A PRINCIPAL IDEIA NA SUA MENTE

Julho de 2010

Recentemente percebi que o que se pensa no chuveiro pela manhã é mais importante do que eu pensava. Eu sabia que era um bom momento para ter ideias. Agora eu iria mais longe: agora eu diria que é difícil fazer um trabalho realmente bom em qualquer coisa que você não pense no chuveiro.

Todos que trabalharam em problemas difíceis provavelmente estão familiarizados com o fenômeno de trabalhar duro para resolver algo, falhar e então, de repente, ver a resposta um pouco mais tarde enquanto faz outra coisa. Há um tipo de pensamento que você faz sem tentar. Estou cada vez mais convencido de que esse tipo de pensamento não é apenas útil para resolver problemas difíceis, mas necessário. A parte complicada é que você só pode controlá-lo indiretamente. [1]

Acho que a maioria das pessoas tem uma ideia principal em sua mente a qualquer momento. Essa é a ideia para a qual seus pensamentos vão fluir quando são deixados fluir livremente. E essa ideia tende a receber todo o benefício desse tipo de pensamento, enquanto outras são privadas disso. O que significa que é um desastre deixar a ideia errada se tornar a principal em sua mente.

O que me deixou claro isso foi ter uma ideia que eu não queria como a principal em minha mente por dois longos períodos.

Eu havia notado que as startups realizavam muito menos quando começavam a levantar dinheiro, mas não foi até que nós mesmos levantamos dinheiro que eu entendi o porquê. O problema não é o tempo real que leva para se encontrar com investidores. O problema é que, uma vez que você começa a levantar dinheiro, levantar dinheiro se torna a ideia principal em sua mente. Isso se torna o que você pensa quando toma um banho pela manhã. E isso significa que outras questões não são.

Eu odiei levantar dinheiro quando estava dirigindo a Viaweb, mas eu havia esquecido por que eu odiava tanto. Quando levantamos dinheiro para o Y Combinator, eu me lembrei. Questões financeiras são particularmente propensas a se tornarem a ideia principal em sua mente. A razão é que elas têm que ser. É difícil conseguir dinheiro. Não é o tipo de coisa que acontece por padrão. Não vai acontecer a menos que você deixe isso se tornar a coisa que você pensa no chuveiro. E então você fará pouco progresso em qualquer outra coisa que preferiria estar trabalhando. [2]

(Eu ouço reclamações semelhantes de amigos que são professores. Professores hoje em dia parecem ter se tornado arrecadadores de fundos profissionais que fazem um pouco de pesquisa como um complemento. Pode ser hora de consertar isso.)

A razão pela qual isso me atingiu tão fortemente é que, durante a maior parte dos 10 anos anteriores, eu consegui pensar sobre o que eu queria. Então, o contraste quando eu não consegui foi agudo. Mas eu não acho que esse problema seja único para mim, porque praticamente toda startup que eu vi para e estagna quando começa a levantar dinheiro — ou conversar com adquirentes.

Você não pode controlar diretamente para onde seus pensamentos flutuam. Se você está controlando-os, eles não estão flutuando. Mas você pode controlá-los indiretamente, controlando quais situações você permite que você entre. Essa tem sido a lição para mim: tenha cuidado com o que você deixa se tornar crítico para você. Tente se colocar em situações onde os problemas mais urgentes são aqueles que você quer pensar.

Você não tem controle completo, é claro. Uma emergência pode empurrar outros pensamentos para fora da sua cabeça. Mas, exceto em emergências, você tem um bom grau de controle indireto sobre o que se torna a ideia principal em sua mente.

Eu descobri que há dois tipos de pensamentos especialmente dignos de evitar — pensamentos como o peixe-gato do Nilo na maneira como eles empurram ideias mais interessantes para fora. Um que eu já mencionei: pensamentos sobre dinheiro. Conseguir dinheiro é quase por definição um buraco negro de atenção. O outro são disputas. Estas também são envolventes de maneira errada: elas têm a mesma forma semelhante a velcro que ideias genuinamente interessantes, mas sem a substância. Então evite disputas se você quiser fazer um trabalho real. [3]

Até Newton caiu nessa armadilha. Depois de publicar sua teoria das cores em 1672, ele se viu distraído por disputas durante anos, finalmente concluindo que a única solução era parar de publicar:

Vejo que me tornei um escravo da Filosofia, mas se eu me livrar dos negócios do Sr. Linus, eu decididamente me despedia disso eternamente, exceto pelo que eu faço para minha satisfação privada ou deixo sair depois de mim. Pois vejo que um homem deve ou resolver não publicar nada novo ou se tornar um escravo para defendê-lo. [4]

Linus e seus alunos em Liège estavam entre os críticos mais tenazes. O biógrafo de Newton, Westfall, parece achar que ele estava exagerando:

Lembre-se de que, na época em que escreveu, a "escravidão" de Newton consistia em cinco respostas a Liège, totalizando quatorze páginas impressas, ao longo de um ano.

Sou mais simpático a Newton. O problema não eram as 14 páginas, mas a dor de ter essa estúpida controvérsia constantemente reintroduzida como a ideia principal em uma mente que queria tão ansiosamente pensar em outras coisas.

Virar a outra face acaba tendo vantagens egoístas. Alguém que lhe causa um dano o machuca duas vezes: primeiro pelo dano em si e, segundo, ocupando seu tempo depois pensando sobre isso. Se você aprender a ignorar danos, pode pelo menos evitar a segunda parte. Eu descobri que posso, até certo ponto, evitar pensar sobre coisas desagradáveis que as pessoas fizeram comigo dizendo a mim mesmo: isso não merece espaço na minha cabeça. Fico sempre feliz ao descobrir que esqueci os detalhes das disputas, porque isso significa que eu não estava pensando nelas. Minha esposa acha que sou mais perdoador do que ela, mas meus motivos são puramente egoístas.

Suspeito que muitas pessoas não têm certeza de qual é a ideia principal em sua mente a qualquer momento. Eu frequentemente estou enganado sobre isso. Eu tendendo a pensar que é a ideia que eu gostaria que fosse a principal, em vez da que realmente é. Mas é fácil descobrir isso: basta tomar um banho. Sobre qual tópico seus pensamentos continuam voltando? Se não for o que você quer estar pensando, pode ser que você queira mudar algo.

Notas

[1] Sem dúvida, já existem nomes para esse tipo de pensamento, mas eu o chamo de "pensamento ambiental."

[2] Isso ficou particularmente claro em nosso caso, porque nenhum dos fundos que levantamos foi difícil, e ainda assim, em ambos os casos, o processo se arrastou por meses. Mover grandes quantias de dinheiro nunca é algo que as pessoas tratam de forma casual. A atenção necessária aumenta com a quantia — talvez não linearmente, mas definitivamente monotonamente.

[3] Corolário: Evite se tornar um administrador, ou seu trabalho consistirá em lidar com dinheiro e disputas.

[4] Carta a Oldenburg, citada em Westfall, Richard, Vida de Isaac Newton, p. 107.

Agradecimentos a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston e Robert Morris por lerem rascunhos disso.