O FUTURO DAS STARTUPS DA WEB

Outubro de 2007

(Este ensaio é derivado de uma palestra principal na FOWA em outubro de 2007.)

Algo interessante está acontecendo agora. As startups estão passando pela mesma transformação que a tecnologia sofre quando se torna mais barata.

É um padrão que vemos repetidamente na tecnologia. Inicialmente, há algum dispositivo muito caro e fabricado em pequenas quantidades. Então alguém descobre como fabricá-los baratos; muito mais são construídos; e como resultado, eles podem ser usados de novas maneiras.

Computadores são um exemplo familiar. Quando eu era criança, os computadores eram máquinas grandes e caras, construídas uma a uma. Agora eles são uma commodity. Agora podemos colocar computadores em tudo.

Esse padrão é muito antigo. A maioria dos pontos de virada na história econômica são instâncias disso. Aconteceu com o aço na década de 1850 e com a energia na década de 1780. Aconteceu com a fabricação de tecidos no século XIII, gerando a riqueza que mais tarde trouxe o Renascimento. A própria agricultura foi uma instância desse padrão.

Agora, além de serem produzidas por startups, esse padrão está acontecendo com startups. É tão barato iniciar startups da web que ordens de magnitude mais serão iniciadas. Se o padrão se mantiver verdadeiro, isso deve causar mudanças dramáticas.

1. Muitas Startups

Então minha primeira previsão sobre o futuro das startups da web é bastante direta: haverá muitas delas. Quando iniciar uma startup era caro, você precisava obter a permissão de investidores para fazê-lo. Agora o único limite é a coragem.

Mesmo esse limite está ficando mais baixo, à medida que as pessoas observam outros darem o salto e sobreviverem. No último lote de startups que financiamos, tivemos vários fundadores que disseram que haviam pensado em se candidatar antes, mas não tinham certeza e arranjaram empregos em vez disso. Foi apenas depois de ouvir relatos de amigos que haviam feito isso que eles decidiram tentar por conta própria.

Iniciar uma startup é difícil, mas ter um emprego de 9 às 5 também é difícil, e de certa forma um tipo pior de dificuldade. Em uma startup você tem muitas preocupações, mas você não tem aquela sensação de que sua vida está passando como em uma grande empresa. Além disso, em uma startup você pode ganhar muito mais dinheiro.

À medida que a palavra se espalha de que as startups funcionam, o número pode crescer a um ponto que agora pareceria surpreendente.

Agora consideramos normal ter um emprego em uma empresa, mas essa é a mais fina das camadas históricas. Apenas duas ou três gerações atrás, a maioria das pessoas nos chamados países industrializados vivia da agricultura. Portanto, embora possa parecer surpreendente propor que um grande número de pessoas mudará a maneira como ganham a vida, seria mais surpreendente se elas não o fizessem.

2. Padronização

Quando a tecnologia torna algo drasticamente mais barato, a padronização sempre segue. Quando você fabrica coisas em grandes volumes, você tende a padronizar tudo o que não precisa mudar.

No Y Combinator, ainda temos apenas quatro pessoas, então tentamos padronizar tudo. Poderíamos contratar funcionários, mas queremos ser forçados a descobrir como escalar os investimentos.

Muitas vezes dizemos às startups que lancem uma versão mínima um rapidamente, depois deixem as necessidades dos usuários determinarem o que fazer a seguir. Em essência, deixe o mercado projetar o produto. Fizemos o mesmo conosco. Consideramos as técnicas que estamos desenvolvendo para lidar com um grande número de startups como se fossem software. Às vezes, é literalmente software, como o Hacker News e nosso sistema de inscrição.

Uma das coisas mais importantes em que temos trabalhado para padronizar são os termos de investimento. Até agora, os termos de investimento têm sido negociados individualmente. Isso é um problema para os fundadores, pois torna a captação de recursos mais demorada e mais cara em honorários advocatícios. Portanto, além de usar a mesma documentação para cada negócio que fazemos, encomendamos documentação genérica de investidor-anjo que todas as startups que financiamos podem usar para rodadas futuras.

