COMO O Y COMBINATOR COMEÇOU

Março de 2012

O 7º aniversário do Y Combinator foi em 11 de março. Como de costume, estávamos tão ocupados que não percebemos até alguns dias depois. Acho que nunca conseguimos lembrar do nosso aniversário no próprio dia.

Em 11 de março de 2005, Jessica e eu estávamos voltando para casa depois de jantar em Harvard Square. Jessica estava trabalhando em um banco de investimentos na época, mas não gostava muito, então ela havia se candidatado a um emprego como diretora de marketing em um fundo de capital de risco de Boston. O fundo de capital de risco estava fazendo algo que agora parece uma coisa comicamente familiar para um fundo de capital de risco: demorando muito para tomar uma decisão. Enquanto isso, eu havia estado dizendo a Jessica todas as coisas que eles deveriam mudar no negócio de capital de risco - essencialmente as ideias que agora estão por trás do Y Combinator: os investidores devem fazer mais, menores investimentos, eles devem financiar hackers em vez de executivos, eles devem estar dispostos a financiar fundadores mais jovens, etc.

Na época, eu havia estado pensando em fazer alguns investimentos-anjo. Eu acabara de dar uma palestra para o clube de computação da faculdade de Harvard sobre como iniciar uma startup, e me ocorreu depois que, embora eu sempre tivesse pretendido fazer investimentos-anjo, 7 anos haviam se passado desde que eu consegui dinheiro suficiente para fazê-lo, e eu ainda não havia começado. Eu também havia estado pensando em maneiras de trabalhar novamente com Robert Morris e Trevor Blackwell. Algumas horas antes, eu havia enviado a eles um e-mail tentando descobrir o que poderíamos fazer juntos.

Entre Harvard Square e minha casa, a ideia se consolidou. Começaríamos nossa própria empresa de investimentos e Jessica poderia trabalhar para isso em vez disso. Quando viramos na Rua Walker, decidimos fazer isso. Concordei em colocar $100 mil no novo fundo e Jessica concordou em deixar seu emprego para trabalhar para ele. Nos próximos dias, recrutei Robert e Trevor, que colocaram mais $50 mil cada um. Então o YC começou com $200 mil.

Jessica ficou tão feliz em poder deixar seu emprego e começar sua própria empresa que eu tirei uma foto dela quando chegamos em casa.

A empresa não se chamava Y Combinator ainda. No início, a chamávamos de Cambridge Seed. Mas esse nome nunca viu a luz do dia, porque quando a anunciamos alguns dias depois, já tínhamos mudado o nome para Y Combinator. Percebemos logo que o que estávamos fazendo poderia ter um escopo nacional e não queríamos um nome que nos prendesse a um único lugar.

Inicialmente, tínhamos apenas parte da ideia. Íamos fazer financiamento semente com termos padronizados. Antes do YC, o financiamento semente era muito aleatório. Você conseguiria aqueles primeiros $10 mil do rico tio do seu amigo. Os termos do negócio eram muitas vezes um desastre; muitas vezes, nem o investidor, nem os fundadores, nem o advogado sabiam como deveriam ser os documentos. A história inicial do Facebook como uma LLC da Flórida mostra o quão aleatórias as coisas podiam ser naquela época. Íamos ser algo que não havia antes: uma fonte padrão de financiamento semente.

Modelamos o YC no financiamento semente que nós mesmos havíamos recebido quando começamos a Viaweb. Começamos a Viaweb com $10 mil que conseguimos do nosso amigo Julian Weber, o marido de Idelle Weber, cuja aula de pintura eu fiz como aluno de pós-graduação em Harvard. Julian entendia de negócios, mas você não o descreveria como um executivo. Entre outras coisas, ele havia sido presidente do National Lampoon. Ele também era advogado e organizou toda a nossa documentação adequadamente. Em troca de $10 mil, nos ajudando a nos estabelecer como empresa, nos ensinando sobre o que é o mundo dos negócios e permanecendo calmo em momentos de crise, Julian ficou com 10% da Viaweb. Lembro-me de ter pensado uma vez que Julian havia feito um ótimo negócio. E então, um segundo depois, percebi que sem Julian, a Viaweb nunca teria conseguido. Então, mesmo que tenha sido um bom negócio para ele, também foi um bom negócio para nós. É por isso que eu sabia que havia espaço para algo como o Y Combinator.

