INSTANTÂNEO - VIAWEB, JUNHO DE 1998

Janeiro de 2012

Algumas horas antes de o anúncio da aquisição pela Yahoo ser feito em junho de 1998, eu tirei um instantâneo do site da Viaweb. Pensei que poderia ser interessante olhar para ele um dia.

A primeira coisa que se nota é o quão pequenas as páginas são. As telas eram muito menores em 1998. Se me lembro corretamente, nossa página inicial cabia exatamente no tamanho da janela que as pessoas usavam na época.

Os navegadores da época (o IE 6 ainda estava a 3 anos de distância) tinham poucas fontes e elas não eram suavizadas. Se você quisesse criar páginas que ficassem boas, tinha que renderizar o texto de exibição como imagens.

Você pode notar uma certa semelhança entre os logotipos da Viaweb e do Y Combinator. Fizemos isso como uma piada interna quando começamos o YC. Considerando o quão básico um círculo vermelho é, pareceu-me surpreendente quando começamos a Viaweb o quão poucas outras empresas usavam um como seu logotipo. Um pouco mais tarde, eu percebi por quê.

Na página da Empresa, você notará um indivíduo misterioso chamado John McArtyem. Robert Morris (também conhecido como Rtm) era tão avesso à publicidade depois do Worm que ele não queria seu nome no site. Consegui que ele concordasse com um compromisso: poderíamos usar sua biografia, mas não seu nome. Desde então, ele relaxou um pouco nesse ponto.

Trevor se formou aproximadamente ao mesmo tempo em que o fechamento da aquisição, então em 4 dias ele passou de estudante de pós-graduação sem recursos a doutor milionário. O ápice da minha carreira como redator de comunicados de imprensa foi um celebrando sua formatura, ilustrado com um desenho que fiz dele durante uma reunião.

(Trevor também aparece como Trevino Bagwell em nosso diretório de designers web que os comerciantes poderiam contratar para construir lojas para eles. Inserimos ele como um ás na manga caso algum concorrente tentasse enviar spam para nossos designers web. Presumimos que seu logotipo iria desencorajar quaisquer clientes reais, mas não foi o caso.)

Nos anos 90, para conseguir usuários, você tinha que ser mencionado em revistas e jornais. Não havia as mesmas formas de ser encontrado online que existem hoje. Então, costumávamos pagar uma empresa de RP $16.000 por mês para nos fazer ser mencionados na imprensa. Felizmente, os repórteres gostavam de nós.

Em nossos conselhos sobre como obter tráfego de mecanismos de busca (acho que o termo SEO ainda não tinha sido cunhado), dizemos que existem apenas 7 que importam: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos e HotBot. Você nota algo faltando? O Google foi incorporado naquele setembro.

Nós suportávamos transações online por meio de uma empresa chamada Cybercash, já que, se não tivéssemos esse recurso, teríamos sido espancados em comparações de produtos. Mas a Cybercash era tão ruim e os volumes de pedidos da maioria das lojas eram tão baixos que era melhor os comerciantes processarem os pedidos como pedidos por telefone. Tínhamos uma página em nosso site tentando convencer os comerciantes a não fazer autorizações em tempo real.

Todo o site era organizado como um funil, direcionando as pessoas para o teste. Era uma coisa nova poder testar o software online. Colocamos cgi-bin em nossas URLs dinâmicas para enganar os concorrentes sobre como nosso software funcionava.

Tivemos alguns usuários bem conhecidos. Desnecessário dizer, a Frederick's of Hollywood recebeu o maior tráfego. Cobrávamos uma taxa fixa de $300/mês para lojas grandes, então era um pouco alarmante ter usuários que recebiam muito tráfego. Certa vez, calculei quanto a Frederick's estava nos custando em largura de banda, e era cerca de $300/mês.

Como hospedávamos todas as lojas, que juntas estavam recebendo pouco mais de 10 milhões de visualizações de página por mês em junho de 1998, consumíamos o que na época parecia ser muita largura de banda. Tínhamos 2 T1s (3 Mb/s) entrando em nossos escritórios. Naquela época, não havia AWS. Até mesmo colocar servidores em um data center parecia arriscado demais, considerando o quão frequentemente as coisas davam errado com eles. Então, tínhamos nossos servidores em nossos escritórios. Ou, mais precisamente, no escritório de Trevor. Em troca do privilégio único de compartilhar seu escritório sem outros seres humanos, ele tinha que compartilhá-lo com 6 servidores de torre estrondosos. Seu escritório ficou conhecido como Hot Tub por causa do calor que eles geravam. Na maioria dos dias, sua pilha de ar-condicionados de janela conseguia acompanhar.

Para descrever páginas, tínhamos uma linguagem de modelo chamada RTML, que supostamente significava algo, mas que na verdade eu nomeei após Rtm. O RTML era Lisp Comum aumentado por alguns macros e bibliotecas, e ocultado sob um editor de estrutura que o fazia parecer ter sintaxe.

Como fazíamos lançamentos contínuos, nosso software realmente não tinha versões. Mas naquela época, a imprensa especializada esperava versões, então as inventávamos. Se quiséssemos chamar muita atenção, fazíamos o número da versão um inteiro. Aquele ícone da "versão 4.0" foi gerado pelo nosso próprio gerador de botões, aliás. Todo o site da Viaweb foi feito com nosso software, mesmo que não fosse uma loja online, porque queríamos experimentar o que nossos usuários faziam.

No final de 1997, lançamos um mecanismo de busca de compras de uso geral chamado Shopfind. Era bastante avançado para a época. Tinha um rastreador programável que podia rastrear a maior parte das diferentes lojas online e extrair os produtos.