O FUTURO DAS STARTUPS DA WEB

Outubro de 2007

(Este ensaio é derivado de uma palestra no FOWA em outubro de 2007.)

Há algo interessante acontecendo agora. As startups estão passando pela mesma transformação que a tecnologia sofre quando se torna mais barata.

É um padrão que vemos repetidamente na tecnologia. Inicialmente, há algum dispositivo que é muito caro e feito em pequenas quantidades. Então, alguém descobre como fazê-los de forma barata; muitos mais são construídos; e como resultado, eles podem ser usados de novas maneiras.

Os computadores são um exemplo familiar. Quando eu era criança, os computadores eram máquinas grandes e caras construídas uma de cada vez. Agora eles são uma commodity. Agora podemos colocar computadores em tudo.

Este padrão é muito antigo. A maioria dos pontos de virada na história econômica são instâncias disso. Aconteceu com o aço na década de 1850 e com a energia na década de 1780. Aconteceu com a fabricação de tecidos no século XIII, gerando a riqueza que mais tarde levou ao Renascimento. A própria agricultura foi uma instância desse padrão.

Agora, além de ser produzido por startups, esse padrão está acontecendo para startups. É tão barato iniciar startups na web que ordens de magnitude mais serão iniciadas. Se o padrão se mantiver, isso deve causar mudanças dramáticas.

1. Muitas Startups

Então, minha primeira previsão sobre o futuro das startups da web é bem direta: haverá muitas delas. Quando iniciar uma startup era caro, você precisava obter a permissão dos investidores para fazê-lo. Agora, o único limite é a coragem.

Até mesmo esse limite está diminuindo, à medida que as pessoas assistem outras darem o salto e sobreviverem. No último lote de startups que financiamos, tivemos vários fundadores que disseram que tinham pensado em se candidatar antes, mas não tinham certeza e conseguiram empregos. Foi só depois de ouvir relatos de amigos que o fizeram que eles decidiram tentar eles mesmos.

Iniciar uma startup é difícil, mas ter um emprego de 9 às 5 também é difícil, e de certa forma, um tipo pior de dificuldade. Em uma startup, você tem muitas preocupações, mas não tem aquela sensação de que sua vida está voando como você tem em uma grande empresa. Além disso, em uma startup, você pode ganhar muito mais dinheiro.

À medida que a notícia se espalha de que as startups funcionam, o número pode crescer a um ponto que agora pareceria surpreendente.

Agora consideramos normal ter um emprego em uma empresa, mas esta é a mais fina das camadas históricas. Apenas duas ou três vidas atrás, a maioria das pessoas no que agora são chamados de países industrializados viviam da agricultura. Portanto, embora possa parecer surpreendente propor que um grande número de pessoas mudará a maneira como ganham a vida, seria mais surpreendente se não o fizessem.

2. Padronização

Quando a tecnologia torna algo dramaticamente mais barato, a padronização sempre se segue. Quando você fabrica coisas em grandes volumes, tende a padronizar tudo o que não precisa mudar.

Na Y Combinator, ainda temos apenas quatro pessoas, então tentamos padronizar tudo. Poderíamos contratar funcionários, mas queremos ser forçados a descobrir como escalar os investimentos.

Muitas vezes dizemos às startups para lançar uma versão mínima um rapidamente, e então deixar as necessidades dos usuários determinarem o que fazer a seguir. Em essência, deixe o mercado projetar o produto. Fizemos a mesma coisa nós mesmos. Pensamos nas técnicas que estamos desenvolvendo para lidar com um grande número de startups como se fossem softwares. Às vezes, literalmente é software, como o Hacker News e nosso sistema de aplicação.

Uma das coisas mais importantes em que temos trabalhado para padronizar são os termos de investimento. Até agora, os termos de investimento têm sido negociados individualmente. Isso é um problema para os fundadores, porque torna a captação de recursos mais demorada e custa mais em honorários advocatícios. Portanto, além de usar a mesma papelada para cada negócio que fazemos, encomendamos uma papelada genérica de anjo que todas as startups que financiamos podem usar para rodadas futuras.

