COMO O Y COMBINATOR COMEÇOU

Março de 2012

O 7º aniversário do Y Combinator foi em 11 de março. Como de costume, estávamos tão ocupados que não percebemos até alguns dias depois. Não acho que já conseguimos lembrar do nosso aniversário no dia do nosso aniversário.

Em 11 de março de 2005, Jessica e eu estávamos voltando para casa depois do jantar em Harvard Square. Jessica estava trabalhando em um banco de investimento na época, mas não gostava muito, então ela havia feito uma entrevista para um emprego como diretora de marketing em um fundo de capital de risco em Boston. O fundo de capital de risco estava fazendo o que agora parece uma coisa comicamente familiar para um fundo de capital de risco: demorando muito para tomar uma decisão. Enquanto isso, eu havia dito a Jessica todas as coisas que eles deveriam mudar sobre o negócio de capital de risco — essencialmente as ideias que agora fundamentam o Y Combinator: os investidores deveriam fazer mais investimentos menores, deveriam financiar hackers em vez de executivos, deveriam estar dispostos a financiar fundadores mais jovens, etc.

Na época, eu estava pensando em fazer alguns investimentos anjo. Eu havia acabado de dar uma palestra para o clube de computação de graduação em Harvard sobre como começar uma startup, e percebi depois que, embora sempre tivesse a intenção de fazer investimentos anjo, já haviam se passado 7 anos desde que consegui dinheiro suficiente para fazê-lo, e ainda não havia começado. Eu também estava pensando em maneiras de trabalhar com Robert Morris e Trevor Blackwell novamente. Algumas horas antes, eu havia enviado um e-mail para eles tentando descobrir o que poderíamos fazer juntos.

Entre Harvard Square e minha casa, a ideia se concretizou. Nós começaríamos nossa própria empresa de investimentos e Jessica poderia trabalhar para isso. Ao virarmos na Walker Street, decidimos fazer isso. Eu concordei em investir $100k no novo fundo e Jessica concordou em deixar seu emprego para trabalhar nele. Nos dias seguintes, recrutei Robert e Trevor, que investiram mais $50k cada um. Assim, o YC começou com $200k.

Jessica estava tão feliz por poder deixar seu emprego e começar sua própria empresa que tirei uma foto dela quando chegamos em casa.

A empresa ainda não se chamava Y Combinator. No começo, a chamamos de Cambridge Seed. Mas esse nome nunca viu a luz do dia, porque, quando o anunciamos alguns dias depois, já havíamos mudado o nome para Y Combinator. Percebemos logo que o que estávamos fazendo poderia ter um alcance nacional e não queríamos um nome que nos ligasse a um único lugar.

Inicialmente, só tínhamos parte da ideia. Íamos fazer financiamento seed com termos padronizados. Antes do YC, o financiamento seed era muito aleatório. Você conseguiria aqueles primeiros $10k do tio rico de um amigo. Os termos do acordo eram frequentemente um desastre; muitas vezes, nem o investidor, nem os fundadores, nem o advogado sabiam como os documentos deveriam ser. A história inicial do Facebook como uma LLC da Flórida mostra quão aleatórias as coisas podiam ser naqueles dias. Nós iríamos ser algo que não havia existido antes: uma fonte padrão de financiamento seed.

Modelamos o YC no financiamento seed que nós mesmos havíamos recebido quando começamos a Viaweb. Começamos a Viaweb com $10k que conseguimos de nosso amigo Julian Weber, o marido de Idelle Weber, cuja aula de pintura eu fiz como estudante de pós-graduação em Harvard. Julian sabia sobre negócios, mas você não o descreveria como um executivo. Entre outras coisas, ele havia sido presidente da National Lampoon. Ele também era advogado e organizou toda a nossa papelada corretamente. Em troca de $10k, nos ajudou a nos estabelecer como uma empresa, nos ensinou sobre o que era o negócio e permaneceu calmo em tempos de crise; Julian ficou com 10% da Viaweb. Lembro de ter pensado uma vez como Julian fez um bom negócio. E então, um segundo depois, percebi que sem Julian, a Viaweb nunca teria conseguido. Então, mesmo que fosse um bom negócio para ele, também foi um bom negócio para nós. É por isso que eu sabia que havia espaço para algo como o Y Combinator.