Alguns investidores ainda vão querer criar seus próprios termos de negócio. As rodadas da Série A, nas quais você levanta um milhão de dólares ou mais, serão negócios personalizados por um futuro previsível. Mas acho que as rodadas de investidor-anjo começarão a ser feitas principalmente com acordos padronizados. Um investidor-anjo que quiser inserir uma série de termos complicados no acordo provavelmente não é aquele que você quer.

3. Nova Atitude em Relação à Aquisição

Outra coisa que eu vejo começando a se padronizar são as aquisições. À medida que o volume de startups aumenta, as grandes empresas começarão a desenvolver procedimentos padronizados que tornam as aquisições um pouco mais trabalho do que contratar alguém.

A Google é a líder aqui, como em tantas áreas da tecnologia. Eles compram muitas startups - mais do que a maioria das pessoas imagina, porque eles só anunciam uma fração delas. E sendo a Google, eles estão descobrindo como fazê-lo de maneira eficiente.

Um problema que eles resolveram é como pensar sobre aquisições. Para a maioria das empresas, as aquisições ainda carregam certo estigma de inadequação. As empresas as fazem porque precisam, mas geralmente há algum sentimento de que não deveriam ter que fazê-lo - que seus próprios programadores deveriam ser capazes de construir tudo o que precisam.

O exemplo da Google deve curar o resto do mundo dessa ideia. A Google tem, de longe, os melhores programadores de qualquer empresa de tecnologia pública. Se eles não têm problema em fazer aquisições, os outros deveriam ter ainda menos problema. Por mais que a Google faça, a Microsoft deveria fazer dez vezes mais.

Uma razão pela qual a Google não tem problema com aquisições é que eles conhecem de primeira mão a qualidade das pessoas que podem obter dessa maneira. Larry e Sergey só começaram a Google depois de fazer as rodadas dos mecanismos de busca tentando vender sua ideia e não encontrando nenhum interessado. Eles foram os caras que chegaram para visitar a grande empresa, então eles sabem quem pode estar sentado do outro lado dessa mesa de conferência.

4. Estratégias Mais Arriscadas São Possíveis

O risco é sempre proporcional à recompensa. A maneira de obter retornos realmente grandes é fazer coisas que parecem loucas, como iniciar um novo mecanismo de busca em 1998 ou recusar uma oferta de aquisição de um bilhão de dólares.

Tradicionalmente, esse tem sido um problema no financiamento de risco. Fundadores e investidores têm diferentes atitudes em relação ao risco. Sabendo que o risco é em média proporcional à recompensa, os investidores gostam de estratégias arriscadas, enquanto os fundadores, que não têm uma amostra grande o suficiente para se importar com o que é verdadeiro em média, tendem a ser mais conservadores.

Se as startups forem fáceis de iniciar, esse conflito desaparece, porque os fundadores podem iniciá-las mais jovens, quando é racional assumir mais risco, e podem iniciar mais startups no total em suas carreiras. Quando os fundadores podem fazer muitas startups, eles podem começar a olhar para o mundo da mesma maneira que os investidores otimizam um portfólio. E isso significa que a quantidade total de riqueza criada pode ser maior, porque as estratégias podem ser mais arriscadas.

5. Fundadores Mais Jovens e Nerds

Se as startups se tornarem uma commodity barata, mais pessoas poderão tê-las, assim como mais pessoas puderam ter computadores quando os microprocessadores os tornaram baratos. E em particular, fundadores mais jovens e mais técnicos poderão iniciar startups do que antes.

Quando custava muito para iniciar uma startup, você tinha que convencer os investidores a deixá-lo fazer isso. E isso exigia habilidades muito diferentes de realmente fazer a startup. Se os investidores fossem juízes perfeitos, os dois exigiriam exatamente as mesmas habilidades. Mas, infelizmente, a maioria dos investidores é um péssimo juiz. Eu sei porque vejo nos bastidores o enorme trabalho que é necessário para levantar dinheiro, e a quantidade de vendas exigida em uma indústria é sempre inversamente proporcional ao julgamento dos compradores.

Felizmente, se as startups ficarem mais baratas de iniciar, há outra maneira de convencer os investidores. Em vez de ir a capitalistas de risco com um plano de negócios e tentar convencê-los a financiá-lo, você pode lançar um produto com algumas dezenas de milhares de dólares de capital semente de nós ou de seu tio, e abordá-los com uma empresa em funcionamento em vez de um plano para uma. Então, em vez de ter que parecer suave e confiante, você pode apenas apontá-los para o Alexa.

