A PRINCIPAL IDEIA NA SUA MENTE

July 2010

Recentemente, percebi que o que se pensa no chuveiro pela manhã é mais importante do que eu imaginava. Eu sabia que era um bom momento para ter ideias. Agora eu iria mais longe: agora eu diria que é difícil fazer um bom trabalho em qualquer coisa sobre a qual você não pensa no chuveiro.

Todos que trabalharam em problemas difíceis provavelmente estão familiarizados com o fenômeno de trabalhar duro para descobrir algo, falhar e, de repente, ver a resposta um pouco mais tarde enquanto faz outra coisa. Existe um tipo de pensamento que você faz sem tentar. Estou cada vez mais convencido de que esse tipo de pensamento não é apenas útil para resolver problemas difíceis, mas necessário. A parte complicada é que você só pode controlá-lo indiretamente. [1]

Acho que a maioria das pessoas tem uma ideia principal em sua mente a qualquer momento. Essa é a ideia para a qual seus pensamentos vão se desviar quando eles podem se desviar livremente. E essa ideia tenderá a obter todo o benefício desse tipo de pensamento, enquanto outras são privadas dele. O que significa que é um desastre deixar a ideia errada se tornar a principal em sua mente.

O que deixou isso claro para mim foi ter uma ideia que eu não queria como a principal em minha mente por dois longos períodos.

Eu havia notado que as startups faziam muito menos quando começaram a levantar dinheiro, mas não foi até que nós mesmos levantamos dinheiro que eu entendi o porquê. O problema não é o tempo real que leva para se encontrar com investidores. O problema é que, uma vez que você começa a levantar dinheiro, levantar dinheiro se torna a principal ideia em sua mente. Isso se torna o que você pensa quando toma banho pela manhã. E isso significa que outras questões não são.

Eu odiava levantar dinheiro quando estava administrando a Viaweb, mas eu havia esquecido por que eu odiava tanto. Quando levantamos dinheiro para a Y Combinator, me lembrei. Questões de dinheiro são particularmente propensas a se tornar a principal ideia em sua mente. A razão é que elas têm que ser. É difícil conseguir dinheiro. Não é o tipo de coisa que acontece por padrão. Não vai acontecer a menos que você deixe que se torne a coisa em que você pensa no chuveiro. E então você fará pouco progresso em qualquer outra coisa em que você prefira estar trabalhando. [2]

(Ouço reclamações semelhantes de amigos que são professores. Os professores hoje em dia parecem ter se tornado arrecadadores de fundos profissionais que fazem um pouco de pesquisa de lado. Pode ser hora de consertar isso.)

A razão pela qual isso me tocou tão fortemente é que, na maior parte dos 10 anos anteriores, eu consegui pensar no que queria. Então, o contraste quando eu não podia era nítido. Mas não acho que esse problema seja exclusivo meu, porque quase todas as startups que vi param quando começam a levantar dinheiro - ou conversando com adquirentes.

Você não pode controlar diretamente para onde seus pensamentos se desviam. Se você está controlando-os, eles não estão se desviando. Mas você pode controlá-los indiretamente, controlando as situações em que você se permite entrar. Essa tem sido a lição para mim: tenha cuidado com o que você deixa se tornar crítico para você. Tente se colocar em situações em que os problemas mais urgentes sejam aqueles sobre os quais você deseja pensar.

Você não tem controle total, é claro. Uma emergência pode tirar outros pensamentos da sua cabeça. Mas, exceto em casos de emergência, você tem um bom controle indireto sobre o que se torna a principal ideia em sua mente.

Descobri que existem dois tipos de pensamentos que valem a pena evitar - pensamentos como o peixe-perca do Nilo na forma como eles expulsam ideias mais interessantes. Já mencionei um: pensamentos sobre dinheiro. Obter dinheiro é quase por definição um sumidouro de atenção. O outro são disputas. Essas também são envolventes da maneira errada: elas têm a mesma forma de velcro que ideias genuinamente interessantes, mas sem a substância. Portanto, evite disputas se você quiser fazer um trabalho real. [3]

Até Newton caiu nessa armadilha. Depois de publicar sua teoria das cores em 1672, ele se viu distraído por disputas por anos, concluindo finalmente que a única solução era parar de publicar:

Vejo que me tornei escravo da Filosofia, mas se eu me livrar dos negócios do Sr. Linus, eu resolverei me despedir dela eternamente, exceto o que eu faço para minha satisfação privada ou deixo para sair depois de mim. Pois vejo que um homem deve ou resolver não publicar nada de novo ou se tornar um escravo para defendê-lo. [4]

Linus e seus alunos em Liège estavam entre os críticos mais tenazes. O biógrafo de Newton, Westfall, parece achar que ele estava exagerando:

Lembre-se de que, na época em que ele escreveu, a "escravidão" de Newton consistia em cinco respostas a Liège, totalizando quatorze páginas impressas, ao longo de um ano.

Sou mais simpático a Newton. O problema não eram as 14 páginas, mas a dor de ter essa controvérsia estúpida constantemente reintroduzida como a principal ideia em uma mente que queria tanto pensar em outras coisas.

Virar a outra face acaba tendo vantagens egoístas. Alguém que lhe causa um dano o machuca duas vezes: primeiro pelo próprio dano e, em segundo lugar, por tomar seu tempo depois pensando sobre isso. Se você aprender a ignorar os danos, pelo menos pode evitar a segunda metade. Descobri que posso, em certa medida, evitar pensar em coisas desagradáveis que as pessoas fizeram comigo dizendo a mim mesmo: isso não merece espaço na minha cabeça. Sempre fico feliz em descobrir que esqueci os detalhes das disputas, porque isso significa que eu não estava pensando nelas. Minha esposa acha que sou mais perdoador do que ela, mas minhas motivações são puramente egoístas.

Suspeito que muitas pessoas não sabem qual é a principal ideia em sua mente a qualquer momento. Muitas vezes estou enganado sobre isso. Eu tendo a pensar que é a ideia que eu gostaria que fosse a principal, em vez da que é. Mas é fácil descobrir isso: basta tomar um banho. Em qual tópico seus pensamentos continuam voltando? Se não é o que você quer estar pensando, talvez você queira mudar alguma coisa.

Notas

[1] Sem dúvida, já existem nomes para esse tipo de pensamento, mas eu o chamo de "pensamento ambiente".

[2] Isso ficou particularmente claro em nosso caso, porque nenhum dos fundos que levantamos foi difícil, e ainda assim, em ambos os casos, o processo se arrastou por meses. Mover grandes quantias de dinheiro nunca é algo que as pessoas tratam com casualidade. A atenção necessária aumenta com a quantia - talvez não linearmente, mas definitivamente monotonicamente.

[3] Corolário: Evite se tornar um administrador, ou seu trabalho consistirá em lidar com dinheiro e disputas.

[4] Carta a Oldenburg, citada em Westfall, Richard, Life of Isaac Newton, p. 107.

Obrigado a Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston e Robert Morris por ler rascunhos deste.