COMO OBTER IDEIAS PARA STARTUPS
OriginalNovembro de 2012
A maneira de obter ideias para startups não é tentar pensar em ideias de startups. É procurar por problemas, preferencialmente problemas que você mesmo tenha.
As melhores ideias de startups tendem a ter três coisas em comum: são algo que os fundadores desejam, que eles mesmos podem construir e que poucos outros percebem que vale a pena fazer. Microsoft, Apple, Yahoo, Google e Facebook começaram assim.
Problemas
Por que é tão importante trabalhar em um problema que você tem? Entre outras coisas, isso garante que o problema realmente exista. Parece óbvio dizer que você deve trabalhar apenas em problemas que existem. E, no entanto, o erro mais comum que as startups cometem é resolver problemas que ninguém tem.
Eu cometi esse erro. Em 1995, comecei uma empresa para colocar galerias de arte online. Mas as galerias não queriam estar online. Não é assim que o negócio de arte funciona. Então, por que passei 6 meses trabalhando nessa ideia estúpida? Porque não prestei atenção nos usuários. Invente um modelo de mundo que não correspondia à realidade e trabalhei a partir disso. Não percebi que meu modelo estava errado até tentar convencer os usuários a pagar pelo que havíamos construído. Mesmo assim, demorei embaraçosamente para perceber. Eu estava preso ao meu modelo de mundo e havia passado muito tempo no software. Eles tinham que querer!
Por que tantos fundadores constroem coisas que ninguém quer? Porque eles começam tentando pensar em ideias de startups. Esse modo de operação é duplamente perigoso: não apenas gera poucas boas ideias; gera ideias ruins que parecem plausíveis o suficiente para enganar você a trabalhar nelas.
No YC, chamamos essas ideias de startups de "inventadas" ou "de sitcom". Imagine que um dos personagens de um programa de TV está começando uma startup. Os roteiristas teriam que inventar algo para ela fazer. Mas criar boas ideias de startups é difícil. Não é algo que você pode fazer sob demanda. Então (a menos que tenham tido uma sorte incrível) os roteiristas acabariam criando uma ideia que parecia plausível, mas que na verdade era ruim.
Por exemplo, uma rede social para donos de animais de estimação. Não soa obviamente errada. Milhões de pessoas têm animais de estimação. Muitas vezes, elas se importam muito com seus animais e gastam muito dinheiro com eles. Certamente muitas dessas pessoas gostariam de um site onde pudessem conversar com outros donos de animais. Não todos, talvez, mas se apenas 2 ou 3 por cento fossem visitantes regulares, você poderia ter milhões de usuários. Você poderia oferecer ofertas direcionadas e talvez cobrar por recursos premium. [1]
O perigo de uma ideia como essa é que, quando você a apresenta a seus amigos com animais de estimação, eles não dizem "Eu nunca usaria isso." Eles dizem "Sim, talvez eu pudesse ver usando algo assim." Mesmo quando a startup é lançada, parecerá plausível para muitas pessoas. Elas não querem usá-la, pelo menos não agora, mas podem imaginar outras pessoas querendo. Some essa reação em toda a população e você terá zero usuários. [2]
Bem
Quando uma startup é lançada, deve haver pelo menos alguns usuários que realmente precisam do que estão fazendo — não apenas pessoas que poderiam se ver usando um dia, mas que o querem urgentemente. Normalmente, esse grupo inicial de usuários é pequeno, pela simples razão de que, se houvesse algo que um grande número de pessoas precisasse urgentemente e que pudesse ser construído com o esforço que uma startup geralmente coloca em uma versão um, provavelmente já existiria. O que significa que você deve comprometer-se em uma dimensão: você pode construir algo que um grande número de pessoas quer um pouco, ou algo que um pequeno número de pessoas quer muito. Escolha a última. Nem todas as ideias desse tipo são boas ideias de startups, mas quase todas as boas ideias de startups são desse tipo.
