes ahora, por supuesto. Ahora este tipo de cosas están de moda. Así que cuando me encontré con el ejecutivo de Yahoo que conocía de los viejos tiempos en la cafetería de Yahoo hace unos meses, lo primero que recordó no fue (afortunadamente) todas las peleas que tuve con él, sino Revenue Loop.

"Bueno", dije, "creo que realmente solicitamos una patente para eso. No estoy seguro de qué pasó con la solicitud después de que me fuera".

"¿En serio? Esa sería una patente importante".

Así que alguien investigó, y efectivamente, esa solicitud de patente había continuado en la línea de producción durante varios años después, y finalmente se emitió en 2003.

Lo principal que me llamó la atención al leerla, en realidad, es que los abogados en algún momento arruinaron mi escritura clara y agradable. Alguna persona inteligente con un corrector ortográfico redujo una sección a una incomprensibilidad zen:

Además, los errores ortográficos comunes tenderán a corregirse. Por ejemplo, si los usuarios que buscan "reproductor de discos compactos" terminan gastando una cantidad considerable de dinero en sitios que ofrecen reproductores de discos compactos, entonces esas páginas tendrán una mayor relevancia para esa frase de búsqueda, aunque la frase "reproductor de discos compactos" no esté presente en esas páginas.

(Ese "reproductor de discos compactos" no fue un error tipográfico, amigos).

Para ver la prosa fina del original, consulte la solicitud provisional de febrero de 1998, cuando todavía éramos Viaweb y no podíamos permitirnos pagar abogados para convertir cada "mucho" en "considerable".