Essa maneira de convencer os investidores é mais adequada para hackers, que muitas vezes entraram na tecnologia em parte porque se sentiam desconfortáveis com a quantidade de falsidade exigida em outros campos.

6. Hubs de Startups Persistirão

Pode parecer que, se as startups ficarem baratas de iniciar, isso significará o fim dos hubs de startups como o Vale do Silício. Se tudo o que você precisa para iniciar uma startup é dinheiro de aluguel, você deve poder fazê-lo em qualquer lugar.

Isso é um pouco verdadeiro e um pouco falso. É verdade que você agora pode iniciar uma startup em qualquer lugar. Mas você precisa fazer mais com uma startup do que apenas iniciá-la. Você precisa fazê-la ter sucesso. E isso é mais provável de acontecer em um hub de startups.

Eu pensei muito sobre essa questão, e parece-me que o barateamento crescente das startups da web, se algo, aumentará a importância dos centros de startups. O valor dos centros de startups, como centros para qualquer tipo de negócio, reside em algo muito antiquado: reuniões presenciais. Nenhuma tecnologia no futuro imediato substituirá caminhar pela University Ave e encontrar um amigo que lhe diga como corrigir um bug que o tem incomodado o fim de semana todo, ou visitar a startup de um amigo na mesma rua e acabar em uma conversa com um de seus investidores.

A questão de estar ou não em um centro de startups é como a questão de receber ou não investimento externo. A questão não é se você precisa disso, mas se isso traz alguma vantagem. Porque qualquer coisa que traga uma vantagem dará a seus concorrentes uma vantagem sobre você se eles o fizerem e você não. Então, se você ouvir alguém dizendo "não precisamos estar no Vale do Silício", esse uso da palavra "precisar" é um sinal de que eles nem sequer estão pensando na questão corretamente.

E, embora os centros de startups sejam ímãs poderosos como sempre, o barateamento crescente de iniciar uma startup significa que as partículas que eles estão atraindo estão ficando mais leves. Agora uma startup pode ser apenas um par de caras de 22 anos. Uma empresa como essa pode se mover muito mais facilmente do que uma com 10 pessoas, metade das quais têm filhos.

Sabemos disso porque fazemos as pessoas se mudarem para o Y Combinator, e não parece ser um problema. A vantagem de poder trabalhar juntos presencialmente por três meses supera o inconveniente de se mudar. Pergunte a qualquer um que tenha feito isso.

A mobilidade das startups em estágio inicial significa que o financiamento semente é um negócio nacional. Um dos e-mails mais comuns que recebemos é de pessoas perguntando se podemos ajudá-las a montar um clone local do Y Combinator. Mas isso simplesmente não funcionaria. O financiamento semente não é regional, assim como as grandes universidades de pesquisa não são.

O financiamento semente não é apenas nacional, mas internacional? Pergunta interessante. Há sinais de que pode ser. Tivemos um fluxo contínuo de fundadores de fora dos EUA, e eles tendem a se sair particularmente bem, porque são todos pessoas que estavam tão determinadas a ter sucesso que estavam dispostas a se mudar para outro país para fazê-lo.

Quanto mais móveis as startups ficarem, mais difícil seria criar novos Vales do Silício. Se as startups forem móveis, o melhor talento local irá para o verdadeiro Vale do Silício, e tudo o que eles obterão no local será as pessoas que não tiveram a energia para se mudar.

Isso não é uma ideia nacionalista, aliás. São as cidades que competem, não os países. Atlanta está tão ferrada quanto Munique.

7. Melhor Julgamento Necessário

Se o número de startups aumentar drasticamente, as pessoas cujo trabalho é julgá-las terão que ficar melhores nisso. Estou pensando particularmente em investidores e compradores. Agora recebemos cerca de 1.000 aplicações por ano. O que vamos fazer se recebermos 10.000?

Essa é uma ideia realmente alarmante. Mas vamos descobrir algum tipo de resposta. Teremos que fazer isso. Provavelmente envolverá escrever algum software, mas felizmente podemos fazer isso.

