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Marzo de 2006, rev. agosto de 2009

Hace un par de días me enteré, para mi sorpresa, de que me habían concedido una patente . Se emitió en 2003, pero nadie me lo dijo. Ahora no lo sabría si no fuera porque hace unos meses, mientras visitaba Yahoo, me encontré con un pez gordo que conocía de mi trabajo allí a finales de los noventa. Me mencionó algo llamado Revenue Loop, en el que Viaweb había estado trabajando cuando nos compró.

La idea es básicamente que los resultados de búsqueda no se ordenan por "relevancia" textual (como hacían los motores de búsqueda en aquel entonces) ni por orden de cuánto ofertan los anunciantes (como hacía Overture), sino por orden de la oferta multiplicada por el número de transacciones. Normalmente, esto se haría para las búsquedas de compras, aunque, de hecho, una de las características de nuestro sistema es que detecta automáticamente qué búsquedas son de compras.

Si ordenas los resultados por orden de pujas, puedes hacer que los resultados de búsqueda sean inútiles, porque los primeros resultados podrían estar dominados por sitios mediocres que hayan hecho las pujas más altas. Pero si ordenas los resultados por puja multiplicada por transacciones, lejos de agotarlos, estás obteniendo una mejor medida de relevancia. ¿Qué mejor señal podría haber de que alguien quedó satisfecho con un resultado de búsqueda que ir al sitio y comprar algo?

Y, por supuesto, este algoritmo maximiza automáticamente los ingresos del motor de búsqueda.

Ahora todo el mundo se centra en este tipo de enfoque, pero pocos lo hacían en 1998. En ese entonces, todo giraba en torno a la venta de anuncios de banner. No lo sabíamos, así que nos emocionamos mucho cuando descubrimos lo que nos parecía la forma óptima de realizar búsquedas de compras.

Cuando Yahoo estaba pensando en comprarnos, tuvimos una reunión con Jerry Yang en Nueva York. Ahora me doy cuenta de que para él se suponía que ésta sería una de esas reuniones en las que se investiga una empresa que prácticamente se ha decidido a comprar, sólo para asegurarse de que están bien. No se esperaba que hiciéramos más que charlar y parecer inteligentes y razonables. Debió haberse sentido consternado cuando me levanté de un salto y comencé a presentar nuestra nueva y emocionante tecnología.

Me sentí igualmente consternado cuando vi que no le importaba en absoluto. En ese momento pensé: "Vaya, este tipo tiene cara de póquer. Le presentamos la forma óptima de ordenar los resultados de búsqueda de productos y ni siquiera siente curiosidad". No me di cuenta hasta mucho después de por qué no le importaba. En 1998, los anunciantes pagaban cantidades enormes de más por los anuncios en los sitios web. En 1998, si los anunciantes hubieran pagado el máximo que el tráfico les suponía, los ingresos de Yahoo habrían disminuido.

Por supuesto, ahora las cosas son distintas. Ahora este tipo de cosas están de moda. Así que, cuando hace unos meses me encontré con el ejecutivo de Yahoo que conocía de los viejos tiempos en la cafetería de Yahoo, lo primero que recordó no fueron (por suerte) todas las peleas que tuve con él, sino Revenue Loop.

"Bueno", dije, "creo que en realidad solicitamos una patente. No estoy seguro de qué pasó con la solicitud después de que me fui".

"¿En serio? Esa sería una patente importante".

Entonces alguien investigó y, efectivamente, la solicitud de patente continuó en trámite durante varios años y finalmente se concedió en 2003.

Lo que más me llamó la atención al leerlo es que en algún momento los abogados arruinaron mi escritura clara y agradable. Alguna persona inteligente con un corrector ortográfico redujo una sección a una incomprensibilidad casi zen:

Además, los errores ortográficos más comunes tienden a corregirse. Por ejemplo, si los usuarios que buscan "reproductor de discos compactos" terminan gastando una cantidad considerable de dinero en sitios que ofrecen reproductores de discos compactos, esas páginas tendrán una mayor relevancia para esa frase de búsqueda, aunque la frase "reproductor de discos compactos" no esté presente en esas páginas.

(Eso de "reproductor de discos compatible" no fue un error tipográfico, muchachos.)

Para la excelente prosa del original, véase la solicitud provisional de febrero de 1998, cuando todavía éramos Viaweb y no podíamos permitirnos pagar abogados para que convirtieran cada "mucho" en "considerable".