CINCO FUNDADORES

Abril de 2009

Inc me preguntó recientemente quiénes creía que eran los 5 fundadores de startups más interesantes de los últimos 30 años. ¿Cómo se decide quién es el más interesante? La mejor prueba parecía ser la influencia: ¿quiénes son los 5 que más me han influido? ¿A quiénes uso como ejemplos cuando hablo con las empresas a las que financiamos? ¿A quiénes me encuentro citando?

1. Steve Jobs

Supongo que Steve es el fundador más influyente, no solo para mí, sino para la mayoría de las personas a las que se les podría preguntar. Gran parte de la cultura de las startups es la cultura de Apple. Él fue el primer fundador joven. Y si bien el concepto de "increíblemente genial" ya existía en las artes, era una idea novedosa introducirla en una empresa en la década de 1980.

Aún más notable, ha seguido siendo interesante durante 30 años. La gente espera los nuevos productos de Apple como si esperaran los nuevos libros de un novelista popular. Steve puede que no los diseñe literalmente, pero no sucederían si él no fuera el director ejecutivo.

Steve es ingenioso y decidido, pero así lo son muchas personas en el Valle. Lo que lo hace único es su sentido del diseño. Antes que él, la mayoría de las empresas trataban el diseño como un extra frívolo. Los competidores de Apple ahora lo saben mejor.

2. TJ Rodgers

TJ Rodgers no es tan famoso como Steve Jobs, pero puede ser el mejor escritor entre los directores ejecutivos del Silicon Valley. Probablemente he aprendido más de él sobre la forma de pensar de las startups que de cualquier otra persona. No tanto de cosas específicas que haya escrito, sino reconstruyendo la mente que los produjo: brutalmente sincero; que elimina con agresividad las ideas obsoletas; y sin embargo, impulsado por el pragmatismo más que por la ideología.

El primer ensayo suyo que leí fue tan electrizante que recuerdo exactamente dónde estaba en ese momento. Era High Technology Innovation: Free Markets or Government Subsidies? y estaba abajo en la estación de metro de Harvard Square. Sentí como si alguien hubiera encendido un interruptor de luz dentro de mi cabeza.

3. Larry y Sergey

Siento tener que tratar a Larry y Sergey como una sola persona. Siempre me ha parecido injusto con ellos. Pero parece que Google fue una colaboración.

Antes de Google, las empresas del Silicon Valley ya sabían que era importante tener a los mejores hackers. Eso es lo que afirmaban, al menos. Pero Google llevó esta idea más lejos de lo que nadie lo había hecho antes. Su hipótesis parece haber sido que, al menos en las etapas iniciales, todo lo que se necesita son buenos hackers: si contratas a todas las personas más inteligentes y las pones a trabajar en un problema donde su éxito se pueda medir, ganas. Todo lo demás, que incluye todo lo que las escuelas de negocios creen que consiste el negocio, lo puedes resolver sobre la marcha. Los resultados no serán perfectos, pero serán óptimos. Si esta era su hipótesis, ahora se ha verificado experimentalmente.

4. Paul Buchheit

Pocos saben esto, pero una sola persona, Paul Buchheit, es responsable de tres de las mejores cosas que ha hecho Google. Él fue el autor original de GMail, que es lo más impresionante que tiene Google después de la búsqueda. También escribió el primer prototipo de AdSense y fue el autor del lema de Google "No ser malvado".

PB hizo un punto en una charla una vez que ahora menciono a cada startup que financiamos: que es mejor, inicialmente, hacer que un pequeño número de usuarios te amen realmente que a un gran número les gustes un poco. Si pudiera decirles a las startups solo diez frases, esta sería una de ellas.

Ahora es cofundador de una startup llamada Friendfeed. Tiene solo un año, pero ya todo el Valle lo está observando. Alguien responsable de tres de las ideas más grandes de Google va a generar más.

5. Sam Altman

Me dijeron que no debería mencionar a los fundadores de las empresas financiadas por YC en esta lista. Pero Sam Altman no puede ser detenido por reglas tan frágiles. Si quiere estar en esta lista, va a estar.

Honestamente, Sam es, junto con Steve Jobs, el fundador al que más me refiero cuando aconsejo a las startups. En cuestiones de diseño, pregunto "¿Qué haría Steve?", pero en cuestiones de estrategia o ambición pregunto "¿Qué haría Sama?".

Lo que aprendí al conocer a Sama es que la doctrina de los elegidos se aplica a las startups. Se aplica mucho menos de lo que la mayoría de la gente piensa: la inversión en startups no consiste en intentar elegir a los ganadores como se haría en una carrera de caballos. Pero hay algunas personas con tanta fuerza de voluntad que van a conseguir lo que quieran.