O FUTURO DAS STARTUPS NA WEB

Outubro de 2007

(Esse ensaio é derivado de uma palestra na FOWA em Outubro de 2007.)

Há algo interessante acontecendo agora. As startups estão passando pela mesma transformação que a tecnologia quando se torna mais barata.

É um padrão que vemos repetidamente na tecnologia. Inicialmente, há algum dispositivo que é muito caro e feito em pequenas quantidades. Então alguém descobre como fabricá-los de forma barata; muitos mais são construídos; e como resultado, podem ser usados de novas maneiras.

Os computadores são um exemplo familiar. Quando eu era criança, os computadores eram grandes, máquinas caras construídas uma a uma. Agora eles são uma mercadoria. Agora podemos colocar computadores em tudo.

Esse padrão é muito antigo. A maioria dos pontos de virada na história econômica são instâncias disso. Aconteceu com o aço na década de 1850, e com a energia na década de 1780. Aconteceu com a fabricação de tecidos no século XIII, gerando a riqueza que mais tarde trouxe a Renascença. A agricultura em si foi uma instância desse padrão.

Agora, além de ser produzidas por startups, esse padrão está acontecendo com as startups. É tão barato começar startups na web que ordens de magnitude mais serão iniciadas. Se o padrão se mantiver verdadeiro, isso deve causar mudanças dramáticas.

1. Muitas Startups

Então, minha primeira previsão sobre o futuro das startups na web é bastante direta: haverá muitas delas. Quando começar uma startup era caro, você tinha que obter a permissão dos investidores para fazê-lo. Agora, o único limite é a coragem.

Mesmo esse limite está diminuindo, à medida que as pessoas veem outras se arriscando e sobrevivendo. Na última leva de startups que financiamos, tivemos vários fundadores que disseram que tinham pensado em se candidatar antes, mas não tinham certeza e conseguiram empregos em vez disso. Foi só depois de ouvir relatos de amigos que fizeram isso que decidiram tentar por conta própria.

Começar uma startup é difícil, mas ter um emprego das 9 às 5 também é difícil, e de algumas maneiras é um tipo de dificuldade pior. Em uma startup, você tem muitas preocupações, mas não tem aquela sensação de que sua vida está passando rapidamente como acontece em uma grande empresa. Além disso, em uma startup você pode ganhar muito mais dinheiro.

À medida que a notícia se espalha de que as startups funcionam, o número pode crescer a um ponto que agora pareceria surpreendente.

Agora pensamos que é normal ter um emprego em uma empresa, mas isso é a mais fina das superfícies históricas. Apenas duas ou três vidas atrás, a maioria das pessoas nos países que agora são chamados de industrializados vivia da agricultura. Portanto, embora possa parecer surpreendente propor que um grande número de pessoas mudará a maneira como ganha a vida, seria mais surpreendente se não o fizessem.

2. Padronização

Quando a tecnologia torna algo dramaticamente mais barato, a padronização sempre segue. Quando você fabrica coisas em grandes volumes, tende a padronizar tudo o que não precisa mudar.

No Y Combinator, ainda temos apenas quatro pessoas, então tentamos padronizar tudo. Poderíamos contratar funcionários, mas queremos ser forçados a descobrir como escalar o investimento.

Costumamos dizer às startups para lançarem uma versão mínima rapidamente, e então deixar que as necessidades dos usuários determinem o que fazer a seguir. Em essência, deixar o mercado projetar o produto. Fizemos a mesma coisa nós mesmos. Pensamos nas técnicas que estamos desenvolvendo para lidar com grandes números de startups como se fossem software. Às vezes, é literalmente software, como o Hacker News e nosso sistema de aplicação.

Uma das coisas mais importantes que temos trabalhado na padronização são os termos de investimento. Até agora, os termos de investimento foram negociados individualmente. Isso é um problema para os fundadores, porque faz com que levantar dinheiro leve mais tempo e custe mais em taxas legais. Portanto, além de usar a mesma papelada para cada negócio que fazemos, encomendamos papelada genérica de anjo que todas as startups que financiamos podem usar para rodadas futuras.

