UMA NOVA EMPREITADA ANIMAL

Março de 2008, rev Maio de 2013

(Este ensaio surgiu de algo que eu escrevi para mim mesmo para descobrir o que fazemos. Mesmo que o Y Combinator tenha agora 3 anos, ainda estamos tentando entender suas implicações.)

Eu fiquei irritado recentemente ao ler uma descrição do Y Combinator que dizia "O Y Combinator faz financiamento semente para startups". O que era especialmente irritante sobre isso era que eu escrevi isso. Isso realmente não transmite o que fazemos. E a razão pela qual é impreciso é que, paradoxalmente, financiar startups em estágio muito inicial não é principalmente sobre financiamento.

Dizer que o YC faz financiamento semente para startups é uma descrição em termos de modelos anteriores. É como chamar um carro de carruagem sem cavalos.

Quando você escala animais, você não pode simplesmente manter tudo na proporção. Por exemplo, o volume cresce como o cubo da dimensão linear, mas a área de superfície apenas como o quadrado. Então, à medida que os animais ficam maiores, eles têm problemas em irradiar calor. É por isso que ratos e coelhos são peludos e elefantes e hipopótamos não são. Você não pode fazer um rato escalando para baixo um elefante.

O YC representa um novo tipo de animal, muito menor - tão menor que todas as regras são diferentes.

Antes de nós, a maioria das empresas no negócio de financiamento de startups eram fundos de capital de risco. Os VCs geralmente financiam empresas em estágio mais avançado do que nós. E eles fornecem tanto dinheiro que, mesmo que as outras coisas que eles fazem possam ser muito valiosas, não é tão impreciso considerar os VCs como fontes de dinheiro. Bons VCs são "dinheiro inteligente", mas ainda são dinheiro.

Todos os bons investidores fornecem uma combinação de dinheiro e ajuda. Mas esses escalas de maneira diferente, assim como o volume e a área de superfície. Investidores em estágio final fornecem enormes quantidades de dinheiro e ajuda comparativamente pouca: quando uma empresa prestes a abrir capital recebe uma rodada de mezzanino de $50 milhões, o negócio tende a ser quase inteiramente sobre dinheiro. À medida que você se move mais cedo no processo de financiamento de risco, a proporção de ajuda para dinheiro aumenta, porque as empresas em estágio inicial têm necessidades diferentes. Empresas em estágio inicial precisam de menos dinheiro porque são menores e mais baratas de operar, mas precisam de mais ajuda porque a vida é tão precária para elas. Então, quando os VCs fazem uma rodada série A de, digamos, $2 milhões, eles geralmente esperam oferecer uma quantidade significativa de ajuda junto com o dinheiro.

O Y Combinator ocupa o extremo mais inicial do espectro. Estamos pelo menos um e geralmente dois passos antes do financiamento de VC. (Embora algumas startups vão direto do YC para o VC, o trajeto mais comum é fazer uma rodada de anjo primeiro.) E o que acontece no Y Combinator é tão diferente do que acontece em uma rodada série A quanto uma rodada série A é de um financiamento de mezzanino.

Em nossa extremidade, o dinheiro é quase um fator insignificante. A startup geralmente consiste apenas nos fundadores. As despesas de vida deles são a principal despesa da empresa, e como a maioria dos fundadores tem menos de 30 anos, suas despesas de vida são baixas. Mas neste estágio inicial, as empresas precisam de muita ajuda. Praticamente todas as perguntas ainda estão sem resposta. Algumas empresas que financiamos têm trabalhado em seu software por um ano ou mais, mas outras nem decidiram no que trabalhar, ou mesmo quem devem ser os fundadores.

Quando profissionais de relações públicas e jornalistas relatam as histórias de startups depois que elas se tornaram grandes, eles sempre subestimam o quão incerto as coisas eram no início. Eles não estão sendo deliberadamente enganosos. Quando você olha para uma empresa como o Google, é difícil imaginar que eles poderiam ter sido pequenos e indefesos. Claro, em algum momento eles eram apenas um par de caras em uma garagem - mas mesmo então sua grandeza estava garantida, e tudo o que eles tinham que fazer era rolar para frente ao longo das trilhas ferroviárias do destino.