Imagine um gráfico cujo eixo x representa todas as pessoas que poderiam querer o que você está fazendo e cujo eixo y representa o quanto elas querem. Se você inverter a escala no eixo y, pode imaginar empresas como buracos. O Google é uma imensa cratera: centenas de milhões de pessoas o usam e precisam dele muito. Uma startup que está apenas começando não pode esperar escavar tanto volume. Então você tem duas escolhas sobre a forma do buraco com o qual começa. Você pode cavar um buraco que é amplo, mas raso, ou um que é estreito e profundo, como um poço.
Ideias de startups inventadas geralmente são do primeiro tipo. Muitas pessoas estão levemente interessadas em uma rede social para donos de animais de estimação.
Quase todas as boas ideias de startups são do segundo tipo. A Microsoft era um poço quando fez o Altair Basic. Havia apenas alguns milhares de proprietários de Altair, mas sem esse software eles estavam programando em linguagem de máquina. Trinta anos depois, o Facebook tinha a mesma forma. Seu primeiro site era exclusivamente para estudantes de Harvard, dos quais havia apenas alguns milhares, mas esses poucos milhares de usuários queriam muito.
Quando você tem uma ideia para uma startup, pergunte a si mesmo: quem quer isso agora? Quem quer isso tanto que usará mesmo quando for uma versão um ruim feita por uma startup de duas pessoas que eles nunca ouviram falar? Se você não consegue responder a isso, a ideia provavelmente é ruim. [3]
Você não precisa da estreiteza do poço em si. É da profundidade que você precisa; você obtém a estreiteza como um subproduto da otimização para profundidade (e velocidade). Mas você quase sempre a obtém. Na prática, a ligação entre profundidade e estreiteza é tão forte que é um bom sinal quando você sabe que uma ideia atrairá fortemente um grupo ou tipo específico de usuário.
Mas, embora a demanda moldada como um poço seja quase uma condição necessária para uma boa ideia de startup, não é uma condição suficiente. Se Mark Zuckerberg tivesse construído algo que só poderia ter atraído estudantes de Harvard, não teria sido uma boa ideia de startup. O Facebook foi uma boa ideia porque começou com um pequeno mercado do qual havia um caminho rápido para sair. As faculdades são suficientemente semelhantes que, se você construir um facebook que funcione em Harvard, funcionará em qualquer faculdade. Assim, você se espalha rapidamente por todas as faculdades. Uma vez que você tem todos os estudantes universitários, você consegue todos os outros simplesmente permitindo que eles entrem.
Da mesma forma para a Microsoft: Basic para o Altair; Basic para outras máquinas; outras linguagens além do Basic; sistemas operacionais; aplicações; IPO.
Auto
Como você pode saber se há um caminho para fora de uma ideia? Como você pode saber se algo é o germe de uma grande empresa ou apenas um produto de nicho? Muitas vezes você não pode. Os fundadores do Airbnb não perceberam a princípio quão grande era o mercado que estavam explorando. Inicialmente, eles tinham uma ideia muito mais restrita. Eles iriam permitir que anfitriões alugassem espaço em seus andares durante convenções. Eles não previram a expansão dessa ideia; ela se impôs a eles gradualmente. Tudo o que sabiam no início era que estavam em algo. Isso é provavelmente tanto quanto Bill Gates ou Mark Zuckerberg sabiam no início.
Ocasionalmente, é óbvio desde o início quando há um caminho para fora do nicho inicial. E às vezes eu consigo ver um caminho que não é imediatamente óbvio; essa é uma das nossas especialidades no YC. Mas há limites para quão bem isso pode ser feito, não importa quanta experiência você tenha. A coisa mais importante a entender sobre os caminhos para fora da ideia inicial é o meta-fato de que esses caminhos são difíceis de ver.
Então, se você não pode prever se há um caminho para fora de uma ideia, como você escolhe entre ideias? A verdade é decepcionante, mas interessante: se você é o tipo certo de pessoa, você tem os tipos certos de intuições. Se você está na vanguarda de um campo que está mudando rapidamente, quando você tem uma intuição de que algo vale a pena fazer, é mais provável que você esteja certo.