Alguns investidores ainda vão querer criar seus próprios termos de negócio. Rodadas da Série A, onde você levanta um milhão de dólares ou mais, serão negócios personalizados no futuro previsível. Mas acho que as rodadas de anjos começarão a ser feitas principalmente com acordos padronizados. Um anjo que quer inserir um monte de termos complicados no acordo provavelmente não é um que você quer de qualquer maneira.

3. Nova Atitude em Relação à Aquisição

Outra coisa que vejo começando a ser padronizada são as aquisições. À medida que o volume de startups aumenta, as grandes empresas começarão a desenvolver procedimentos padronizados que tornam as aquisições pouco mais trabalho do que contratar alguém.

O Google é o líder aqui, como em tantas áreas da tecnologia. Eles compram muitas startups - mais do que a maioria das pessoas percebe, porque eles só anunciam uma fração delas. E sendo o Google, eles estão descobrindo como fazer isso de forma eficiente.

Um problema que eles resolveram é como pensar sobre aquisições. Para a maioria das empresas, as aquisições ainda carregam algum estigma de inadequação. As empresas fazem isso porque precisam, mas geralmente há alguma sensação de que não deveriam ter que fazer isso - que seus próprios programadores deveriam ser capazes de construir tudo o que precisam.

O exemplo do Google deve curar o resto do mundo dessa ideia. O Google tem, de longe, os melhores programadores de qualquer empresa de tecnologia pública. Se eles não têm um problema em fazer aquisições, os outros devem ter ainda menos problemas. Quantos o Google faz, a Microsoft deve fazer dez vezes mais.

Uma razão pela qual o Google não tem um problema com aquisições é que eles sabem em primeira mão a qualidade das pessoas que podem obter dessa forma. Larry e Sergey só começaram o Google depois de fazer as rodadas dos mecanismos de pesquisa tentando vender sua ideia e encontrando nenhum comprador. Eles foram os caras que vieram visitar o grande empresa, então eles sabem quem pode estar sentado do outro lado daquela mesa de conferência deles.

4. Estratégias Mais Arriscadas São Possíveis

O risco é sempre proporcional à recompensa. A maneira de obter retornos realmente grandes é fazer coisas que parecem loucas, como iniciar um novo mecanismo de pesquisa em 1998, ou recusar uma oferta de aquisição de um bilhão de dólares.

Isso tem sido tradicionalmente um problema no financiamento de capital de risco. Fundadores e investidores têm atitudes diferentes em relação ao risco. Sabendo que o risco é em média proporcional à recompensa, os investidores gostam de estratégias arriscadas, enquanto os fundadores, que não têm uma amostra grande o suficiente para se importar com o que é verdade em média, tendem a ser mais conservadores.

Se as startups são fáceis de iniciar, esse conflito desaparece, porque os fundadores podem iniciá-los mais jovens, quando é racional assumir mais risco, e podem iniciar mais startups no total em suas carreiras. Quando os fundadores podem fazer muitas startups, eles podem começar a olhar para o mundo da mesma forma de otimização de portfólio que os investidores. E isso significa que a quantidade total de riqueza criada pode ser maior, porque as estratégias podem ser mais arriscadas.

5. Fundadores Mais Jovens e Nerds

Se as startups se tornarem uma commodity barata, mais pessoas poderão tê-las, assim como mais pessoas poderiam ter computadores uma vez que os microprocessadores os tornaram baratos. E, em particular, fundadores mais jovens e mais técnicos poderão iniciar startups do que antes.

Quando custava muito para iniciar uma startup, você precisava convencer os investidores a deixá-lo fazer isso. E isso exigia habilidades muito diferentes de realmente fazer a startup. Se os investidores fossem juízes perfeitos, os dois exigiriam exatamente as mesmas habilidades. Mas infelizmente a maioria dos investidores são juízes terríveis. Eu sei porque vejo por trás das cenas o quanto de trabalho é necessário para levantar dinheiro, e a quantidade de vendas necessárias em uma indústria é sempre inversamente proporcional ao julgamento dos compradores.

Felizmente, se as startups ficarem mais baratas para iniciar, há outra maneira de convencer os investidores. Em vez de ir para capitalistas de risco com um plano de negócios e tentar convencê-los a financiá-lo, você pode lançar um produto com algumas dezenas de milhares de dólares de capital inicial de nós ou de seu tio, e abordá-los com uma empresa em funcionamento em vez de um plano para uma. Então, em vez de ter que parecer suave e confiante, você pode simplesmente apontá-los para Alexa.