Alguns investidores ainda quererão criar seus próprios termos de negócio. As rodadas da Série A, onde você levanta um milhão de dólares ou mais, serão negócios personalizados no futuro previsível. Mas eu acho que as rodadas de anjo começarão a ser feitas principalmente com acordos padronizados. Um anjo que quer inserir um monte de termos complicados no acordo provavelmente não é alguém que você queira de qualquer maneira.

3. Nova Atitude em Relação à Aquisição

Outra coisa que vejo começando a ser padronizada são as aquisições. À medida que o volume de startups aumenta, grandes empresas começarão a desenvolver procedimentos padronizados que tornam as aquisições pouco mais trabalhosas do que contratar alguém.

O Google é o líder aqui, como em tantas áreas da tecnologia. Eles compram muitas startups—mais do que a maioria das pessoas percebe, porque anunciam apenas uma fração delas. E sendo o Google, eles estão descobrindo como fazer isso de forma eficiente.

Um problema que eles resolveram é como pensar sobre aquisições. Para a maioria das empresas, aquisições ainda carregam algum estigma de inadequação. As empresas as fazem porque precisam, mas geralmente há alguma sensação de que não deveriam—que seus próprios programadores deveriam ser capazes de construir tudo o que precisam.

O exemplo do Google deve curar o resto do mundo dessa ideia. O Google tem, de longe, os melhores programadores de qualquer empresa de tecnologia pública. Se eles não têm problemas com aquisições, os outros deveriam ter ainda menos problemas. Quantas aquisições o Google faz, a Microsoft deveria fazer dez vezes mais.

Uma razão pela qual o Google não tem problemas com aquisições é que eles conhecem em primeira mão a qualidade das pessoas que podem conseguir dessa forma. Larry e Sergey só começaram o Google depois de fazer a ronda dos motores de busca tentando vender sua ideia e não encontrando interessados. Eles foram os caras que vinham visitar a grande empresa, então sabem quem pode estar sentado do outro lado daquela mesa de conferência.

4. Estratégias Mais Arriscadas são Possíveis

O risco é sempre proporcional à recompensa. A maneira de obter retornos realmente grandes é fazer coisas que parecem loucas, como começar um novo motor de busca em 1998, ou recusar uma oferta de aquisição de um bilhão de dólares.

Isso tem sido tradicionalmente um problema no financiamento de risco. Fundadores e investidores têm atitudes diferentes em relação ao risco. Sabendo que o risco é, em média, proporcional à recompensa, os investidores gostam de estratégias arriscadas, enquanto os fundadores, que não têm um tamanho de amostra grande o suficiente para se importar com o que é verdadeiro em média, tendem a ser mais conservadores.

Se as startups são fáceis de começar, esse conflito desaparece, porque os fundadores podem começar mais jovens, quando é racional assumir mais riscos, e podem começar mais startups no total em suas carreiras. Quando os fundadores podem fazer muitas startups, eles começam a olhar para o mundo da mesma maneira que os investidores, otimizando portfólios. E isso significa que a quantidade total de riqueza criada pode ser maior, porque as estratégias podem ser mais arriscadas.

5. Fundadores Mais Jovens e Nerds

Se as startups se tornarem uma mercadoria barata, mais pessoas poderão tê-las, assim como mais pessoas puderam ter computadores uma vez que os microprocessadores os tornaram baratos. E, em particular, fundadores mais jovens e mais técnicos poderão iniciar startups do que podiam antes.

Quando custava muito para começar uma startup, você tinha que convencer investidores a deixá-lo fazê-lo. E isso exigia habilidades muito diferentes de realmente fazer a startup. Se os investidores fossem juízes perfeitos, os dois exigiriam exatamente as mesmas habilidades. Mas, infelizmente, a maioria dos investidores são juízes terríveis. Eu sei porque vejo nos bastidores a enorme quantidade de trabalho que leva para levantar dinheiro, e a quantidade de vendas exigidas em uma indústria é sempre inversamente proporcional ao julgamento dos compradores.

