O FUTURO DAS STARTUPS DA WEB

Outubro de 2007

(Este ensaio é derivado de uma palestra na FOWA em outubro de 2007.)

Há algo interessante acontecendo agora. Startups estão passando pela mesma transformação que a tecnologia passa quando se torna mais barata.

É um padrão que vemos repetidamente na tecnologia. Inicialmente, há algum dispositivo que é muito caro e feito em pequenas quantidades. Então, alguém descobre como fazê-los de forma barata; muitos outros são construídos; e, como resultado, eles podem ser usados de novas maneiras.

Computadores são um exemplo familiar. Quando eu era criança, computadores eram máquinas grandes e caras, construídas uma de cada vez. Agora eles são uma commodity. Agora podemos colocar computadores em tudo.

Esse padrão é muito antigo. A maioria dos pontos de virada na história econômica são exemplos disso. Aconteceu com o aço na década de 1850 e com o poder na década de 1780. Aconteceu com a manufatura de tecidos no século XIII, gerando a riqueza que mais tarde trouxe o Renascimento. A própria agricultura foi um exemplo desse padrão.

Agora, além de ser produzido por startups, esse padrão está acontecendo com startups. É tão barato começar startups da web que ordens de magnitudes mais serão iniciadas. Se o padrão se mantiver verdadeiro, isso deve causar mudanças drásticas.

1. Muitas startups

Então, minha primeira previsão sobre o futuro das startups da web é bem direta: haverá muitas delas. Quando começar uma startup era caro, você tinha que obter a permissão de investidores para fazê-lo. Agora, o único limite é a coragem.

Até mesmo esse limite está ficando menor, à medida que as pessoas observam outras se arriscarem e sobreviverem. No último lote de startups que financiamos, tivemos vários fundadores que disseram que já tinham pensado em se candidatar antes, mas não tinham certeza e conseguiram empregos. Foi somente depois de ouvir relatos de amigos que fizeram isso que eles decidiram tentar por si mesmos.

Começar uma startup é difícil, mas ter um emprego das 9 às 5 também é difícil, e de certa forma um tipo pior de dificuldade. Em uma startup você tem muitas preocupações, mas não tem aquela sensação de que sua vida está voando como acontece em uma grande empresa. Além disso, em uma startup você pode ganhar muito mais dinheiro.

À medida que se espalha a notícia de que startups funcionam, o número pode crescer a um ponto que agora pareceria surpreendente.

Agora achamos normal ter um emprego em uma empresa, mas essa é a mais fina das fachadas históricas. Apenas duas ou três vidas atrás, a maioria das pessoas no que hoje são chamados de países industrializados vivia da agricultura. Então, embora possa parecer surpreendente propor que um grande número de pessoas mudará a maneira como ganham a vida, seria mais surpreendente se não o fizessem.

2. Padronização

Quando a tecnologia torna algo dramaticamente mais barato, a padronização sempre vem em seguida. Quando você faz coisas em grandes volumes, você tende a padronizar tudo que não precisa mudar.

Na Y Combinator, ainda temos apenas quatro pessoas, então tentamos padronizar tudo. Poderíamos contratar funcionários, mas queremos ser forçados a descobrir como escalar o investimento.

Muitas vezes dizemos às startups para lançar uma versão mínima rapidamente, então deixamos as necessidades dos usuários determinarem o que fazer em seguida. Em essência, deixamos o mercado projetar o produto. Nós mesmos fizemos a mesma coisa. Pensamos nas técnicas que estamos desenvolvendo para lidar com um grande número de startups como software. Às vezes, é literalmente software, como o Hacker News e nosso sistema de aplicativos.

Uma das coisas mais importantes que temos trabalhado para padronizar são os termos de investimento. Até agora, os termos de investimento foram negociados individualmente. Isso é um problema para os fundadores, porque faz com que a captação de recursos demore mais e custe mais em honorários advocatícios. Então, além de usar a mesma papelada para cada negócio que fazemos, encomendamos uma papelada genérica de anjo que todas as startups que financiamos podem usar para rodadas futuras.

