INSTANTÂNEO - VIAWEB, JUNHO DE 1998

Janeiro de 2012

A poucas horas antes do anúncio da aquisição do Yahoo em junho de 1998, eu tirei um instantâneo do site da Viaweb. Eu pensei que poderia ser interessante olhar para isso um dia.

A primeira coisa que se nota é o quão pequenas são as páginas. As telas eram muito menores em 1998. Se eu me lembro corretamente, nossa página inicial costumava caber no tamanho da janela que as pessoas normalmente usavam naquela época.

Os navegadores então (o IE 6 ainda estava a 3 anos de distância) tinham poucas fontes e não eram antialiasing. Se você quisesse fazer páginas que parecessem boas, tinha que renderizar o texto de exibição como imagens.

Você pode notar uma certa semelhança entre os logotipos da Viaweb e do Y Combinator. Fizemos isso como uma piada interna quando começamos o YC. Considerando quão básico é um círculo vermelho, parecia surpreendente para mim quando começamos a Viaweb o quão poucas outras empresas usavam um como seu logotipo. Um pouco mais tarde percebi por que.

Na página da empresa você notará um indivíduo misterioso chamado John McArtyem. Robert Morris (também conhecido como Rtm) era tão avesso à publicidade após o Worm que não queria que seu nome estivesse no site. Consegui convencê-lo a concordar com um compromisso: poderíamos usar sua biografia, mas não seu nome. Desde então, ele relaxou um pouco nesse ponto.

Trevor se formou mais ou menos na mesma época em que a aquisição foi concluída, então, no decorrer de 4 dias, ele passou de estudante de pós-graduação sem dinheiro a milionário com doutorado. O culminar da minha carreira como redator de comunicados de imprensa foi um comemorando sua formatura, ilustrado com um desenho que fiz dele durante uma reunião.

(Trevor também aparece como Trevino Bagwell em nosso diretório de designers de sites que os comerciantes poderiam contratar para construir lojas para eles. Nós o inserimos como um "ringer" caso algum concorrente tentasse spamar nossos designers de sites. Assumimos que seu logotipo afastaria quaisquer clientes reais, mas não afastou.)

De volta aos anos 90, para conseguir usuários, você tinha que ser mencionado em revistas e jornais. Não havia as mesmas maneiras de ser encontrado online que existem hoje. Então, costumávamos pagar uma empresa de PR $16.000 por mês para sermos mencionados na imprensa. Felizmente, os repórteres gostavam de nós.

Em nosso conselho sobre como obter tráfego de motores de busca (não acho que o termo SEO já tivesse sido cunhado), dizemos que há apenas 7 que importam: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos e HotBot. Notou algo faltando? O Google foi incorporado naquele setembro.

Nós suportávamos transações online através de uma empresa chamada Cybercash, já que se não tivéssemos esse recurso, teríamos sido mal comparados em comparações de produtos. Mas o Cybercash era tão ruim e o volume de pedidos da maioria das lojas era tão baixo que era melhor se os comerciantes processassem pedidos como pedidos telefônicos. Tínhamos uma página em nosso site tentando convencer os comerciantes a não fazer autorizações em tempo real.

Todo o site estava organizado como um funil, direcionando as pessoas para o test drive. Era algo novo poder experimentar software online. Colocamos cgi-bin em nossas URLs dinâmicas para enganar os concorrentes sobre como nosso software funcionava.

Tivemos alguns usuários bem conhecidos. Não é preciso dizer que a Frederick's of Hollywood recebeu o maior tráfego. Cobrávamos uma taxa fixa de $300/mês para grandes lojas, então era um pouco alarmante ter usuários que recebiam muito tráfego. Uma vez calculei quanto a Frederick's estava nos custando em largura de banda, e era cerca de $300/mês.

Como hospedávamos todas as lojas, que juntas estavam recebendo pouco mais de 10 milhões de visualizações de página por mês em junho de 1998, consumíamos o que na época parecia muita largura de banda. Tínhamos 2 T1s (3 Mb/sec) entrando em nossos escritórios. Naqueles dias não havia AWS. Mesmo a colocação de servidores parecia arriscada, considerando com que frequência as coisas davam errado com eles. Então, tínhamos nossos servidores em nossos escritórios. Ou mais precisamente, no escritório do Trevor. Em troca do privilégio único de compartilhar seu escritório com nenhum outro humano, ele teve que compartilhá-lo com 6 servidores em torre gritando. Seu escritório foi apelidado de Hot Tub por causa do calor que eles geravam. Na maioria dos dias, sua pilha de condicionadores de ar de janela conseguia acompanhar.

Para descrever páginas, tínhamos uma linguagem de template chamada RTML, que supostamente significava algo, mas que na verdade eu nomeei em homenagem ao Rtm. RTML era Common Lisp aumentado por alguns macros e bibliotecas, e oculto sob um editor de estrutura que fazia parecer que tinha sintaxe.

Como fazíamos lançamentos contínuos, nosso software na verdade não tinha versões. Mas naqueles dias a imprensa especializada esperava versões, então nós as inventávamos. Se quiséssemos chamar muita atenção, fazíamos o número da versão um inteiro. Esse ícone "versão 4.0" foi gerado pelo nosso próprio gerador de botões, por sinal. Todo o site da Viaweb foi feito com nosso software, mesmo que não fosse uma loja online, porque queríamos experimentar o que nossos usuários faziam.

No final de 1997, lançamos um motor de busca de compras de propósito geral chamado Shopfind. Era bastante avançado para a época. Tinha um crawler programável que podia rastrear a maioria das diferentes lojas online e selecionar os produtos.