Em Zen e a Arte da Manutenção de Motocicletas, Robert Pirsig diz:
Você quer saber como pintar uma pintura perfeita? É fácil. Torne-se perfeito e então apenas pinte naturalmente.
Eu me perguntei sobre essa passagem desde que a li no ensino médio. Não tenho certeza de quão útil é seu conselho para pintura especificamente, mas se encaixa bem nesta situação. Empiricamente, a maneira de ter boas ideias de startups é se tornar o tipo de pessoa que as tem.
Estar na vanguarda de um campo não significa que você tenha que ser uma das pessoas que o empurram para frente. Você também pode estar na vanguarda como usuário. Não foi tanto porque ele era um programador que o Facebook parecia uma boa ideia para Mark Zuckerberg, mas porque ele usava computadores tanto. Se você perguntasse à maioria dos quarentões em 2004 se eles gostariam de publicar suas vidas semi-publicamente na Internet, eles ficariam horrorizados com a ideia. Mas Mark já vivia online; para ele, parecia natural.
Paul Buchheit diz que as pessoas na vanguarda de um campo que muda rapidamente "vivem no futuro." Combine isso com Pirsig e você obtém:
Viva no futuro, então construa o que está faltando.
Isso descreve a maneira como muitas, senão a maioria, das maiores startups começaram. Nem Apple, nem Yahoo, nem Google, nem Facebook eram supostos ser empresas no início. Eles cresceram a partir de coisas que seus fundadores construíram porque parecia haver uma lacuna no mundo.
Se você olhar para a maneira como fundadores bem-sucedidos tiveram suas ideias, geralmente é o resultado de algum estímulo externo atingindo uma mente preparada. Bill Gates e Paul Allen ouviram sobre o Altair e pensaram "Aposto que poderíamos escrever um interpretador Basic para ele." Drew Houston percebe que esqueceu seu pen drive e pensa "Eu realmente preciso fazer meus arquivos viverem online." Muitas pessoas ouviram sobre o Altair. Muitas esqueceram pen drives. A razão pela qual esses estímulos fizeram esses fundadores começarem empresas foi que suas experiências os prepararam para notar as oportunidades que representavam.
O verbo que você deve usar em relação a ideias de startups não é "pensar" mas "notar". No YC, chamamos ideias que crescem naturalmente a partir das próprias experiências dos fundadores de ideias de startups "orgânicas". Quase todas as startups de sucesso começam assim.
Isso pode não ser o que você queria ouvir. Você pode ter esperado receitas para criar ideias de startups, e em vez disso estou dizendo que a chave é ter uma mente que esteja preparada da maneira certa. Mas, por mais decepcionante que possa ser, essa é a verdade. E é uma receita de certo modo, apenas uma que no pior caso leva um ano em vez de um fim de semana.
Se você não está na vanguarda de algum campo que muda rapidamente, pode chegar a um. Por exemplo, qualquer pessoa razoavelmente inteligente pode provavelmente chegar a uma borda de programação (por exemplo, construindo aplicativos móveis) em um ano. Como uma startup bem-sucedida consumirá pelo menos 3-5 anos de sua vida, um ano de preparação seria um investimento razoável. Especialmente se você também estiver procurando um cofundador. [4]
Você não precisa aprender programação para estar na vanguarda de um domínio que está mudando rapidamente. Outros domínios mudam rapidamente. Mas, enquanto aprender a programar não é necessário, é suficiente para o futuro previsível. Como Marc Andreessen colocou, o software está comendo o mundo, e essa tendência ainda tem décadas pela frente.
Saber como programar também significa que, quando você tiver ideias, poderá implementá-las. Isso não é absolutamente necessário (Jeff Bezos não pôde), mas é uma vantagem. É uma grande vantagem, quando você está considerando uma ideia como colocar um facebook universitário online, se em vez de apenas pensar "Essa é uma ideia interessante", você pode pensar "Essa é uma ideia interessante. Vou tentar construir uma versão inicial esta noite." É ainda melhor quando você é tanto um programador quanto o usuário-alvo, porque então o ciclo de gerar novas versões e testá-las em usuários pode acontecer dentro de uma única cabeça.