Felizmente, se as startups se tornarem mais baratas para começar, há outra maneira de convencer os investidores. Em vez de ir a capitalistas de risco com um plano de negócios e tentar convencê-los a financiá-lo, você pode lançar um produto com algumas dezenas de milhares de dólares de dinheiro semente de nós ou de seu tio, e abordá-los com uma empresa funcionando em vez de um plano para uma. Então, em vez de ter que parecer suave e confiante, você pode apenas apontá-los para o Alexa.

Essa maneira de convencer investidores é mais adequada para hackers, que muitas vezes entraram na tecnologia em parte porque se sentiam desconfortáveis com a quantidade de falsidade exigida em outros campos.

6. Os Centros de Startups Persistirão

Pode parecer que, se as startups se tornarem baratas para começar, isso significará o fim dos centros de startups como o Vale do Silício. Se tudo o que você precisa para começar uma startup é dinheiro para aluguel, você deve ser capaz de fazê-lo em qualquer lugar.

Isso é meio verdade e meio falso. É verdade que agora você pode começar uma startup em qualquer lugar. Mas você tem que fazer mais com uma startup do que apenas iniciá-la. Você tem que fazê-la ter sucesso. E isso é mais provável de acontecer em um centro de startups.

Eu pensei muito sobre essa questão, e me parece que a crescente barateza das startups na web, se é que algo, aumentará a importância dos centros de startups. O valor dos centros de startups, como centros para qualquer tipo de negócio, reside em algo muito antiquado: reuniões cara a cara. Nenhuma tecnologia no futuro imediato substituirá caminhar pela University Ave e encontrar um amigo que lhe diz como corrigir um bug que o incomodou o fim de semana todo, ou visitar a startup de um amigo na rua e acabar em uma conversa com um de seus investidores.

A questão de estar em um centro de startups é como a questão de aceitar investimento externo. A questão não é se você precisa disso, mas se traz alguma vantagem. Porque qualquer coisa que traga uma vantagem dará aos seus concorrentes uma vantagem sobre você se eles fizerem isso e você não. Então, se você ouvir alguém dizendo "não precisamos estar no Vale do Silício", esse uso da palavra "precisar" é um sinal de que eles nem estão pensando na questão da maneira certa.

E enquanto os centros de startups são ímãs tão poderosos como sempre, a crescente barateza de começar uma startup significa que as partículas que eles estão atraindo estão se tornando mais leves. Uma startup agora pode ser apenas um par de caras de 22 anos. Uma empresa assim pode se mover muito mais facilmente do que uma com 10 pessoas, metade das quais têm filhos.

Sabemos porque fazemos as pessoas se mudarem para o Y Combinator, e isso não parece ser um problema. A vantagem de poder trabalhar juntos cara a cara por três meses supera o inconveniente de se mudar. Pergunte a qualquer um que já fez isso.

A mobilidade das startups em estágio inicial significa que o financiamento semente é um negócio nacional. Um dos e-mails mais comuns que recebemos é de pessoas perguntando se podemos ajudá-las a montar um clone local do Y Combinator. Mas isso simplesmente não funcionaria. O financiamento semente não é regional, assim como grandes universidades de pesquisa não são.

O financiamento semente não é apenas nacional, mas internacional? Pergunta interessante. Há sinais de que pode ser. Temos tido um fluxo contínuo de fundadores de fora dos EUA, e eles tendem a se sair particularmente bem, porque são todas pessoas que estavam tão determinadas a ter sucesso que estavam dispostas a se mudar para outro país para fazê-lo.

Quanto mais móveis as startups se tornarem, mais difícil será começar novos vales do silício. Se as startups são móveis, os melhores talentos locais irão para o verdadeiro Vale do Silício, e tudo o que eles conseguirão no local será as pessoas que não tiveram energia para se mudar.

Essa não é uma ideia nacionalista, por sinal. São as cidades que competem, não os países. Atlanta está tão ferrada quanto Munique.

7. Melhor Julgamento Necessário

Se o número de startups aumentar dramaticamente, então as pessoas cujo trabalho é julgá-las terão que melhorar nisso. Estou pensando particularmente em investidores e adquirentes. Agora recebemos cerca de 1000 aplicações por ano. O que faremos se recebermos 10.000?

Essa é, na verdade, uma ideia alarmante. Mas vamos descobrir algum tipo de resposta. Teremos que. Provavelmente envolverá escrever algum software, mas felizmente podemos fazer isso.