Os compradores também terão que ficar melhores em escolher os vencedores. Eles geralmente se saem melhor do que os investidores, porque escolhem mais tarde, quando há mais desempenho a ser medido. Mas mesmo nos compradores mais avançados, identificar empresas para comprar é extremamente ad hoc, e concluir a aquisição muitas vezes envolve um atrito desnecessário.

Acho que os compradores podem eventualmente ter diretores de aquisição que identificarão boas aquisições e farão os negócios acontecerem. No momento, essas duas funções são separadas. Novas startups promissoras são muitas vezes descobertas por desenvolvedores. Se alguém poderoso o suficiente quiser comprá-las, o negócio é entregue aos caras de desenvolvimento corporativo para negociar. Seria melhor se ambos fossem combinados em um grupo, liderado por alguém com formação técnica e alguma visão do que eles queriam realizar. Talvez no futuro, grandes empresas tenham tanto um VP de Engenharia responsável pela tecnologia desenvolvida internamente quanto um Diretor de Aquisições responsável por trazer tecnologia de fora.

No momento, não há ninguém dentro das grandes empresas que se prejudica quando compram uma startup por US$ 200 milhões que poderiam ter comprado antes por US$ 20 milhões. Deveria começar a haver alguém que se prejudica por isso.

8. A faculdade vai mudar

Se os melhores hackers começarem suas próprias empresas depois da faculdade, em vez de conseguir empregos, isso mudará o que acontece na faculdade. A maioria dessas mudanças será para melhor. Acho que a experiência da faculdade é distorcida de uma maneira ruim pela expectativa de que, depois, você será julgado por potenciais empregadores.

Uma mudança será no significado de "depois da faculdade", que passará de quando alguém se forma na faculdade para quando alguém a deixa. Se você está começando sua própria empresa, por que você precisa de um diploma? Não encorajamos as pessoas a começar startups durante a faculdade, mas os melhores fundadores certamente são capazes disso. Algumas das empresas mais bem-sucedidas que financiamos foram iniciadas por estudantes de graduação.

Eu cresci em uma época em que os diplomas universitários pareciam muito importantes, então estou alarmado em dizer coisas como essa, mas não há nada mágico em um diploma. Não há nada que mude magicamente depois de você fazer aquele último exame. A importância dos diplomas se deve unicamente às necessidades administrativas de grandes organizações. Estes certamente podem afetar sua vida - é difícil entrar na pós-graduação ou obter um visto de trabalho nos EUA sem um diploma de graduação -, mas testes como esse importarão cada vez menos.

Além de importar menos se os alunos obtêm diplomas, também começará a importar menos onde eles vão para a faculdade. Em uma startup, você é julgado pelos usuários, e eles não se importam com onde você foi para a faculdade. Então, em um mundo de startups, as universidades de elite desempenharão um papel menor como porteiras. Nos EUA, é um escândalo nacional o quão facilmente os filhos de pais ricos manipulam as admissões na faculdade. Mas a maneira como esse problema acaba sendo resolvido pode não ser reformando as universidades, mas contornando-as. Nós, no mundo da tecnologia, estamos acostumados a esse tipo de solução: você não vence os incumbentes; você redefine o problema para torná-los irrelevantes.

O maior valor das universidades não é o nome da marca ou talvez mesmo as aulas, mas as pessoas que você conhece. Se se tornar comum começar uma startup depois da faculdade, os alunos podem começar a tentar maximizar isso. Em vez de se concentrar em conseguir estágios em empresas pelas quais querem trabalhar, eles podem começar a se concentrar em trabalhar com outros alunos que querem como cofundadores.

O que os alunos fazem em suas aulas também mudará. Em vez de tentar obter boas notas para impressionar futuros empregadores, os alunos tentarão aprender coisas. Estamos falando de algumas mudanças bastante dramáticas aqui.

9. Muitos concorrentes

Se ficar mais fácil começar uma startup, também será mais fácil para os concorrentes. Isso, no entanto, não apaga a vantagem do aumento da barateamento. Você não está jogando um jogo de soma zero. Não há um número fixo de startups que podem ter sucesso, independentemente de quantas sejam iniciadas.