Inicialmente, não tínhamos o que se revelou ser a ideia mais importante: financiar startups de forma síncrona, em vez de assíncrona, como sempre havia sido feito antes. Ou melhor, tínhamos a ideia, mas não percebemos sua importância. Decidimos muito cedo que a primeira coisa que faríamos seria financiar um monte de startups durante o verão seguinte. Mas não percebemos inicialmente que essa seria a maneira como faríamos todos os nossos investimentos. A razão pela qual começamos financiando um monte de startups de uma vez não era porque achávamos que seria uma maneira melhor de financiar startups, mas simplesmente porque queríamos aprender a ser investidores anjo, e um programa de verão para graduandos parecia a maneira mais rápida de fazer isso. Ninguém leva empregos de verão tão a sério. O custo de oportunidade para um grupo de graduandos passar um verão trabalhando em startups era baixo o suficiente para que não nos sentíssemos culpados em incentivá-los a fazê-lo.

Sabíamos que os estudantes já estariam fazendo planos para o verão, então fizemos o que estamos sempre dizendo às startups para fazer: lançamos rápido. Aqui estão o anúncio inicial e a descrição do que na época era chamado de Programa de Fundadores de Verão.

Tivemos sorte, pois a duração e a estrutura de um programa de verão se mostraram perfeitas para o que fazemos. A estrutura do ciclo do YC ainda é quase idêntica ao que era naquele primeiro verão.

Também tivemos sorte em quem foram os primeiros fundadores. Nunca esperamos ganhar dinheiro com aquele primeiro grupo. Pensamos no dinheiro que estávamos investindo como uma combinação de despesa educacional e doação caritativa. Mas os fundadores do primeiro grupo se mostraram surpreendentemente bons. E pessoas ótimas também. Ainda somos amigos de muitos deles hoje.

É difícil para as pessoas perceberem agora quão inconsequente o YC parecia na época. Não posso culpar as pessoas que não nos levaram a sério, porque nós mesmos não levamos aquele primeiro programa de verão a sério no começo. Mas, à medida que o verão progrediu, ficamos cada vez mais impressionados com o quão bem as startups estavam indo. Outras pessoas começaram a ficar impressionadas também. Jessica e eu inventamos um termo, "o efeito Y Combinator", para descrever o momento em que a realização atingiu alguém de que o YC não era totalmente lame. Quando as pessoas vinham ao YC para falar nos jantares naquele primeiro verão, vinham no espírito de alguém que vem para se dirigir a um grupo de escoteiros. Quando saíram do prédio, todos estavam dizendo alguma variante de "Uau, essas empresas podem realmente ter sucesso."

Agora o YC é conhecido o suficiente para que as pessoas não fiquem mais surpresas quando as empresas que financiamos são legítimas, mas levou um tempo para a reputação alcançar a realidade. Essa é uma das razões pelas quais gostamos especialmente de financiar ideias que podem ser descartadas como "brinquedos" — porque o YC em si foi inicialmente descartado como um.

Quando vimos como funcionava bem financiar empresas de forma síncrona, decidimos que continuaríamos fazendo isso. Financiamos dois grupos de startups por ano.

Financiamos o segundo grupo no Vale do Silício. Essa foi uma decisão de última hora. Em retrospectiva, acho que o que me levou a isso foi ir ao Foo Camp naquele outono. A densidade de pessoas de startups na Bay Area era muito maior do que em Boston, e o clima era tão agradável. Lembrei-me disso de quando morei lá nos anos 90. Além disso, não queria que outra pessoa nos copiasse e descrevesse como o Y Combinator do Vale do Silício. Eu queria que o YC fosse o Y Combinator do Vale do Silício. Então, fazer o grupo de inverno na Califórnia parecia um daqueles raros casos em que a escolha indulgente e a ambiciosa eram a mesma.

Se tivéssemos tempo suficiente para fazer o que queríamos, o Y Combinator estaria em Berkeley. Essa era a nossa parte favorita da Bay Area. Mas não tivemos tempo para conseguir um prédio em Berkeley. Não tivemos tempo para conseguir nosso próprio prédio em lugar nenhum. A única maneira de conseguir espaço suficiente a tempo foi convencer Trevor a nos deixar assumir parte de seu (como parecia então) enorme prédio em Mountain View. Mais uma vez, tivemos sorte, porque Mountain View se revelou o lugar ideal para colocar algo como o YC. Mas mesmo assim, mal conseguimos. No primeiro jantar na Califórnia, tivemos que avisar todos os fundadores para não tocarem nas paredes, porque a tinta ainda estava molhada.