Os adquirentes também terão que melhorar em escolher vencedores. Eles geralmente se saem melhor do que os investidores, porque escolhem mais tarde, quando há mais desempenho para medir. Mas mesmo nos adquirentes mais avançados, identificar empresas para comprar é extremamente ad hoc, e completar a aquisição muitas vezes envolve uma grande quantidade de fricção desnecessária.

Acho que os adquirentes podem eventualmente ter diretores de aquisição que identificarão boas aquisições e farão os negócios acontecerem. No momento, essas duas funções são separadas. Startups novas e promissoras são frequentemente descobertas por desenvolvedores. Se alguém poderoso o suficiente quiser comprá-las, o negócio é entregue aos caras de desenvolvimento corporativo para negociar. Seria melhor se ambos fossem combinados em um grupo, liderado por alguém com um histórico técnico e alguma visão do que eles queriam alcançar. Talvez no futuro grandes empresas tenham tanto um VP de Engenharia responsável pela tecnologia desenvolvida internamente, quanto um CAO responsável por trazer tecnologia de fora.

No momento, não há ninguém dentro das grandes empresas que se meta em problemas quando compram uma startup por 200 milhões de dólares que poderiam ter comprado antes por 20 milhões. Deveria começar a haver alguém que se meta em problemas por isso.

8. A Faculdade Mudará

Se os melhores hackers começarem suas próprias empresas após a faculdade em vez de conseguir empregos, isso mudará o que acontece na faculdade. A maioria dessas mudanças será para melhor. Acho que a experiência da faculdade é distorcida de uma maneira ruim pela expectativa de que depois você será julgado por empregadores em potencial.

Uma mudança será no significado de "após a faculdade", que mudará de quando alguém se forma na faculdade para quando alguém a deixa. Se você está começando sua própria empresa, por que precisa de um diploma? Não encorajamos as pessoas a começarem startups durante a faculdade, mas os melhores fundadores são certamente capazes disso. Algumas das empresas mais bem-sucedidas que financiamos foram iniciadas por graduandos.

Eu cresci em uma época em que diplomas universitários pareciam realmente importantes, então estou alarmado em dizer coisas assim, mas não há nada mágico em um diploma. Não há nada que mude magicamente depois que você faz aquele último exame. A importância dos diplomas se deve unicamente às necessidades administrativas de grandes organizações. Essas podem certamente afetar sua vida—é difícil entrar em uma escola de pós-graduação, ou conseguir um visto de trabalho nos EUA, sem um diploma de graduação—mas testes como esse importarão cada vez menos.

Além de importar menos se os alunos obtêm diplomas, também começará a importar menos onde eles vão para a faculdade. Em uma startup, você é julgado pelos usuários, e eles não se importam onde você foi para a faculdade. Portanto, em um mundo de startups, universidades de elite desempenharão um papel menor como guardiãs. Nos EUA, é um escândalo nacional como facilmente os filhos de pais ricos manipulam as admissões universitárias. Mas a maneira como esse problema acaba sendo resolvido pode não ser reformando as universidades, mas contornando-as. Nós, no mundo da tecnologia, estamos acostumados a esse tipo de solução: você não derrota os incumbentes; você redefine o problema para torná-los irrelevantes.

O maior valor das universidades não é o nome da marca ou talvez até mesmo as aulas, mas as pessoas que você conhece. Se se tornar comum começar uma startup após a faculdade, os alunos podem começar a tentar maximizar isso. Em vez de se concentrar em conseguir estágios em empresas para as quais querem trabalhar, eles podem começar a se concentrar em trabalhar com outros alunos que querem como cofundadores.

O que os alunos fazem em suas aulas também mudará. Em vez de tentar obter boas notas para impressionar futuros empregadores, os alunos tentarão aprender coisas. Estamos falando de algumas mudanças bastante dramáticas aqui.

9. Muitos Concorrentes

Se ficar mais fácil começar uma startup, também será mais fácil para os concorrentes. Isso não apaga a vantagem da barateza aumentada, no entanto. Você não está jogando um jogo de soma zero. Não há um número fixo de startups que podem ter sucesso, independentemente de quantas sejam iniciadas.

