UM NOVO EMPREENDIMENTO ANIMAL

March 2008, rev May 2013

(Este ensaio surgiu de algo que escrevi para mim mesmo para descobrir o que fazemos. Apesar de a Y Combinator ter agora 3 anos, ainda estamos a tentar perceber as suas implicações.)

Recentemente, fiquei irritado ao ler uma descrição da Y Combinator que dizia "A Y Combinator faz financiamento inicial para startups". O que foi especialmente irritante foi que eu a escrevi. Isto não reflete realmente o que fazemos. E a razão pela qual é impreciso é que, paradoxalmente, financiar startups em fase muito inicial não é principalmente sobre financiamento.

Dizer que a YC faz financiamento inicial para startups é uma descrição em termos de modelos anteriores. É como chamar um carro de carruagem sem cavalos.

Quando se escalam animais, não se pode simplesmente manter tudo em proporção. Por exemplo, o volume cresce como o cubo da dimensão linear, mas a área de superfície apenas como o quadrado. Portanto, à medida que os animais ficam maiores, têm problemas para irradiar calor. É por isso que os ratos e os coelhos são peludos e os elefantes e os hipopótamos não. Não se pode fazer um rato escalonando um elefante.

A YC representa um novo tipo de animal, mais pequeno - tão pequeno que todas as regras são diferentes.

Antes de nós, a maioria das empresas no negócio de financiamento de startups eram fundos de capital de risco. Os VCs geralmente financiam empresas em fase mais avançada do que nós. E eles fornecem tanto dinheiro que, embora as outras coisas que fazem possam ser muito valiosas, não é tão impreciso considerar os VCs como fontes de dinheiro. Bons VCs são "dinheiro inteligente", mas ainda são dinheiro.

Todos os bons investidores fornecem uma combinação de dinheiro e ajuda. Mas estes escalam de forma diferente, tal como o volume e a área de superfície. Os investidores em fase tardia fornecem quantidades enormes de dinheiro e relativamente pouca ajuda: quando uma empresa prestes a entrar em bolsa recebe uma ronda de financiamento mezzanine de 50 milhões de dólares, o negócio tende a ser quase inteiramente sobre dinheiro. À medida que se avança para o início do processo de financiamento de empresas, a proporção de ajuda para dinheiro aumenta, porque as empresas em fase inicial têm necessidades diferentes. As empresas em fase inicial precisam de menos dinheiro porque são menores e mais baratas de gerir, mas precisam de mais ajuda porque a vida é tão precária para elas. Portanto, quando os VCs fazem uma ronda da série A por, digamos, 2 milhões de dólares, eles geralmente esperam oferecer uma quantidade significativa de ajuda juntamente com o dinheiro.

A Y Combinator ocupa o extremo mais inicial do espectro. Estamos pelo menos um e geralmente dois passos antes do financiamento de VC. (Embora algumas startups vão diretamente da YC para o VC, a trajetória mais comum é fazer primeiro uma ronda de anjos.) E o que acontece na Y Combinator é tão diferente do que acontece numa ronda da série A como uma ronda da série A é de um financiamento mezzanine.

Na nossa extremidade, o dinheiro é quase um fator negligenciável. A startup geralmente consiste apenas nos fundadores. As suas despesas de vida são a principal despesa da empresa, e como a maioria dos fundadores tem menos de 30 anos, as suas despesas de vida são baixas. Mas nesta fase inicial, as empresas precisam de muita ajuda. Praticamente todas as perguntas ainda estão sem resposta. Algumas empresas que financiamos têm trabalhado no seu software durante um ano ou mais, mas outras ainda não decidiram em que trabalhar, ou mesmo quem os fundadores devem ser.

Quando os profissionais de relações públicas e os jornalistas contam as histórias das startups depois de elas se tornarem grandes, eles sempre subestimam o quão incertas as coisas eram no início. Eles não estão a ser deliberadamente enganosos. Quando se olha para uma empresa como o Google, é difícil imaginar que eles já foram pequenos e indefesos. Claro, em um determinado momento, eles eram apenas dois rapazes numa garagem - mas mesmo assim a sua grandeza era assegurada, e tudo o que tinham de fazer era rolar para a frente ao longo dos trilhos de ferro do destino.

