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Marzo de 2006, revisado en agosto de 2009

Hace un par de días me sorprendí al descubrir que me habían concedido una patente . Se emitió en 2003, pero nadie me lo dijo. No lo sabría ahora si hace unos meses, mientras visitaba Yahoo, no me hubiera encontrado con un Gran Queso que conocía de trabajar allí a finales de los noventa. Mencionó algo llamado Revenue Loop, en lo que Viaweb había estado trabajando cuando nos compraron.

La idea es básicamente ordenar los resultados de búsqueda no por "relevancia" textual (como hacían entonces los motores de búsqueda) ni por el importe de las pujas (como hacía Overture), sino por el importe de la puja multiplicado por el número de transacciones. Normalmente se haría esto para las búsquedas de compras, aunque de hecho una de las características de nuestro esquema es que detecta automáticamente qué búsquedas son de compras.

Si simplemente ordenas los resultados por el importe de las pujas, puedes hacer que los resultados de búsqueda sean inútiles, porque los primeros resultados podrían estar dominados por sitios mediocres que hubieran pujado más. Pero si ordenas los resultados por la puja multiplicada por las transacciones, lejos de vender, estás obteniendo una mejor medida de relevancia. ¿Qué podría ser una mejor señal de que alguien estaba satisfecho con un resultado de búsqueda que ir al sitio y comprar algo?

Y, por supuesto, este algoritmo maximiza automáticamente los ingresos del motor de búsqueda.

Ahora todo el mundo se centra en este tipo de enfoque, pero pocos lo hacían en 1998. En 1998 todo se trataba de vender anuncios de banner. No lo sabíamos, así que estábamos bastante emocionados cuando descubrimos lo que nos parecía la forma óptima de hacer búsquedas de compras.

Cuando Yahoo estaba pensando en comprarnos, tuvimos una reunión con Jerry Yang en Nueva York. Para él, me doy cuenta ahora, se suponía que iba a ser una de esas reuniones en las que compruebas una empresa que has decidido comprar prácticamente, sólo para asegurarte de que son tipos aceptables. No se esperaba que hiciéramos más que charlar y parecer inteligentes y razonables. Debe de haberse desanimado cuando me levanté de la silla y me lancé a una presentación de nuestra emocionante nueva tecnología.

Yo también me desanimé cuando no pareció interesarle en absoluto. En aquel momento pensé: "vaya, este tipo tiene una cara de póquer. Le presentamos lo que tiene que ser la forma óptima de ordenar los resultados de búsqueda de productos, y ni siquiera tiene curiosidad". No me di cuenta hasta mucho después de por qué no le importaba. En 1998, los anunciantes estaban pagando enormemente de más por los anuncios en los sitios web. En 1998, si los anunciantes pagaran el máximo que el tráfico valía para ellos, los ingresos de Yahoo disminuirían.

Las cosas son diferentes ahora, por supuesto. Ahora este tipo de cosas está muy de moda. Así que cuando me encontré con el ejecutivo de Yahoo que conocía de los viejos tiempos en la cafetería de Yahoo hace unos meses, lo primero que recordó no fue (afortunadamente) todas las peleas que tuve con él, sino Revenue Loop.

"Bueno", dije, "creo que realmente solicitamos una patente al respecto. No estoy seguro de qué pasó con la solicitud después de que me fui".

"¿De verdad? Esa sería una patente importante".

Así que alguien investigó, y efectivamente, esa solicitud de patente había continuado en el proceso durante varios años después, y finalmente se emitió en 2003.

Lo principal que me llamó la atención al leerla, en realidad, es que en algún momento los abogados estropearon mi clara redacción. Alguna persona ingeniosa con un corrector ortográfico redujo una sección a una incomprensibilidad zen:

Además, los errores de ortografía comunes tienden a corregirse. Por ejemplo, si los usuarios que buscan "reproductor de discos compactos" acaban gastando mucho dinero en sitios que ofrecen reproductores de discos compactos, entonces esas páginas tendrán una mayor relevancia para esa frase de búsqueda, aunque la frase "reproductor de discos compactos" no esté presente en esas páginas.

(Ese "compat disc player" no era un error de tecleo, chicos).

Para la prosa refinada del original, consulta la solicitud provisional de febrero de 1998, cuando todavía éramos Viaweb y no podíamos permitirnos pagar a abogados para convertir cada "mucho" en "considerable".