Alguns investidores ainda vão querer preparar seus próprios termos de negócio. Rodadas da Série A, onde você levanta um milhão de dólares ou mais, serão negócios personalizados para o futuro previsível. Mas acho que as rodadas de anjos começarão a ser feitas principalmente com acordos padronizados. Um anjo que quer inserir um monte de termos complicados no acordo provavelmente não é alguém que você quer de qualquer maneira.

3. Nova atitude para aquisição

Outra coisa que vejo começando a ficar padronizada são as aquisições. Conforme o volume de startups aumenta, as grandes empresas começarão a desenvolver procedimentos padronizados que tornam as aquisições um pouco mais trabalhosas do que contratar alguém.

O Google é o líder aqui, como em tantas áreas da tecnologia. Eles compram muitas startups — mais do que a maioria das pessoas percebe, porque eles anunciam apenas uma fração delas. E sendo o Google, eles estão descobrindo como fazer isso de forma eficiente.

Um problema que eles resolveram é como pensar sobre aquisições. Para a maioria das empresas, aquisições ainda carregam algum estigma de inadequação. As empresas as fazem porque precisam, mas geralmente há algum sentimento de que elas não deveriam ter que fazê-lo — que seus próprios programadores deveriam ser capazes de construir tudo o que precisam.

O exemplo do Google deve curar o resto do mundo dessa ideia. O Google tem de longe os melhores programadores de qualquer empresa pública de tecnologia. Se eles não têm problemas em fazer aquisições, os outros devem ter ainda menos problemas. Não importa quantas o Google tenha, a Microsoft deve ter dez vezes mais.

Uma razão pela qual o Google não tem problemas com aquisições é que eles sabem em primeira mão a qualidade das pessoas que podem obter dessa forma. Larry e Sergey só começaram o Google depois de fazerem as rondas dos mecanismos de busca tentando vender sua ideia e não encontrarem interessados. Eles foram os caras que vieram visitar a grande empresa, então eles sabem quem pode estar sentado do outro lado da mesa de conferências com eles.

4. Estratégias mais arriscadas são possíveis

O risco é sempre proporcional à recompensa. A maneira de obter retornos realmente grandes é fazer coisas que parecem loucas, como começar um novo mecanismo de busca em 1998 ou recusar uma oferta de aquisição de um bilhão de dólares.

Isso tem sido tradicionalmente um problema no financiamento de risco. Fundadores e investidores têm atitudes diferentes em relação ao risco. Sabendo que o risco é, em média, proporcional à recompensa, os investidores gostam de estratégias arriscadas, enquanto os fundadores, que não têm um tamanho de amostra grande o suficiente para se importar com o que é verdade em média, tendem a ser mais conservadores.

Se startups são fáceis de começar, esse conflito desaparece, porque os fundadores podem começar mais jovens, quando é racional assumir mais riscos, e podem começar mais startups no total em suas carreiras. Quando os fundadores podem fazer muitas startups, eles podem começar a olhar para o mundo da mesma forma de otimização de portfólio que os investidores. E isso significa que a quantidade geral de riqueza criada pode ser maior, porque as estratégias podem ser mais arriscadas.

5. Fundadores mais jovens e nerds

Se startups se tornarem uma commodity barata, mais pessoas poderão tê-las, assim como mais pessoas puderam ter computadores quando os microprocessadores os tornaram baratos. E, em particular, fundadores mais jovens e técnicos poderão começar startups do que antes.

Antigamente, quando custava muito começar uma startup, você tinha que convencer os investidores a deixar você fazer isso. E isso exigia habilidades muito diferentes de realmente fazer a startup. Se os investidores fossem juízes perfeitos, os dois exigiriam exatamente as mesmas habilidades. Mas, infelizmente, a maioria dos investidores são péssimos juízes. Eu sei porque vejo nos bastidores a enorme quantidade de trabalho que é preciso para levantar dinheiro, e a quantidade de vendas necessária em uma indústria é sempre inversamente proporcional ao julgamento dos compradores.