Longe disso. Muitas startups com começos igualmente promissores acabam por falhar. O Google tem tanto impulso agora que seria difícil para alguém pará-los. Mas tudo o que teria sido necessário no início teria sido que dois funcionários do Google se concentrassem nas coisas erradas durante seis meses, e a empresa poderia ter morrido.

Nós sabemos, porque estivemos lá, o quão vulneráveis as startups são nas fases mais iniciais. Curiosamente, é por isso que os fundadores tendem a ficar tão ricos com elas. A recompensa é sempre proporcional ao risco, e as startups em fase muito inicial são incrivelmente arriscadas.

O que realmente fazemos na Y Combinator é lançar startups diretamente. Uma das muitas metáforas que se podem usar para a YC é uma catapulta a vapor num porta-aviões. Nós colocamos as startups no ar. Mal no ar, mas o suficiente para que possam acelerar rapidamente.

Quando se lançam aviões, eles têm de ser configurados corretamente ou apenas se lançam projéteis. Eles têm de estar apontados diretamente para baixo do convés; as asas têm de ser aparadas corretamente; os motores têm de estar a toda a potência; o piloto tem de estar pronto. Estes são os tipos de problemas com que lidamos. Depois de financiarmos startups, trabalhamos em estreita colaboração com elas durante três meses - tão em estreita colaboração que insistimos que se mudem para onde estamos. E o que fazemos nesses três meses é garantir que tudo está configurado para o lançamento. Se houver tensões entre os cofundadores, ajudamos a resolvê-las. Fazemos com que toda a papelada esteja configurada corretamente para que não haja surpresas desagradáveis mais tarde. Se os fundadores não tiverem a certeza do que devem focar primeiro, tentamos descobrir isso. Se houver algum obstáculo diretamente à sua frente, nós ou tentamos removê-lo, ou deslocar a startup lateralmente. O objetivo é tirar todas as distrações do caminho para que os fundadores possam usar esse tempo para construir (ou terminar de construir) algo impressionante. E depois, perto do final dos três meses, pressionamos o botão da catapulta a vapor na forma do Demo Day, onde o grupo atual de startups se apresenta a quase todos os investidores do Vale do Silício.

Lançar empresas não é idêntico a lançar produtos. Embora passemos muito tempo em estratégias de lançamento para produtos, há algumas coisas que demoram muito tempo a construir para que uma startup as lance antes de levantar a sua próxima ronda de financiamento. Várias das startups mais promissoras que financiamos não lançaram ainda os seus produtos, mas estão definitivamente lançadas como empresas.

Na fase mais inicial, as startups não só têm mais perguntas a responder, como também tendem a ser tipos diferentes de perguntas. Em startups em fase mais avançada, as perguntas são sobre negócios, ou contratação, ou organização. Na fase mais inicial, elas tendem a ser sobre tecnologia e design. O que é que se faz? Esse é o primeiro problema a resolver. É por isso que o nosso lema é "Faça algo que as pessoas queiram". Isto é sempre uma coisa boa para as empresas fazerem, mas é ainda mais importante no início, porque define os limites para todas as outras perguntas. Quem é que se contrata, quanto dinheiro é que se levanta, como é que se faz marketing - tudo depende do que se está a fazer.

Como os problemas iniciais são muito sobre tecnologia e design, provavelmente é preciso ser hacker para fazer o que fazemos. Embora alguns VCs tenham formação técnica, não conheço nenhum que ainda escreva código. A sua especialidade é principalmente em negócios - como deveria ser, porque é esse tipo de especialidade que se precisa na fase entre a série A e (se tiver sorte) o IPO.

Somos tão diferentes dos VCs que somos realmente um tipo diferente de animal. Podemos afirmar que os fundadores estão melhor como resultado deste novo tipo de empresa de capital de risco? Tenho quase a certeza de que a resposta é sim, porque a YC é uma versão melhorada do que aconteceu à nossa startup, e o nosso caso não era atípico. Começamos a Viaweb com 10.000 dólares em dinheiro inicial do nosso amigo Julian. Ele era advogado e organizou toda a nossa papelada, para que pudéssemos apenas codificar. Passamos três meses a construir uma versão 1, que depois apresentámos a investidores para levantar mais dinheiro. Parece familiar, não é? Mas a YC melhora isso significativamente. O Julian sabia muito sobre direito e negócios, mas o seu conselho terminava aí; ele não era um tipo de startup. Portanto, cometemos alguns erros básicos no início. E quando nos apresentámos a investidores, apresentámo-nos apenas a 2, porque era tudo o que conhecíamos. Se tivéssemos os nossos eu posteriores para nos encorajar e aconselhar, e o Demo Day para nos apresentar, teríamos estado em muito melhor forma. Provavelmente teríamos conseguido levantar dinheiro a uma avaliação 3 a 5 vezes superior à que conseguimos.

