O QUE NÃO PARECE FUNCIONAR?

Janeiro de 2015

Meu pai é matemático. Durante a maior parte da minha infância, ele trabalhou para a Westinghouse, modelando reatores nucleares.

Ele era uma dessas pessoas sortudas que sabem cedo o que querem fazer. Quando você fala com ele sobre sua infância, há um divisor de águas claro por volta dos 12 anos, quando ele "se interessou por matemática".

Ele cresceu na pequena cidade costeira galesa de Pwllheli . Enquanto refizíamos sua caminhada para a escola no Google Street View, ele disse que tinha sido bom crescer no campo.

"Não ficou chato quando você chegou aos 15 anos?", perguntei.

"Não", ele disse, "naquela época eu já estava interessado em matemática".

Em outra conversa, ele me disse que o que ele realmente gostava era de resolver problemas. Para mim, os exercícios no final de cada capítulo de um livro didático de matemática representam trabalho, ou, na melhor das hipóteses, uma maneira de reforçar o que você aprendeu naquele capítulo. Para ele, os problemas eram a recompensa. O texto de cada capítulo era apenas um conselho sobre como resolvê-los. Ele disse que assim que ganhasse um novo livro didático, ele resolveria imediatamente todos os problemas — para o leve aborrecimento de seu professor, já que a classe deveria trabalhar no livro gradualmente.

Poucas pessoas sabem tão cedo ou tão certamente no que querem trabalhar. Mas conversar com meu pai me lembrou de uma heurística que o resto de nós pode usar. Se algo que parece trabalho para outras pessoas não parece trabalho para você, isso é algo para o qual você é bem adequado. Por exemplo, muitos programadores que conheço, inclusive eu, realmente gostam de depurar. Não é algo que as pessoas tendem a se voluntariar; gosta-se disso do mesmo jeito que gosta-se de espremer espinhas. Mas você pode ter que gostar de depurar para gostar de programar, considerando o grau em que a programação consiste nisso.

Quanto mais estranhos seus gostos parecem para outras pessoas, mais forte evidência eles provavelmente são do que você deve fazer. Quando eu estava na faculdade, eu costumava escrever artigos para meus amigos. Era bem interessante escrever um artigo para uma aula que eu não estava fazendo. Além disso, eles sempre ficavam tão aliviados.

Parecia curioso que a mesma tarefa pudesse ser dolorosa para uma pessoa e agradável para outra, mas eu não percebi na época o que esse desequilíbrio implicava, porque eu não estava procurando por isso. Eu não percebi o quão difícil pode ser decidir no que você deve trabalhar, e que às vezes você tem que descobrir isso a partir de pistas sutis, como um detetive resolvendo um caso em um romance de mistério. Então eu aposto que ajudaria muitas pessoas a se perguntarem sobre isso explicitamente. O que parece trabalho para outras pessoas que não parece trabalho para você?

Obrigado a Sam Altman, Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris e meu pai por lerem os rascunhos.