Longe disso. Muitas startups com começos tão promissores acabam falhando. O Google tem tanto ímpeto agora que seria difícil para qualquer um detê-los. Mas tudo o que teria bastado no início seria dois funcionários do Google se concentrarem nas coisas erradas por seis meses, e a empresa poderia ter morrido.

Nós sabemos, porque estivemos lá, o quão vulneráveis as startups são nas fases mais iniciais. Curiosamente, é por isso que os fundadores tendem a ficar tão ricos com elas. A recompensa é sempre proporcional ao risco, e as startups em estágio muito inicial são loucamente arriscadas.

O que realmente fazemos no Y Combinator é lançar startups direto. Uma das muitas metáforas que você poderia usar para o YC é uma catapulta a vapor em um porta-aviões. Nós colocamos as startups no ar. Mal no ar, mas o suficiente para que elas possam acelerar rapidamente.

Quando você está lançando aviões, eles precisam ser configurados corretamente, caso contrário, você estará apenas lançando projéteis. Eles precisam estar apontados diretamente para o convés; as asas precisam estar devidamente ajustadas; os motores precisam estar em plena potência; o piloto precisa estar pronto. Esses são o tipo de problemas com os quais lidamos. Depois de financiarmos startups, trabalhamos em estreita colaboração com elas por três meses - tão de perto, de fato, que insistimos que elas se mudem para onde estamos. E o que fazemos nesses três meses é nos certificar de que tudo está configurado para o lançamento. Se houver tensões entre os cofundadores, ajudamos a resolvê-las. Organizamos toda a documentação adequadamente, para que não haja surpresas desagradáveis ​​posteriormente. Se os fundadores não tiverem certeza do que focar primeiro, tentamos descobrir isso. Se houver algum obstáculo bem na frente deles, tentamos removê-lo ou deslocar a startup lateralmente. O objetivo é eliminar todas as distrações para que os fundadores possam usar esse tempo para construir (ou terminar de construir) algo impressionante. E então, perto do final dos três meses, acionamos o botão da catapulta a vapor na forma do Demo Day, onde o grupo atual de startups se apresenta para praticamente todos os investidores do Vale do Silício.

Lançar empresas não é idêntico a lançar produtos. Embora passemos muito tempo em estratégias de lançamento de produtos, há algumas coisas que levam muito tempo para serem construídas para que uma startup as lance antes de levantar sua próxima rodada de financiamento. Várias das startups mais promissoras que financiamos ainda não lançaram seus produtos, mas definitivamente foram lançadas como empresas.

No estágio mais inicial, as startups não apenas têm mais perguntas a responder, mas elas tendem a ser de tipos diferentes. Em startups em estágio mais avançado, as perguntas são sobre negócios, contratação ou organização. Na fase mais inicial, elas tendem a ser sobre tecnologia e design. O que você faz? Esse é o primeiro problema a resolver. É por isso que nosso lema é "Faça algo que as pessoas queiram". Isso sempre é uma coisa boa para as empresas fazerem, mas é ainda mais importante no início, pois define os limites de todas as outras perguntas. Quem você contrata, quanto dinheiro você levanta, como você se comercializa - tudo isso depende do que você está fazendo.

Como os primeiros problemas são muito sobre tecnologia e design, você provavelmente precisa ser um hacker para fazer o que fazemos. Embora alguns VCs tenham formação técnica, não conheço nenhum que ainda escreva código. Sua especialidade é principalmente em negócios - como deve ser, pois é o tipo de especialidade de que você precisa na fase entre a série A e (se tiver sorte) o IPO.