Felizmente, se as startups ficarem mais baratas para começar, há outra maneira de convencer os investidores. Em vez de ir até os capitalistas de risco com um plano de negócios e tentar convencê-los a financiá-lo, você pode lançar um produto com algumas dezenas de milhares de dólares de capital inicial de nós ou do seu tio, e abordá-los com uma empresa em funcionamento em vez de um plano para uma. Então, em vez de ter que parecer tranquilo e confiante, você pode simplesmente direcioná-los para a Alexa.

Essa maneira de convencer investidores é mais adequada para hackers, que muitas vezes entram na tecnologia em parte porque se sentem desconfortáveis com a quantidade de falsidade necessária em outros campos.

6. Os hubs de startups persistirão

Pode parecer que se as startups ficarem baratas para começar, isso significará o fim de centros de startups como o Vale do Silício. Se tudo o que você precisa para começar uma startup é dinheiro para aluguel, você deve conseguir fazer isso em qualquer lugar.

Isso é meio verdadeiro e meio falso. É verdade que agora você pode começar uma startup em qualquer lugar. Mas você tem que fazer mais com uma startup do que apenas iniciá-la. Você tem que fazê-la ter sucesso. E isso é mais provável de acontecer em um hub de startups.

Pensei muito sobre essa questão, e me parece que o aumento do preço baixo das startups da web aumentará, se tanto, a importância dos hubs de startups. O valor dos hubs de startups, como centros para qualquer tipo de negócio, está em algo muito antigo: reuniões presenciais. Nenhuma tecnologia no futuro imediato substituirá andar pela University Ave e encontrar um amigo que lhe diz como consertar um bug que o está incomodando o fim de semana inteiro, ou visitar a startup de um amigo na mesma rua e acabar conversando com um de seus investidores.

A questão de estar ou não em um centro de startups é como a questão de aceitar ou não investimento externo. A questão não é se você precisa , mas se isso traz alguma vantagem. Porque qualquer coisa que traga uma vantagem dará aos seus concorrentes uma vantagem sobre você se eles fizerem isso e você não. Então, se você ouvir alguém dizendo "não precisamos estar no Vale do Silício", esse uso da palavra "precisar" é um sinal de que eles nem estão pensando direito na questão.

E enquanto os hubs de startups são ímãs tão poderosos quanto sempre, o aumento do preço baixo de começar uma startup significa que as partículas que eles estão atraindo estão ficando mais leves. Uma startup agora pode ser apenas um par de caras de 22 anos. Uma empresa como essa pode se mover muito mais facilmente do que uma com 10 pessoas, metade das quais tem filhos.

Sabemos porque fazemos as pessoas se mudarem para a Y Combinator, e isso não parece ser um problema. A vantagem de poder trabalhar juntos cara a cara por três meses supera a inconveniência da mudança. Pergunte a qualquer um que já fez isso.

A mobilidade de startups em estágio inicial significa que o financiamento inicial é um negócio nacional. Um dos e-mails mais comuns que recebemos é de pessoas perguntando se podemos ajudá-las a montar um clone local do Y Combinator. Mas isso simplesmente não funcionaria. O financiamento inicial não é regional, assim como as grandes universidades de pesquisa não são.

O financiamento inicial não é meramente nacional, mas internacional? Pergunta interessante. Há sinais de que pode ser. Temos tido um fluxo contínuo de fundadores de fora dos EUA, e eles tendem a se sair particularmente bem, porque são todos pessoas que estavam tão determinadas a ter sucesso que estavam dispostas a se mudar para outro país para fazer isso.

Quanto mais startups móveis se tornam, mais difícil seria começar novos vales do silício. Se as startups forem móveis, os melhores talentos locais irão para o verdadeiro Vale do Silício, e tudo o que eles receberão no local serão as pessoas que não tiveram energia para se mudar.

Não é uma ideia nacionalista, aliás. São as cidades que competem, não os países. Atlanta é tão encurralada quanto Munique.

7. É necessário um melhor julgamento

Se o número de startups aumentar drasticamente, então as pessoas cujo trabalho é julgá-las terão que melhorar nisso. Estou pensando particularmente em investidores e adquirentes. Agora recebemos cerca de 1000 inscrições por ano. O que faremos se recebermos 10.000?