Notando
Uma vez que você está vivendo no futuro em algum aspecto, a maneira de notar ideias de startups é procurar por coisas que parecem estar faltando. Se você realmente está na vanguarda de um campo que muda rapidamente, haverá coisas que estão obviamente faltando. O que não será óbvio é que elas são ideias de startups. Então, se você quer encontrar ideias de startups, não apenas ative o filtro "O que está faltando?" Também desligue todos os outros filtros, particularmente "Isso poderia ser uma grande empresa?" Há muito tempo para aplicar esse teste depois. Mas se você estiver pensando nisso inicialmente, pode não apenas filtrar muitas boas ideias, mas também fazer você se concentrar em ideias ruins.
A maioria das coisas que estão faltando levará algum tempo para serem vistas. Você quase tem que enganar a si mesmo para ver as ideias ao seu redor.
Mas você sabe que as ideias estão lá fora. Este não é um daqueles problemas onde pode não haver uma resposta. É impossivelmente improvável que este seja o exato momento em que o progresso tecnológico para. Você pode ter certeza de que as pessoas vão construir coisas nos próximos anos que farão você pensar "O que eu fazia antes do x?"
E quando esses problemas forem resolvidos, provavelmente parecerão extremamente óbvios em retrospectiva. O que você precisa fazer é desligar os filtros que geralmente o impedem de vê-los. O mais poderoso é simplesmente considerar o estado atual do mundo como garantido. Mesmo os mais radicalmente mente aberta de nós fazem isso na maior parte do tempo. Você não conseguiria sair da sua cama até a porta da frente se parasse para questionar tudo.
Mas se você está procurando ideias de startups, pode sacrificar um pouco da eficiência de considerar o status quo como garantido e começar a questionar as coisas. Por que sua caixa de entrada está transbordando? Porque você recebe muitos e-mails ou porque é difícil tirar e-mails da sua caixa de entrada? Por que você recebe tantos e-mails? Que problemas as pessoas estão tentando resolver enviando e-mails para você? Existem maneiras melhores de resolvê-los? E por que é difícil tirar e-mails da sua caixa de entrada? Por que você mantém e-mails depois de lê-los? Uma caixa de entrada é a ferramenta ideal para isso?
Preste atenção especial às coisas que o incomodam. A vantagem de considerar o status quo como garantido não é apenas que torna a vida (localmente) mais eficiente, mas também que torna a vida mais tolerável. Se você soubesse sobre todas as coisas que teremos nos próximos 50 anos, mas que ainda não temos, você acharia a vida atual bastante restritiva, assim como alguém do presente acharia se fosse enviado de volta 50 anos em uma máquina do tempo. Quando algo o irrita, pode ser porque você está vivendo no futuro.
Quando você encontra o tipo certo de problema, provavelmente deve ser capaz de descrevê-lo como óbvio, pelo menos para você. Quando começamos a Viaweb, todas as lojas online eram construídas manualmente, por designers web fazendo páginas HTML individuais. Era óbvio para nós, como programadores, que esses sites teriam que ser gerados por software. [5]
O que significa, estranhamente, que criar ideias de startups é uma questão de ver o óbvio. Isso sugere quão estranho é esse processo: você está tentando ver coisas que são óbvias e, no entanto, que você não havia visto.