Na verdade, não acho que haja qualquer limite para o número de startups que poderiam ter sucesso. As startups têm sucesso criando riqueza, que é a satisfação dos desejos das pessoas. E os desejos das pessoas parecem ser efetivamente infinitos, pelo menos no curto prazo.

O que o aumento do número de startups significa é que você não poderá se acomodar em uma boa ideia. Outras pessoas têm sua ideia, e elas estarão cada vez mais propensas a fazer algo a respeito.

10. Avanços Mais Rápidos

Há um lado bom nisso, pelo menos para os consumidores de tecnologia. Se as pessoas começarem a trabalhar imediatamente na implementação de ideias em vez de se acomodar, a tecnologia evoluirá mais rápido.

Alguns tipos de inovações acontecem uma empresa de cada vez, como o modelo de equilíbrio pontuado da evolução. Existem alguns tipos de ideias que são tão ameaçadoras que é difícil para grandes empresas até mesmo pensar nelas. Veja como a Microsoft está tendo dificuldades para descobrir aplicativos web. Eles são como um personagem em um filme que todos na audiência podem ver que algo ruim está prestes a acontecer, mas que não consegue ver isso. As grandes inovações que acontecem uma empresa de cada vez obviamente acontecerão mais rápido se a taxa de novas empresas aumentar.

Mas, na verdade, haverá um aumento de velocidade dupla. As pessoas não esperarão tanto para agir em novas ideias, mas também essas ideias serão cada vez mais desenvolvidas dentro de startups em vez de grandes empresas. O que significa que a tecnologia evoluirá mais rápido por empresa também.

Grandes empresas simplesmente não são um bom lugar para fazer as coisas acontecerem rapidamente. Recentemente conversei com um fundador cuja startup foi adquirida por uma grande empresa. Ele era um tipo de cara preciso, então mediu sua produtividade antes e depois. Ele contou linhas de código, o que pode ser uma medida duvidosa, mas neste caso foi significativo porque era o mesmo grupo de programadores. Ele descobriu que eles eram um décimo terceiro tão produtivos após a aquisição.

A empresa que os comprou não era particularmente estúpida. Acho que o que ele estava medindo era principalmente o custo da grandeza. Eu experimentei isso pessoalmente, e o número dele parece certo. Há algo sobre grandes empresas que simplesmente suga a energia de você.

Imagine o que toda essa energia poderia fazer se fosse colocada em uso. Há uma enorme capacidade latente nos hackers do mundo que a maioria das pessoas nem percebe que está lá. Essa é a principal razão pela qual fazemos o Y Combinator: para liberar toda essa energia tornando mais fácil para os hackers começarem suas próprias startups.

Uma Série de Tubos

O processo de iniciar startups é atualmente como a tubulação em uma casa antiga. Os canos são estreitos e tortuosos, e há vazamentos em cada junta. No futuro, essa bagunça será gradualmente substituída por um único e enorme cano. A água ainda terá que ir de A a B, mas chegará lá mais rápido e sem o risco de jorrar através de algum vazamento aleatório.

Isso mudará muitas coisas para melhor. Em um grande cano reto como esse, a força de ser medido pelo desempenho se propagará de volta por todo o sistema. O desempenho é sempre o teste final, mas há tantos nós na tubulação agora que a maioria das pessoas está isolada disso na maior parte do tempo. Então você acaba com um mundo em que estudantes do ensino médio acham que precisam obter boas notas para entrar em faculdades de elite, e estudantes universitários acham que precisam obter boas notas para impressionar empregadores, dentro do qual os funcionários desperdiçam a maior parte de seu tempo em batalhas políticas, e das quais os consumidores têm que comprar de qualquer maneira porque há tão poucas opções. Imagine se essa sequência se tornasse um grande cano reto. Então os efeitos de ser medido pelo desempenho se propagariam até o ensino médio, eliminando todas as coisas arbitrárias pelas quais as pessoas são medidas agora. Esse é o futuro das startups na web.

Agradecimentos a Brian Oberkirch e Simon Willison por me convidarem a falar, e à equipe da Carson Systems por fazer tudo funcionar sem problemas.