Na verdade, não acho que haja limite para o número de startups que poderiam ter sucesso. As startups têm sucesso criando riqueza, que é a satisfação dos desejos das pessoas. E os desejos das pessoas parecem ser efetivamente infinitos, pelo menos no curto prazo.

O que o aumento do número de startups significa é que você não poderá ficar sentado em uma boa ideia. Outras pessoas têm sua ideia e terão cada vez mais probabilidade de fazer algo a respeito.

10. Avanços mais rápidos

Há um lado bom nisso, pelo menos para os consumidores de tecnologia. Se as pessoas começarem a trabalhar imediatamente na implementação de ideias, em vez de ficarem sentadas nelas, a tecnologia evoluirá mais rápido.

Alguns tipos de inovações acontecem uma empresa por vez, como o modelo de equilíbrio pontuado da evolução. Existem alguns tipos de ideias que são tão ameaçadoras que é difícil para as grandes empresas até mesmo pensá-las. Veja o quão difícil é para a Microsoft descobrir aplicativos web. Eles são como um personagem em um filme que todo mundo na plateia pode ver algo ruim prestes a acontecer com ele, mas que ele mesmo não consegue ver. As grandes inovações que acontecem uma empresa por vez, obviamente, acontecerão mais rápido se a taxa de novas empresas aumentar.

Mas, na verdade, haverá um aumento de velocidade dupla. As pessoas não esperarão tanto para agir sobre novas ideias, mas também essas ideias serão cada vez mais desenvolvidas dentro de startups, em vez de grandes empresas. O que significa que a tecnologia evoluirá mais rápido por empresa também.

Grandes empresas simplesmente não são um bom lugar para fazer as coisas acontecerem rapidamente. Conversei recentemente com um fundador cuja startup havia sido adquirida por uma grande empresa. Ele era um tipo de cara preciso, então ele havia medido sua produtividade antes e depois. Ele contou linhas de código, o que pode ser uma medida duvidosa, mas neste caso era significativa porque era o mesmo grupo de programadores. Ele descobriu que eles eram um décimo tão produtivos após a aquisição.

A empresa que os comprou não era particularmente estúpida. Acho que o que ele estava medindo era principalmente o custo da grandeza. Eu experimentei isso pessoalmente, e seu número parece estar certo. Há algo em grandes empresas que simplesmente suga a energia de você.

Imagine o que toda essa energia poderia fazer se fosse colocada em uso. Há uma enorme capacidade latente nos hackers do mundo que a maioria das pessoas nem mesmo percebe que existe. Essa é a principal razão pela qual fazemos o Y Combinator: para liberar toda essa energia, tornando fácil para os hackers iniciarem suas próprias startups.

Uma Série de Tubos

O processo de iniciar startups é atualmente como a encanação em uma casa antiga. Os canos são estreitos e sinuosos, e há vazamentos em cada junta. No futuro, essa bagunça será gradualmente substituída por um único tubo enorme. A água ainda terá que ir de A a B, mas chegará lá mais rápido e sem o risco de se espalhar por algum vazamento aleatório.

Isso mudará muitas coisas para melhor. Em um tubo grande e reto como esse, a força de ser medido pelo seu desempenho se propagará de volta por todo o sistema. O desempenho é sempre o teste definitivo, mas há tantos nós na encanação agora que a maioria das pessoas está isolada dele a maior parte do tempo. Então você acaba com um mundo em que os alunos do ensino médio acham que precisam tirar boas notas para entrar em faculdades de elite, e os estudantes universitários acham que precisam tirar boas notas para impressionar os empregadores, dentro dos quais os funcionários desperdiçam a maior parte de seu tempo em batalhas políticas, e do qual os consumidores têm que comprar de qualquer maneira porque há tão poucas opções. Imagine se essa sequência se tornasse um tubo grande e reto. Então os efeitos de ser medido pelo desempenho se propagariam de volta até o ensino médio, eliminando todo o material arbitrário pelo qual as pessoas são medidas agora. Esse é o futuro das startups da web.

Obrigado a Brian Oberkirch e Simon Willison por me convidarem para falar, e à equipe da Carson Systems por fazer tudo funcionar sem problemas.