Essa maneira de convencer os investidores é mais adequada para hackers, que muitas vezes entraram na tecnologia em parte porque se sentiam desconfortáveis com a quantidade de falsidade necessária em outros campos.

6. Hubs de Startup Persistirão

Pode parecer que se as startups ficarem baratas para iniciar, isso significará o fim dos hubs de startup como o Vale do Silício. Se tudo o que você precisa para iniciar uma startup é dinheiro de aluguel, você deve ser capaz de fazer isso em qualquer lugar.

Isso é meio verdade e meio falso. É verdade que você agora pode iniciar uma startup em qualquer lugar. Mas você tem que fazer mais com uma startup do que apenas iniciá-la. Você tem que fazê-la ter sucesso. E isso é mais provável de acontecer em um hub de startup.

Pensei muito sobre essa questão, e me parece que o aumento da barateza das startups da web, se algo, aumentará o importância dos hubs de startup. O valor dos hubs de startup, como centros para qualquer tipo de negócio, reside em algo muito antiquado: reuniões cara a cara. Nenhuma tecnologia no futuro imediato irá substituir caminhar pela University Ave e encontrar um amigo que lhe diz como corrigir um bug que está te incomodando o fim de semana todo, ou visitar a startup de um amigo na rua e acabar em uma conversa com um de seus investidores.

A questão de estar ou não em um hub de startup é como a questão de se deve ou não receber investimento externo. A questão não é se você precisa disso, mas se isso traz alguma vantagem. Porque tudo o que traz uma vantagem dará aos seus concorrentes uma vantagem sobre você se eles fizerem isso e você não. Então, se você ouvir alguém dizendo "não precisamos estar no Vale do Silício", esse uso da palavra "precisar" é um sinal de que eles nem estão pensando sobre o questão certa.

E enquanto os hubs de startup são ímãs tão poderosos quanto sempre, o aumento da barateza de iniciar uma startup significa que as partículas que eles estão atraindo estão ficando mais leves. Uma startup agora pode ser apenas um par de 22 anos caras. Uma empresa como essa pode se mover muito mais facilmente do que uma com 10 pessoas, metade das quais têm filhos.

Sabemos porque fazemos as pessoas se mudarem para a Y Combinator, e isso não parece ser um problema. A vantagem de poder trabalhar juntos cara a cara por três meses supera o inconveniente de se mudar. Pergunte a qualquer um que já fez isso.

A mobilidade das startups em estágio inicial significa que o financiamento inicial é um negócio nacional. Um dos e-mails mais comuns que recebemos é de pessoas perguntando se podemos ajudá-las a configurar um clone local da Y Combinator. Mas isso simplesmente não funcionaria. O financiamento inicial não é regional, assim como grandes universidades de pesquisa não são.

O financiamento inicial não é apenas nacional, mas internacional? Interessante questão. Há sinais de que pode ser. Tivemos um contínuo fluxo de fundadores de fora dos EUA, e eles tendem a fazer particularmente bem, porque são todos pessoas que eram tão determinadas a ter sucesso que estavam dispostas a se mudar para outro país para fazer isso.

Quanto mais móveis as startups se tornam, mais difícil seria iniciar novas vales do silício. Se as startups forem móveis, os melhores talentos locais irão para o Vale do Silício de verdade, e tudo o que eles conseguirão no local será as pessoas que não tinham energia para se mudar.

Esta não é uma ideia nacionalista, aliás. São as cidades que competir, não os países. Atlanta está tão ferrada quanto Munique.

7. Melhor Julgamento Necessário

Se o número de startups aumentar drasticamente, então as pessoas cujo trabalho é julgá-las vão ter que ficar melhores em isso. Estou pensando particularmente em investidores e adquirentes. Nós agora recebemos na ordem de 1000 inscrições por ano. O que vamos fazer se recebermos 10.000?

Essa é realmente uma ideia alarmante. Mas vamos descobrir algum tipo de resposta. Teremos que. Provavelmente envolverá escrever algum software, mas felizmente podemos fazer isso.

