COMO A Y COMBINATOR COMEÇOU

Março de 2012

O 7º aniversário da Y Combinator foi em 11 de março. Como sempre, estávamos tão ocupados que não percebemos até alguns dias depois. Acho que nunca conseguimos lembrar do nosso aniversário no nosso aniversário.

Em 11 de março de 2005, Jessica e eu estávamos voltando para casa do jantar em Harvard Square. Jessica estava trabalhando em um banco de investimentos na época, mas não gostava muito, então ela havia feito uma entrevista para um emprego como diretora de marketing em um fundo de capital de risco de Boston. O fundo de capital de risco estava fazendo o que agora parece uma coisa comicamente familiar para um fundo de capital de risco fazer: levar muito tempo para tomar uma decisão. Enquanto isso, eu havia contado a Jessica todas as coisas que eles deveriam mudar sobre o negócio de capital de risco - essencialmente as ideias que agora estão por trás da Y Combinator: os investidores deveriam estar fazendo mais investimentos menores, eles deveriam estar financiando hackers em vez de ternos, eles deveriam estar dispostos a financiar fundadores mais jovens, etc.

Na época, eu estava pensando em fazer algum investimento anjo. Eu tinha acabado de dar uma palestra para o clube de computação de graduação em Harvard sobre como iniciar uma startup, e me ocorreu depois que, embora eu sempre tivesse a intenção de fazer investimentos anjo, 7 anos já haviam se passado desde que consegui dinheiro suficiente para fazer isso, e ainda não havia começado. Eu também estava pensando em maneiras de trabalhar com Robert Morris e Trevor Blackwell novamente. Algumas horas antes, eu tinha enviado um e-mail para eles tentando descobrir o que poderíamos fazer juntos.

Entre Harvard Square e minha casa, a ideia se concretizou. Nós começaríamos nossa própria empresa de investimentos e Jessica poderia trabalhar para ela em vez disso. Quando viramos para a Walker Street, decidimos fazer isso. Eu concordei em colocar US$ 100.000 no novo fundo e Jessica concordou em deixar seu emprego para trabalhar para ele. Nos próximos dias, recrutei Robert e Trevor, que colocaram mais US$ 50.000 cada. Então, a YC começou com US$ 200.000.

Jessica estava tão feliz por poder deixar seu emprego e começar sua própria empresa que tirei uma foto quando chegamos em casa.

A empresa ainda não se chamava Y Combinator. No início, a chamamos de Cambridge Seed. Mas esse nome nunca viu a luz do dia, porque na época em que anunciamos alguns dias depois, já tínhamos mudado o nome para Y Combinator. Percebemos desde o início que o que estávamos fazendo poderia ser nacional e não queríamos um nome que nos prendesse a um lugar.

Inicialmente, só tínhamos parte da ideia. Íamos fazer financiamento inicial com termos padronizados. Antes da YC, o financiamento inicial era muito aleatório. Você conseguiria aqueles primeiros US$ 10.000 do tio rico do seu amigo. Os termos do acordo eram frequentemente um desastre; muitas vezes, nem o investidor, nem os fundadores, nem o advogado sabiam como os documentos deveriam ser. O início da história do Facebook como uma LLC da Flórida mostra o quão aleatórias as coisas podiam ser naqueles dias. Íamos ser algo que não havia existido antes: uma fonte padrão de financiamento inicial.

Modelamos a YC no financiamento inicial que nós mesmos recebemos quando começamos a Viaweb. Começamos a Viaweb com US$ 10.000 que recebemos de nosso amigo Julian Weber, o marido de Idelle Weber, cuja aula de pintura eu fiz como estudante de pós-graduação em Harvard. Julian sabia sobre negócios, mas você não o descreveria como um terno. Entre outras coisas, ele havia sido presidente do National Lampoon. Ele também era advogado e organizou toda a nossa papelada corretamente. Em troca de US$ 10.000, nos colocando como uma empresa, nos ensinando o que era o negócio e mantendo a calma em tempos de crise, Julian recebeu 10% da Viaweb. Lembro-me de ter pensado uma vez que negócio bom Julian fez. E então, um segundo depois, percebi que, sem Julian, a Viaweb nunca teria dado certo. Então, embora fosse um bom negócio para ele, também foi um bom negócio para nós. É por isso que eu sabia que havia espaço para algo como a Y Combinator.