Se tirarmos 7% de uma empresa que financiamos, os fundadores só têm de fazer 7.5% melhor na sua próxima ronda de financiamento para acabar por estar à frente. Nós certamente conseguimos isso.

Então, de quem é que os nossos 7% estão a sair? Se os fundadores acabarem por estar à frente, não estão a sair deles. Então, estão a sair dos investidores em fase mais avançada? Bem, eles acabam por pagar mais. Mas acho que eles pagam mais porque a empresa é realmente mais valiosa. E os investidores em fase mais avançada não têm problemas com isso. Os retornos de um fundo de VC dependem da qualidade das empresas em que investem, não de quão barato podem comprar ações nelas.

Se o que fazemos é útil, por que é que ninguém o estava a fazer antes? Há duas respostas para isso. Uma é que as pessoas o estavam a fazer antes, apenas de forma aleatória numa escala menor. Antes de nós, o financiamento inicial vinha principalmente de investidores anjos individuais. O Larry e o Sergey, por exemplo, receberam o seu financiamento inicial do Andy Bechtolsheim, um dos fundadores da Sun. E como ele era um tipo de startup, provavelmente deu-lhes conselhos úteis. Mas levantar dinheiro de investidores anjos é uma coisa de acerto ou erro. É uma atividade secundária para a maioria deles, por isso eles só fazem um punhado de negócios por ano e não passam muito tempo nas startups em que investem . E são difíceis de alcançar, porque não querem que startups aleatórias os importunem com planos de negócios. Os rapazes do Google tiveram sorte porque conheciam alguém que conhecia o Bechtolsheim. Geralmente é preciso uma apresentação pessoal com os anjos.

A outra razão pela qual ninguém estava a fazer exatamente o que fazemos é que, até há pouco tempo, era muito mais caro começar uma startup. Repare que não financiamos nenhuma startup de biotecnologia. Isso ainda é caro. Mas o avanço da tecnologia tornou as startups da web tão baratas que realmente se pode colocar uma empresa no ar por 15.000 dólares. Se se entender como operar uma catapulta a vapor, pelo menos.

Portanto, na realidade, o que aconteceu foi que um novo nicho ecológico se abriu, e a Y Combinator é o novo tipo de animal que se mudou para ele. Não somos um substituto dos fundos de capital de risco. Ocupamos um novo nicho adjacente. E as condições no nosso nicho são realmente bastante diferentes. Não é apenas que os problemas que enfrentamos são diferentes; toda a estrutura do negócio é diferente. Os VCs estão a jogar um jogo de soma zero. Eles estão todos a competir por uma fatia de uma quantidade fixa de "fluxo de negócios", e isso explica muito do seu comportamento. Enquanto que o nosso m.o. é criar novo fluxo de negócios, encorajando hackers que teriam conseguido empregos a iniciar as suas próprias startups em vez disso. Competimos mais com empregadores do que com VCs.

Não é surpreendente que algo assim acontecesse. A maioria dos campos torna-se mais especializada - mais articulada - à medida que se desenvolvem, e as startups são certamente uma área em que houve muito desenvolvimento nas últimas duas décadas. O negócio de capital de risco na sua forma atual tem apenas cerca de quarenta anos. É lógico que ele evoluísse.

E é natural que o novo nicho seja descrito inicialmente, mesmo pelos seus habitantes, em termos do antigo. Mas na realidade, a Y Combinator não está no negócio de financiamento de startups. Na realidade, somos mais uma pequena e peluda catapulta a vapor.

Obrigado ao Trevor Blackwell, Jessica Livingston e Robert Morris por lerem rascunhos deste ensaio.

Comment on this essay.