COMO O Y COMBINATOR COMEÇOU

Março de 2012

O 7º aniversário do Y Combinator foi em 11 de março. Como sempre, estávamos tão ocupados que não percebemos até alguns dias depois. Acho que nunca conseguimos lembrar do nosso aniversário no nosso aniversário.

Em 11 de março de 2005, Jessica e eu estávamos caminhando para casa depois de um jantar na Harvard Square. Jessica estava trabalhando em um banco de investimento na época, mas ela não gostava muito, então ela tinha feito uma entrevista para um emprego como diretora de marketing em um fundo de capital de risco de Boston. O fundo de capital de risco estava fazendo o que agora parece uma coisa comicamente familiar para um fundo de capital de risco fazer: levar muito tempo para se decidir. Enquanto isso, eu estava dizendo a Jessica todas as coisas que eles deveriam mudar sobre o negócio de capital de risco — essencialmente as ideias que agora fundamentam a Y Combinator: os investidores deveriam estar fazendo mais investimentos menores, eles deveriam estar financiando hackers em vez de ternos, eles deveriam estar dispostos a financiar fundadores mais jovens, etc.

Na época, eu estava pensando em fazer algum investimento anjo. Eu tinha acabado de dar uma palestra para o clube de computação de graduação em Harvard sobre como começar uma startup , e depois me ocorreu que, embora eu sempre tivesse pretendido fazer investimento anjo, 7 anos já tinham se passado desde que eu consegui dinheiro suficiente para fazer isso, e eu ainda não tinha começado. Eu também estava pensando em maneiras de trabalhar com Robert Morris e Trevor Blackwell novamente. Algumas horas antes, eu tinha enviado um e-mail para eles tentando descobrir o que poderíamos fazer juntos.

Entre Harvard Square e minha casa, a ideia se consolidou. Nós começaríamos nossa própria empresa de investimentos e Jessica poderia trabalhar para isso. Quando viramos na Walker Street, decidimos fazer isso. Eu concordei em colocar $ 100 mil no novo fundo e Jessica concordou em largar o emprego para trabalhar para ele. Nos próximos dias, recrutei Robert e Trevor, que colocaram outros $ 50 mil cada. Então YC começou com $ 200 mil.

Jessica ficou tão feliz por poder largar o emprego e abrir sua própria empresa que tirei uma foto dela quando chegamos em casa.

A empresa ainda não se chamava Y Combinator. No começo, nós a chamávamos de Cambridge Seed. Mas esse nome nunca viu a luz do dia, porque quando o anunciamos alguns dias depois, tínhamos mudado o nome para Y Combinator. Percebemos logo no começo que o que estávamos fazendo poderia ter escopo nacional e não queríamos um nome que nos prendesse a um lugar.

Inicialmente, tínhamos apenas parte da ideia. Íamos fazer financiamento inicial com termos padronizados. Antes da YC, o financiamento inicial era muito aleatório. Você recebia os primeiros US$ 10 mil do tio rico do seu amigo. Os termos do acordo eram frequentemente um desastre; muitas vezes, nem o investidor, nem os fundadores, nem o advogado sabiam como os documentos deveriam ser. A história inicial do Facebook como uma LLC da Flórida mostra como as coisas podiam ser aleatórias naquela época. Íamos ser algo que não havia antes: uma fonte padrão de financiamento inicial.

Nós modelamos o YC no financiamento inicial que nós mesmos tínhamos obtido quando começamos a Viaweb. Começamos a Viaweb com US$ 10 mil que recebemos do nosso amigo Julian Weber , marido de Idelle Weber, cuja aula de pintura eu fiz como estudante de pós-graduação em Harvard. Julian entendia de negócios, mas você não o descreveria como um cara de terno. Entre outras coisas, ele foi presidente do National Lampoon . Ele também era advogado e organizou toda a nossa papelada corretamente. Em troca de US$ 10 mil, nos estabelecendo como uma empresa, nos ensinando o que eram os negócios e permanecendo calmo em tempos de crise, Julian recebeu 10% da Viaweb. Lembro-me de pensar uma vez que bom negócio Julian fez. E então, um segundo depois, percebi que sem Julian, a Viaweb nunca teria dado certo. Então, embora tenha sido um bom negócio para ele, foi um bom negócio para nós também. É por isso que eu sabia que havia espaço para algo como o Y Combinator.