Somos tão diferentes dos VCs que realmente somos um tipo diferente de animal. Podemos afirmar que os fundadores estão em melhor situação como resultado deste novo tipo de empresa de risco? Tenho quase certeza de que a resposta é sim, porque o YC é uma versão melhorada do que aconteceu com nossa startup, e nosso caso não era atípico. Começamos a Viaweb com US$ 10.000 em capital semente de nosso amigo Julian. Ele era advogado e organizou toda a nossa documentação, para que pudéssemos apenas codificar. Passamos três meses construindo uma versão 1, que então apresentamos a investidores para levantar mais dinheiro. Parece familiar, não é? Mas o YC melhora isso significativamente. Julian sabia muito sobre direito e negócios, mas seu conselho parava por aí; ele não era um cara de startup. Então cometemos alguns erros básicos no início. E quando nos apresentamos a investidores, nos apresentamos a apenas 2, porque era tudo o que conhecíamos. Se tivéssemos nossos eu's posteriores para nos incentivar e aconselhar, e o Demo Day para nos apresentar, teríamos estado em uma situação muito melhor. Provavelmente poderíamos ter levantado dinheiro a 3 a 5 vezes o valor de avaliação que fizemos.

Se pegarmos 7% de uma empresa que financiamos, os fundadores só precisam fazer 7,5% melhor em sua próxima rodada de financiamento para acabar na frente. Certamente gerenciamos isso.

Então, de quem é o nosso 7%? Se os fundadores acabarem na frente, não está saindo deles. Então, está vindo dos investidores em estágio mais avançado? Bem, eles acabam pagando mais. Mas acho que eles pagam mais porque a empresa realmente é mais valiosa. E os investidores em estágio mais avançado não têm problema com isso. Os retornos de um fundo de VC dependem da qualidade das empresas em que investem, não de quão barato podem comprar ações delas.

Se o que fazemos é útil, por que ninguém estava fazendo isso antes? Há duas respostas para isso. Uma é que as pessoas estavam fazendo isso antes, apenas de forma aleatória em uma escala menor. Antes de nós, o financiamento inicial vinha principalmente de investidores-anjo individuais. Larry e Sergey, por exemplo, obtiveram seu financiamento inicial de Andy Bechtolsheim, um dos fundadores da Sun. E porque ele era um cara de startups, provavelmente deu a eles conselhos úteis. Mas obter dinheiro de investidores-anjo é algo aleatório. É uma atividade secundária para a maioria deles, então eles só fazem algumas negociações por ano e não gastam muito tempo com as startups nas quais investem. E eles são difíceis de alcançar, porque não querem que startups aleatórias os incomodem com planos de negócios. Os caras do Google tiveram sorte porque conheciam alguém que conhecia Bechtolsheim. Geralmente é preciso uma apresentação pessoal com os anjos.

A outra razão pela qual ninguém estava fazendo exatamente o que fazemos é que até recentemente era muito mais caro iniciar uma startup. Você vai notar que não financiamos nenhuma startup de biotecnologia. Isso ainda é caro. Mas o avanço da tecnologia tornou as startups da web tão baratas que você realmente pode fazer uma empresa decolar por US$ 15.000. Se você entender como operar uma catapulta a vapor, pelo menos.

Então, em efeito, o que aconteceu é que uma nova lacuna ecológica se abriu e o Y Combinator é o novo tipo de animal que se mudou para ela. Não somos um substituto para os fundos de capital de risco. Ocupamos uma nova lacuna adjacente. E as condições em nossa lacuna são realmente bastante diferentes. Não é apenas que os problemas que enfrentamos são diferentes; toda a estrutura do negócio é diferente. Os VCs estão jogando um jogo de soma zero. Eles estão todos competindo por uma fatia de uma quantidade fixa de "fluxo de negócios", e isso explica muito do seu comportamento. Enquanto nosso m.o. é criar um novo fluxo de negócios, incentivando os hackers que teriam conseguido empregos a criar suas próprias startups. Competimos mais com os empregadores do que com os VCs.

Não é surpreendente que algo assim aconteceria. A maioria dos campos se torna mais especializada - mais articulada - à medida que se desenvolvem, e as startups certamente são uma área em que houve muito desenvolvimento nas últimas duas décadas. O negócio de capital de risco em sua forma atual tem apenas cerca de quarenta anos. É natural que ele evolua.

E é natural que a nova lacuna seja inicialmente descrita, mesmo por seus habitantes, em termos da antiga. Mas, na verdade, o Y Combinator não está no negócio de financiamento de startups. Na verdade, somos mais uma pequena e peluda catapulta a vapor.

Agradecimentos a Trevor Blackwell, Jessica Livingston e Robert Morris por lerem rascunhos deste texto.

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