Inicialmente não tínhamos o que se revelou ser a ideia mais importante: financiar startups de forma síncrona, em vez de de forma assíncrona como sempre havia sido feito antes. Ou melhor, tínhamos a ideia, mas não percebemos a sua importância. Decidimos muito cedo que a primeira coisa que faríamos seria financiar um grupo de startups durante o próximo verão. Mas não percebemos inicialmente que essa seria a forma como faríamos todos os nossos investimentos. A razão pela qual começámos por financiar um grupo de startups de uma só vez não foi porque pensávamos que seria uma melhor forma de financiar startups, mas simplesmente porque queríamos aprender a ser investidores-anjo, e um programa de verão para estudantes universitários parecia ser a forma mais rápida de o fazer. Ninguém leva os empregos de verão muito a sério. O custo de oportunidade para um grupo de estudantes universitários passarem um verão a trabalhar em startups era suficientemente baixo para que não nos sentíssemos culpados por os encorajar a fazê-lo.

Sabíamos que os estudantes já estariam a fazer planos para o verão, por isso fizemos o que sempre dizemos às startups para fazer: lançámos rapidamente. Aqui estão o anúncio e a descrição iniciais do que na altura se chamava o Programa de Fundadores de Verão.

Tivemos sorte em que a duração e a estrutura de um programa de verão se revelaram perfeitas para o que fazemos. A estrutura do ciclo da YC ainda é quase idêntica ao que foi nesse primeiro verão.

Também tivemos sorte em relação aos fundadores do primeiro lote. Nunca esperámos ganhar dinheiro com esse primeiro lote. Considerámos o dinheiro que estávamos a investir como uma combinação de uma despesa educacional e uma doação de caridade. Mas os fundadores do primeiro lote revelaram-se surpreendentemente bons. E pessoas fantásticas também. Ainda somos amigos de muitos deles hoje em dia.

É difícil para as pessoas perceberem agora o quão insignificante a YC parecia na altura. Não posso culpar as pessoas que não nos levaram a sério, porque nós próprios não levávamos muito a sério esse primeiro programa de verão no início. Mas à medida que o verão avançava, ficámos cada vez mais impressionados com o quão bem as startups estavam a ir. Outras pessoas também começaram a ficar impressionadas. A Jessica e eu inventámos um termo, "o efeito Y Combinator", para descrever o momento em que a percepção de que a YC não era totalmente ridícula atingia alguém. Quando as pessoas vinham à YC para falar nos jantares desse primeiro verão, vinham com o espírito de alguém que vem falar a um grupo de escuteiros. Quando saíam do edifício, estavam todos a dizer alguma variante de "Uau, estas empresas podem realmente ter sucesso".

Agora a YC é suficientemente conhecida para que as pessoas já não fiquem surpreendidas quando as empresas que financiamos são legítimas, mas demorou algum tempo para que a reputação acompanhasse a realidade. Essa é uma das razões pelas quais gostamos especialmente de financiar ideias que possam ser consideradas "brinquedos" - porque a própria YC foi inicialmente considerada uma delas.

Quando vimos como funcionava bem financiar empresas de forma síncrona, decidimos continuar a fazê-lo. Financiaríamos dois lotes de startups por ano.

Financiámos o segundo lote no Vale do Silício. Essa foi uma decisão de última hora. Com retrospetiva, acho que o que me fez decidir foi ir ao Foo Camp naquele outono. A densidade de pessoas ligadas a startups na Baía de São Francisco era muito maior do que em Boston, e o clima era tão agradável. Lembrava-me disso de ter lá vivido nos anos 90. Além disso, não queria que alguém mais nos copiasse e descrevesse isso como o Y Combinator do Vale do Silício. Queria que a YC fosse o Y Combinator do Vale do Silício. Portanto, fazer o lote de inverno na Califórnia parecia ser um daqueles raros casos em que a escolha egoísta e a ambiciosa eram a mesma.

Se tivéssemos tido tempo suficiente para fazer o que queríamos, o Y Combinator teria sido em Berkeley. Essa era a nossa parte favorita da Baía. Mas não tivemos tempo para conseguir um prédio em Berkeley. Não tivemos tempo para conseguir nosso próprio prédio em qualquer lugar. A única maneira de conseguir espaço suficiente a tempo era convencer o Trevor a nos deixar tomar parte do seu (como então parecia) enorme prédio em Mountain View. Mais uma vez tivemos sorte, porque Mountain View acabou sendo o lugar ideal para colocar algo como o YC. Mas mesmo assim mal conseguimos. No primeiro jantar na Califórnia, tivemos que avisar todos os fundadores para não tocarem nas paredes, porque a tinta ainda estava fresca.