Inicialmente, não tínhamos o que acabou sendo a ideia mais importante: financiar startups de forma síncrona, em vez de assíncrona, como sempre foi feito antes. Ou melhor, tivemos a ideia, mas não percebemos sua importância. Decidimos muito cedo que a primeira coisa que faríamos seria financiar um monte de startups no próximo verão. Mas não percebemos inicialmente que essa seria a maneira como faríamos todos os nossos investimentos. A razão pela qual começamos a financiar um monte de startups de uma vez não foi porque achamos que seria uma maneira melhor de financiar startups, mas simplesmente porque queríamos aprender como ser investidores anjos, e um programa de verão para graduandos parecia a maneira mais rápida de fazer isso. Ninguém leva empregos de verão tão a sério. O custo de oportunidade para um monte de graduandos passar um verão trabalhando em startups era baixo o suficiente para que não nos sentíssemos culpados por incentivá-los a fazer isso.

Sabíamos que os alunos já estariam fazendo planos para o verão, então fizemos o que sempre dizemos para as startups fazerem: lançamos rápido. Aqui estão o anúncio inicial e a descrição do que era na época chamado de Summer Founders Program.

Tivemos sorte porque a duração e a estrutura de um programa de verão acabam sendo perfeitas para o que fazemos. A estrutura do ciclo YC ainda é quase idêntica ao que era naquele primeiro verão.

Também tivemos sorte em quem era o primeiro lote de fundadores. Nunca esperamos ganhar dinheiro com aquele primeiro lote. Pensamos no dinheiro que estávamos investindo como uma combinação de uma despesa educacional e uma doação de caridade. Mas os fundadores do primeiro lote acabaram sendo surpreendentemente bons. E ótimas pessoas também. Ainda somos amigos de muitos deles hoje.

É difícil para as pessoas perceberem agora o quão inconsequente a YC parecia na época. Não posso culpar as pessoas que não nos levaram a sério, porque nós mesmos não levamos aquele primeiro programa de verão a sério no começo. Mas conforme o verão avançava, ficamos cada vez mais impressionados com o quão bem as startups estavam indo. Outras pessoas começaram a ficar impressionadas também. Jessica e eu inventamos um termo, "o efeito Y Combinator", para descrever o momento em que alguém percebeu que a YC não era totalmente ruim. Quando as pessoas vinham à YC para falar nos jantares naquele primeiro verão, elas vinham com o espírito de alguém que viria discursar para uma tropa de escoteiros. Quando saíam do prédio, todos diziam alguma variante de "Uau, essas empresas podem realmente ter sucesso".

Agora, a YC é bem conhecida o suficiente para que as pessoas não se surpreendam mais quando as empresas que financiamos são legítimas, mas demorou um pouco para a reputação alcançar a realidade. Essa é uma das razões pelas quais gostamos especialmente de financiar ideias que podem ser descartadas como "brinquedos" — porque a própria YC foi descartada como tal inicialmente.

Quando vimos o quão bem funcionava financiar empresas de forma sincronizada, decidimos que continuaríamos fazendo isso. Financiaríamos dois lotes de startups por ano.

Financiamos o segundo lote no Vale do Silício. Foi uma decisão de última hora. Em retrospecto, acho que o que me fez perder o controle foi ir ao Foo Camp naquele outono. A densidade de pessoas de startups na Bay Area era muito maior do que em Boston, e o clima era muito bom. Eu me lembrava disso de ter morado lá nos anos 90. Além disso, eu não queria que outra pessoa nos copiasse e a descrevesse como a Y Combinator do Vale do Silício. Eu queria que a YC fosse a Y Combinator do Vale do Silício. Então, fazer o lote de inverno na Califórnia parecia um daqueles casos raros em que a escolha autoindulgente e a ambiciosa eram as mesmas.

Se tivéssemos tido tempo suficiente para fazer o que queríamos, o Y Combinator estaria em Berkeley. Essa era nossa parte favorita da Bay Area. Mas não tivemos tempo para conseguir um prédio em Berkeley. Não tivemos tempo para conseguir nosso próprio prédio em lugar nenhum. A única maneira de conseguir espaço suficiente a tempo foi convencer Trevor a nos deixar assumir parte de seu (como parecia então) prédio gigante em Mountain View. Mais uma vez, tivemos sorte, porque Mountain View acabou sendo o lugar ideal para colocar algo como o YC. Mas mesmo assim, mal conseguimos. No primeiro jantar na Califórnia, tivemos que avisar todos os fundadores para não tocarem nas paredes, porque a tinta ainda estava molhada.