INSTANTÂNEO - VIAWEB, JUNHO DE 1998

Janeiro de 2012

Algumas horas antes do anúncio da aquisição pelo Yahoo em junho de 1998, tirei um instantâneo do site da Viaweb. Achei que seria interessante dar uma olhada um dia.

A primeira coisa que se nota é o tamanho minúsculo das páginas. As telas eram muito menores em 1998. Se me lembro bem, nossa página inicial costumava caber exatamente na janela que as pessoas usavam na época.

Os navegadores da época (o IE 6 ainda estava a 3 anos de distância) tinham poucas fontes e elas não eram suavizadas. Se você quisesse fazer páginas que parecessem boas, você tinha que renderizar o texto de exibição como imagens.

Você pode notar uma certa semelhança entre os logotipos da Viaweb e do Y Combinator. Fizemos isso como uma piada interna quando começamos o YC. Considerando o quão básico um círculo vermelho é, parecia surpreendente para mim quando começamos a Viaweb como poucas outras empresas usavam um como seu logotipo. Um pouco mais tarde eu percebi porquê.

Na página da Empresa você vai notar um indivíduo misterioso chamado John McArtyem. Robert Morris (também conhecido como Rtm) era tão avesso à publicidade depois do Worm que ele não queria seu nome no site. Consegui convencê-lo a concordar com um compromisso: poderíamos usar sua biografia, mas não seu nome. Ele tem desde então relaxado um pouco sobre esse ponto.

Trevor se formou mais ou menos na mesma época em que a aquisição foi fechada, então no decorrer de 4 dias ele passou de estudante de pós-graduação sem dinheiro a milionário PhD. O ápice da minha carreira como escritor de comunicados de imprensa foi um celebrando sua graduação, ilustrado com um desenho que fiz dele durante uma reunião.

(Trevor também aparece como Trevino Bagwell em nosso diretório de designers de web que os comerciantes poderiam contratar para construir lojas para eles. Nós o inserimos como um curinga caso algum concorrente tentasse fazer spam em nossos designers de web. Assumimos que seu logotipo deteria qualquer cliente real, mas não o fez.)

Na década de 90, para conseguir usuários, você tinha que ser mencionado em revistas e jornais. Não havia as mesmas maneiras de ser encontrado online que existem hoje. Então nós costumávamos pagar um PR firma US$ 16.000 por mês para nos mencionar na imprensa. Felizmente repórteres gostaram de nós.

Em nosso conselho sobre obtendo tráfego de mecanismos de pesquisa (não acho que o termo SEO tinha sido cunhado ainda), dizemos que existem apenas 7 que importam: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos e HotBot. Note algo faltando? O Google foi incorporado naquele setembro.

Nós apoiamos transações online por meio de uma empresa chamada Cybercash, já que se nos faltasse esse recurso, seríamos espancados em produtos comparações. Mas o Cybercash era tão ruim e o volume de pedidos da maioria das lojas era tão baixo que era melhor se os comerciantes processassem pedidos como pedidos telefônicos. Tínhamos uma página em nosso site tentando convencer os comerciantes a não fazer autorizações em tempo real.

Todo o site foi organizado como um funil, direcionando as pessoas para o test drive. Era uma coisa nova poder experimentar software online. Nós colocamos cgi-bin em nossas URLs dinâmicas para enganar os concorrentes sobre como nosso software funcionava.

Tínhamos alguns bem usuários conhecidos. Desnecessário dizer que Frederick's of Hollywood recebeu o maior tráfego. Cobramos uma taxa fixa de US$ 300/mês para grandes lojas, então foi um pouco alarmante ter usuários que recebiam muito tráfego. Uma vez calculei quanto Frederick's estava nos custando em largura de banda, e era cerca de US$ 300/mês.

Como hospedávamos todas as lojas, que juntas estavam recebendo pouco mais de 10 milhões de visualizações de página por mês em junho de 1998, consumimos o que na época parecia muita largura de banda. Tínhamos 2 T1s (3 Mb/seg) chegando em nossos escritórios. Naqueles dias não havia AWS. Mesmo servidores de colocation pareciam arriscados demais, considerando o quão frequentes as coisas davam errado com eles. Então nós tínhamos nossos servidores em nossos escritórios. Ou mais precisamente, no escritório de Trevor. Em troca do privilégio único de compartilhar seu escritório com nenhum outro humano, ele teve que compartilhá-lo com 6 servidores de torre gritando. Seu escritório foi apelidado de Hot Tub por causa do calor que eles geravam. Na maioria dos dias, sua pilha de condicionadores de ar de janela conseguia acompanhar.

Para descrever páginas, tínhamos uma linguagem de modelo chamada RTML, que supostamente significava algo, mas que na verdade eu nomeei em homenagem a Rtm. RTML era Common Lisp aumentado por alguns macros e bibliotecas, e escondido sob um editor de estrutura que o fazia parecer que tinha sintaxe.

Como fazíamos lançamentos contínuos, nosso software não tinha realmente versões. Mas naqueles dias a imprensa especializada esperava versões, então nós os inventamos. Se quiséssemos chamar muita atenção, fizemos o número da versão um inteiro. Aquele ícone "versão 4.0" foi gerado por nosso próprio gerador de botões, aliás. Todo o site da Viaweb foi feito com nosso software, mesmo que não fosse uma loja online, porque queríamos experimentar o que nossos usuários faziam.

No final de 1997, lançamos um mecanismo de pesquisa de compras de uso geral chamado Shopfind. Ele era bastante avançado para a época. Ele tinha um rastreador programável que podia rastrear a maioria das lojas diferentes online e escolher os produtos.