Os adquirentes também terão que ficar melhores em escolher vencedores. Eles geralmente se saem melhor do que os investidores, porque eles escolhem mais tarde, quando há mais desempenho para medir. Mas mesmo no adquirentes mais avançados, identificar empresas para comprar é extremamente ad hoc, e completar a aquisição muitas vezes envolve uma grande quantidade de atrito desnecessário.

Acho que os adquirentes podem eventualmente ter diretores de aquisições que identificarão boas aquisições e farão os negócios acontecerem. No momento, essas duas funções são separadas. Novas promissoras startups são frequentemente descobertas por desenvolvedores. Se alguém poderoso o suficiente quer comprá-los, o negócio é repassado para os caras do desenvolvimento corporativo para negociar. Seria melhor se ambos estivessem combinados em um grupo, liderado por alguém com formação técnica e algum visão do que eles queriam realizar. Talvez no futuro grandes empresas terão tanto um VP de Engenharia responsável por tecnologia desenvolvida internamente, e um CAO responsável por trazer tecnologia de fora.

No momento, não há ninguém dentro das grandes empresas que se mete em problemas quando compram uma startup por US$ 200 milhões que eles poderiam ter comprado antes por US$ 20 milhões. Deve começar a haver alguém que se mete em problemas por isso.

8. A Faculdade Mudará

Se os melhores hackers começarem suas próprias empresas depois da faculdade em vez de conseguir empregos, isso mudará o que acontece na faculdade. A maioria dessas mudanças será para melhor. Acho que a experiência da faculdade é distorcida de uma forma ruim pela expectativa de que depois você será julgado por potenciais empregadores.

Uma mudança será no significado de "depois da faculdade", que mudará de quando você se forma na faculdade para quando você a deixa. Se você está começando sua própria empresa, por que você precisa de um diploma? Não incentivamos as pessoas a iniciar startups durante a faculdade, mas os melhores fundadores certamente são capazes disso. Algumas das empresas mais bem-sucedidas que financiamos foram iniciadas por alunos de graduação.

Cresci em uma época em que os diplomas universitários pareciam realmente importantes, então estou alarmado por estar dizendo coisas como essa, mas não há nada de mágico em um diploma. Não há nada que mude magicamente depois que você faz aquele último exame. A importância dos graus é devida apenas às necessidades administrativas de grandes organizações. Esses certamente podem afetar sua vida - é difícil entrar na pós-graduação escola, ou obter um visto de trabalho nos EUA, sem um diploma de graduação

• mas testes como este importarão menos e menos.

Além de importar menos se os alunos obtêm diplomas, também começará a importar menos para onde eles vão para a faculdade. Em uma startup você é julgado pelos usuários, e eles não se importam para onde você foi para a faculdade. Então, em um mundo de startups, universidades de elite desempenharão um papel menor como guardiãs. Nos EUA, é um escândalo nacional como os filhos de pais ricos facilmente manipulam as admissões na faculdade. Mas a maneira como esse problema é finalmente resolvido pode não ser por reformar as universidades, mas por contorná-las. Nós no mundo da tecnologia estamos acostumados com esse tipo de solução: você não vence os incumbentes; você redefine o problema para torná-los irrelevantes.

O maior valor das universidades não é o nome da marca ou talvez nem as aulas tanto quanto as pessoas que você conhece. Se se tornar comum iniciar uma startup depois da faculdade, os alunos podem começar tentando maximizar isso. Em vez de se concentrar em conseguir estágio em empresas para as quais querem trabalhar, eles podem começar a se concentrar em trabalhar com outros alunos que querem como cofundadores.

O que os alunos fazem em suas aulas também mudará. Em vez de tentar tirar boas notas para impressionar futuros empregadores, os alunos tentarão aprender coisas. Estamos falando de algumas mudanças bem dramáticas aqui.

9. Muitos Concorrentes

Se ficar mais fácil iniciar uma startup, também fica mais fácil para os concorrentes. Isso não apaga a vantagem do aumento da barateza, no entanto. Vocês não estão todos jogando um zero-soma jogo. Não há um número fixo de startups que podem ter sucesso, independentemente de quantas sejam iniciadas.