Essa é realmente uma ideia alarmante. Mas vamos descobrir algum tipo de resposta. Teremos que fazer isso. Provavelmente envolverá escrever algum software, mas felizmente podemos fazer isso.

Os adquirentes também terão que melhorar na escolha de vencedores. Eles geralmente se saem melhor do que os investidores, porque escolhem depois, quando há mais desempenho para medir. Mas mesmo nos adquirentes mais avançados, identificar empresas para comprar é extremamente ad hoc, e concluir a aquisição geralmente envolve uma grande quantidade de atrito desnecessário.

Acho que os adquirentes podem eventualmente ter diretores de aquisição que identificarão boas aquisições e farão os negócios acontecerem. No momento, essas duas funções são separadas. Novas startups promissoras são frequentemente descobertas por desenvolvedores. Se alguém poderoso o suficiente quiser comprá-las, o negócio é entregue aos caras do corp dev para negociar. Seria melhor se ambos fossem combinados em um grupo, liderado por alguém com formação técnica e alguma visão do que eles queriam realizar. Talvez no futuro as grandes empresas tenham um VP de Engenharia responsável pela tecnologia desenvolvida internamente e um CAO responsável por trazer tecnologia de fora.

No momento, não há ninguém dentro de grandes empresas que tenha problemas quando compra uma startup por US$ 200 milhões que poderia ter comprado antes por US$ 20 milhões. Deveria começar a haver alguém que tenha problemas por isso.

8. A faculdade mudará

Se os melhores hackers começarem suas próprias empresas depois da faculdade em vez de conseguir empregos, isso mudará o que acontece na faculdade. A maioria dessas mudanças será para melhor. Acho que a experiência da faculdade é distorcida de uma forma ruim pela expectativa de que depois você será julgado por potenciais empregadores.

Uma mudança será no significado de "after college", que mudará de quando alguém se forma na faculdade para quando alguém a deixa. Se você está começando sua própria empresa, por que precisa de um diploma? Não encorajamos as pessoas a começar startups durante a faculdade, mas os melhores fundadores certamente são capazes disso. Algumas das empresas mais bem-sucedidas que financiamos foram iniciadas por estudantes de graduação.

Cresci em uma época em que diplomas universitários pareciam realmente importantes, então estou alarmado em dizer coisas assim, mas não há nada de mágico em um diploma. Não há nada que mude magicamente depois que você faz aquele último exame. A importância dos diplomas se deve unicamente às necessidades administrativas de grandes organizações. Isso certamente pode afetar sua vida — é difícil entrar na pós-graduação ou obter um visto de trabalho nos EUA sem um diploma de graduação — mas testes como esse importarão cada vez menos.

Além de importar menos se os alunos obtêm diplomas, também começará a importar menos onde eles vão para a faculdade. Em uma startup, você é julgado pelos usuários, e eles não se importam onde você fez faculdade. Então, em um mundo de startups, as universidades de elite desempenharão um papel menor como guardiãs. Nos EUA, é um escândalo nacional a facilidade com que filhos de pais ricos enganam as admissões na faculdade. Mas a maneira como esse problema acaba sendo resolvido pode não ser reformando as universidades, mas contornando-as. Nós, do mundo da tecnologia, estamos acostumados a esse tipo de solução: você não derrota os titulares; você redefine o problema para torná-los irrelevantes.

O maior valor das universidades não é a marca ou talvez nem mesmo as aulas, mas sim as pessoas que você conhece. Se se tornar comum começar uma startup depois da faculdade, os alunos podem começar a tentar maximizar isso. Em vez de se concentrar em conseguir estágios em empresas para as quais desejam trabalhar, eles podem começar a se concentrar em trabalhar com outros alunos que desejam como cofundadores.

O que os alunos fazem em suas aulas também mudará. Em vez de tentar tirar boas notas para impressionar futuros empregadores, os alunos tentarão aprender coisas. Estamos falando de algumas mudanças bem drásticas aqui.

9. Muitos concorrentes

Se fica mais fácil começar uma startup, fica mais fácil para os concorrentes também. Isso não apaga a vantagem do aumento do preço baixo, no entanto. Vocês não estão todos jogando um jogo de soma zero. Não há um número fixo de startups que podem ter sucesso, independentemente de quantas são iniciadas.