Inicialmente, não tínhamos o que acabou sendo a ideia mais importante: financiar startups sincronicamente, em vez de assincronicamente como sempre foi feito antes. Ou melhor, tínhamos a ideia, mas não percebemos sua importância. Decidimos muito cedo que a primeira coisa que faríamos seria financiar um monte de startups no verão seguinte. Mas não percebemos inicialmente que essa seria a maneira como faríamos todos os nossos investimentos. A razão pela qual começamos financiando um monte de startups de uma vez não foi porque achávamos que seria uma maneira melhor de financiar startups, mas simplesmente porque queríamos aprender como ser investidores anjo, e um programa de verão para alunos de graduação parecia a maneira mais rápida de fazer isso. Ninguém leva empregos de verão tão a sério. O custo de oportunidade para um monte de alunos de graduação passarem um verão trabalhando em startups era baixo o suficiente para que não nos sentíssemos culpados por incentivá-los a fazer isso.

Sabíamos que os alunos já estariam fazendo planos para o verão, então fizemos o que sempre estamos dizendo às startups para fazer: lançamos rápido. Aqui estão os anúncios e descrição iniciais do que era, na época, chamado de Summer Founders Program.

Tivemos sorte porque o comprimento e a estrutura de um programa de verão acabam sendo perfeitos para o que fazemos. A estrutura do ciclo da YC ainda é quase idêntica ao que era naquele primeiro verão.

Também tivemos sorte com quem foram os primeiros fundadores. Nunca esperávamos ganhar dinheiro com aquela primeira turma. Pensamos no dinheiro que estávamos investindo como uma combinação de despesa educacional e doação de caridade. Mas os fundadores da primeira turma acabaram sendo surpreendentemente bons. E pessoas ótimas também. Ainda somos amigos de muitos deles hoje.

É difícil para as pessoas perceberem agora o quão insignificante a YC parecia na época. Não posso culpar as pessoas que não nos levaram a sério, porque nós mesmos não levamos aquele primeiro programa de verão a sério no começo. Mas, à medida que o verão progredia, ficávamos cada vez mais impressionados com o quão bem as startups estavam indo. Outras pessoas começaram a ficar impressionadas também. Jessica e eu inventamos um termo, "o efeito Y Combinator", para descrever o momento em que a pessoa percebe que a YC não era totalmente sem graça. Quando as pessoas vinham à YC para falar nos jantares daquele primeiro verão, elas vinham no espírito de alguém que vai se dirigir a um grupo de escoteiros. Quando eles saíam do prédio, todos estavam dizendo alguma variante de "Uau, essas empresas podem realmente ter sucesso".

Agora, a YC é conhecida o suficiente para que as pessoas não se surpreendam mais quando as empresas que financiamos são legítimas, mas levou um tempo para a reputação acompanhar a realidade. Essa é uma das razões pelas quais gostamos especialmente de financiar ideias que podem ser descartadas como "brinquedos" - porque a própria YC foi descartada como um inicialmente.

Quando vimos como funcionava bem financiar empresas sincronicamente, decidimos que continuaríamos fazendo isso. Financiaríamos duas turmas de startups por ano.

Financiamos a segunda turma no Vale do Silício. Isso foi uma decisão de última hora. Em retrospectiva, acho que o que me fez mudar de ideia foi ir ao Foo Camp naquele outono. A densidade de pessoas de startups na Baía era muito maior do que em Boston, e o clima era muito bom. Eu me lembrei disso de morar lá nos anos 90. Além disso, eu não queria que outra pessoa copiasse a gente e descrevesse como a Y Combinator do Vale do Silício. Eu queria que a YC fosse a Y Combinator do Vale do Silício. Então, fazer a turma de inverno na Califórnia parecia um daqueles casos raros em que a escolha autoindulgente e a ambiciosa eram as mesmas.

Se tivéssemos tempo suficiente para fazer o que queríamos, a Y Combinator seria em Berkeley. Essa era nossa parte favorita da Baía. Mas não tínhamos tempo para conseguir um prédio em Berkeley. Não tínhamos tempo para conseguir nosso próprio prédio em nenhum lugar. A única maneira de conseguir espaço suficiente a tempo era convencer Trevor a nos deixar assumir parte do seu (como parecia na época) prédio gigante em Mountain View. Mais uma vez, tivemos sorte, porque Mountain View acabou sendo o lugar ideal para colocar algo como a YC. Mas mesmo assim, quase não conseguimos. No primeiro jantar na Califórnia, tivemos que avisar todos os fundadores para não tocar nas paredes, porque a tinta ainda estava úmida.