Na verdade, não acho que haja limite para o número de startups que poderiam ter sucesso. As startups têm sucesso criando riqueza, que é a satisfação dos desejos das pessoas. E os desejos das pessoas parecem ser efetivamente infinitos, pelo menos em curto prazo.

O que o aumento do número de startups significa é que você não vai ser capaz de sentar em uma boa ideia. Outras pessoas têm sua ideia, e elas estarão cada vez mais propensas a fazer algo a respeito.

10. Avanços Mais Rápidos

Há um lado bom nisso, pelo menos para os consumidores de tecnologia. Se as pessoas começarem a trabalhar imediatamente na implementação de ideias em vez de sentar sobre elas, a tecnologia evoluirá mais rápido.

Alguns tipos de inovações acontecem uma empresa de cada vez, como o modelo de equilíbrio pontuado da evolução. Existem alguns tipos de ideias que são tão ameaçadoras que é difícil para as grandes empresas até mesmo pensar nelas. Olhe para a dificuldade que a Microsoft está tendo em descobrir aplicativos da web. Eles são como um personagem em um filme que todos na platéia podem ver que algo ruim está prestes a acontecer, mas que não consegue ver por si mesmo. As grandes inovações que acontecem uma empresa de cada vez obviamente acontecerão mais rápido se a taxa de novas empresas aumentar.

Mas, na verdade, haverá um aumento de velocidade duplo. As pessoas não esperarão tanto tempo para agir em novas ideias, mas também essas ideias serão cada vez mais desenvolvidas dentro de startups em vez de grandes empresas. O que significa que a tecnologia evoluirá mais rápido por empresa também.

As grandes empresas simplesmente não são um bom lugar para fazer as coisas acontecerem rápido. Conversei recentemente com um fundador cuja startup havia sido adquirida por uma grande empresa. Ele era um cara preciso, então ele havia medido sua produtividade antes e depois. Ele contou linhas de código, o que pode ser uma medida duvidosa, mas neste caso era significativa porque era o mesmo grupo de programadores. Ele descobriu que eles eram um décimo terceiro tão produtivos após a aquisição.

A empresa que os comprou não era particularmente estúpida. Acho que o que ele estava medindo era principalmente o custo da grandeza. Eu experimentei isso eu mesmo, e seu número parece certo. Há algo sobre grandes empresas que simplesmente suga a energia de você.

Imagine o que toda essa energia poderia fazer se fosse usada. Há uma enorme capacidade latente nos hackers do mundo que a maioria das pessoas nem percebe que está lá. Essa é a principal razão pela qual fazemos Y Combinator: para liberar toda essa energia tornando mais fácil para hackers iniciarem suas próprias startups.

Uma Série de Tubos

O processo de iniciar startups é atualmente como a tubulação em uma casa velha. Os canos são estreitos e sinuosos, e há vazamentos em cada junta. No futuro, essa bagunça será gradualmente substituída por um único cano enorme. A água ainda terá que ir de A para B, mas chegará lá mais rápido e sem o risco de espirrar para fora por algum vazamento aleatório.

Isso mudará muitas coisas para melhor. Em um grande e reto cano como esse, a força de ser medido pelo próprio desempenho se propagará de volta por todo o sistema. O desempenho é sempre o teste final, mas há tantos nós na tubulação agora que a maioria das pessoas está isolada disso na maioria das vezes. Então você acaba com um mundo em que alunos do ensino médio pensam que precisam tirar boas notas para entrar em faculdades de elite, e alunos da faculdade pensam que precisam tirar boas notas para impressionar os empregadores, dentro do qual os funcionários perdem a maior parte do tempo em batalhas políticas, e de onde os consumidores têm que comprar de qualquer maneira porque há tantos poucas opções. Imagine se essa sequência se tornasse um grande cano reto. Então, os efeitos de ser medido pelo desempenho se propagariam todo o caminho de volta para o ensino médio, eliminando todas as arbitrárias coisas pelas quais as pessoas são medidas agora. Esse é o futuro das startups da web.

Obrigado a Brian Oberkirch e Simon Willison por me convidarem para falar, e a equipe da Carson Systems por fazer tudo funcionar bem.