Na verdade, não acho que haja limite para o número de startups que podem ter sucesso. Startups têm sucesso criando riqueza, que é a satisfação dos desejos das pessoas. E os desejos das pessoas parecem ser efetivamente infinitos, pelo menos no curto prazo.

O que o número crescente de startups significa é que você não será capaz de ficar sentado em uma boa ideia. Outras pessoas têm sua ideia, e elas estarão cada vez mais propensas a fazer algo a respeito.

10. Avanços mais rápidos

Há um lado bom nisso, pelo menos para os consumidores de tecnologia. Se as pessoas começarem a trabalhar na implementação de ideias em vez de ficarem sentadas sobre elas, a tecnologia evoluirá mais rápido.

Alguns tipos de inovações acontecem uma empresa de cada vez, como o modelo de equilíbrio pontuado da evolução. Existem alguns tipos de ideias que são tão ameaçadoras que é difícil para as grandes empresas até mesmo pensar nelas. Veja a dificuldade que a Microsoft está tendo para descobrir aplicativos da web. Eles são como um personagem de filme que todos na plateia podem ver que algo ruim está prestes a acontecer, mas que não consegue ver. As grandes inovações que acontecem uma empresa de cada vez obviamente acontecerão mais rápido se a taxa de novas empresas aumentar.

Mas, na verdade, haverá um aumento de velocidade duplo. As pessoas não esperarão tanto para agir em novas ideias, mas também essas ideias serão cada vez mais desenvolvidas dentro de startups em vez de grandes empresas. O que significa que a tecnologia também evoluirá mais rápido por empresa.

Grandes empresas simplesmente não são um bom lugar para fazer as coisas acontecerem rápido. Conversei recentemente com um fundador cuja startup foi adquirida por uma grande empresa. Ele era um cara preciso, então ele mediu a produtividade deles antes e depois. Ele contou linhas de código, o que pode ser uma medida duvidosa, mas neste caso foi significativo porque era o mesmo grupo de programadores. Ele descobriu que eles eram um décimo terceiro mais produtivos após a aquisição.

A empresa que os comprou não era particularmente estúpida. Acho que o que ele estava medindo era principalmente o custo da grandeza. Eu mesmo experimentei isso, e o número dele parece correto. Há algo sobre grandes empresas que simplesmente suga a energia de você.

Imagine o que toda essa energia poderia fazer se fosse colocada em uso. Há uma enorme capacidade latente nos hackers do mundo que a maioria das pessoas nem percebe que existe. Essa é a principal razão pela qual fazemos o Y Combinator: liberar toda essa energia, facilitando para os hackers começarem suas próprias startups.

Uma série de tubos

O processo de iniciar startups é atualmente como o encanamento de uma casa velha. Os canos são estreitos e tortuosos, e há vazamentos em todas as juntas. No futuro, essa bagunça será gradualmente substituída por um único cano enorme. A água ainda terá que ir de A para B, mas chegará lá mais rápido e sem o risco de ser pulverizada por algum vazamento aleatório.

Isso mudará muitas coisas para melhor. Em um cano grande e reto como esse, a força de ser medido pelo desempenho de alguém se propagará de volta por todo o sistema. O desempenho é sempre o teste final, mas há tantos problemas no encanamento agora que a maioria das pessoas fica isolada dele na maior parte do tempo. Então você acaba com um mundo em que os alunos do ensino médio acham que precisam tirar boas notas para entrar em faculdades de elite, e os universitários acham que precisam tirar boas notas para impressionar os empregadores, dentro do qual os funcionários desperdiçam a maior parte do tempo em batalhas políticas, e do qual os consumidores têm que comprar de qualquer maneira porque há tão poucas opções. Imagine se essa sequência se tornasse um cano grande e reto. Então os efeitos de ser medido pelo desempenho se propagariam de volta ao ensino médio, eliminando todas as coisas arbitrárias pelas quais as pessoas são medidas agora. Esse é o futuro das startups da web.

Agradeço a Brian Oberkirch e Simon Willison por me convidarem para falar, e à equipe da Carson Systems por fazer tudo correr bem.