Como o que você precisa fazer aqui é soltar sua própria mente, pode ser melhor não fazer um ataque frontal direto ao problema — ou seja, sentar e tentar pensar em ideias. O melhor plano pode ser apenas manter um processo em segundo plano rodando, procurando por coisas que parecem estar faltando. Trabalhe em problemas difíceis, movido principalmente pela curiosidade, mas tenha um segundo eu observando por cima do seu ombro, anotando lacunas e anomalias. [6]
Dê a si mesmo algum tempo. Você tem muito controle sobre a velocidade com que transforma sua mente em uma mente preparada, mas tem menos controle sobre os estímulos que provocam ideias quando atingem essa mente. Se Bill Gates e Paul Allen tivessem se restringido a criar uma ideia de startup em um mês, e se tivessem escolhido um mês antes do Altair aparecer? Eles provavelmente teriam trabalhado em uma ideia menos promissora. Drew Houston trabalhou em uma ideia menos promissora antes do Dropbox: uma startup de preparação para o SAT. Mas o Dropbox era uma ideia muito melhor, tanto em sentido absoluto quanto também como uma combinação para suas habilidades. [7]
Uma boa maneira de enganar a si mesmo para notar ideias é trabalhar em projetos que pareçam legais. Se você fizer isso, naturalmente tenderá a construir coisas que estão faltando. Não pareceria tão interessante construir algo que já existisse.
Assim como tentar pensar em ideias de startups tende a produzir ideias ruins, trabalhar em coisas que poderiam ser descartadas como "brinquedos" muitas vezes produz boas ideias. Quando algo é descrito como um brinquedo, isso significa que tem tudo o que uma ideia precisa, exceto ser importante. É legal; os usuários adoram; simplesmente não importa. Mas se você está vivendo no futuro e constrói algo legal que os usuários adoram, pode importar mais do que os de fora pensam. Microcomputadores pareciam brinquedos quando a Apple e a Microsoft começaram a trabalhar neles. Eu sou velho o suficiente para lembrar dessa era; o termo usual para pessoas com seus próprios microcomputadores era "hobbyistas". O BackRub parecia um projeto de ciência inconsequente. O Facebook era apenas uma maneira de os alunos de graduação se espionarem.
No YC, ficamos empolgados quando conhecemos startups trabalhando em coisas que poderíamos imaginar pessoas sabichonas em fóruns descartando como brinquedos. Para nós, isso é uma evidência positiva de que uma ideia é boa.
Se você pode se dar ao luxo de ter uma visão de longo prazo (e pode-se argumentar que você não pode se dar ao luxo de não ter), você pode transformar "Viva no futuro e construa o que está faltando" em algo ainda melhor:
Viva no futuro e construa o que parece interessante.
Escola
É isso que eu aconselharia os estudantes universitários a fazerem, em vez de tentar aprender sobre "empreendedorismo". "Empreendedorismo" é algo que você aprende melhor fazendo. Os exemplos dos fundadores mais bem-sucedidos deixam isso claro. O que você deve passar seu tempo na faculdade é se projetando para o futuro. A faculdade é uma oportunidade incomparável para fazer isso. Que desperdício sacrificar uma oportunidade de resolver a parte difícil de começar uma startup — tornando-se o tipo de pessoa que pode ter ideias orgânicas de startups — passando tempo aprendendo sobre a parte fácil. Especialmente porque você nem mesmo realmente aprenderá sobre isso, assim como você não aprenderia sobre sexo em uma aula. Tudo o que você aprenderá são as palavras para as coisas.
O choque de domínios é uma fonte particularmente frutífera de ideias. Se você sabe muito sobre programação e começa a aprender sobre algum outro campo, provavelmente verá problemas que o software poderia resolver. Na verdade, você tem o dobro de chances de encontrar bons problemas em outro domínio: (a) os habitantes desse domínio não são tão propensos quanto as pessoas de software a já terem resolvido seus problemas com software, e (b) como você entra no novo domínio totalmente ignorante, você nem sabe qual é o status quo para tomá-lo como garantido.
Então, se você é um estudante de CS e quer começar uma startup, em vez de fazer uma aula sobre empreendedorismo, é melhor fazer uma aula sobre, digamos, genética. Ou melhor ainda, vá trabalhar para uma empresa de biotecnologia. Estudantes de CS normalmente conseguem empregos de verão em empresas de hardware ou software. Mas se você quer encontrar ideias de startups, pode ser melhor conseguir um emprego de verão em algum campo não relacionado. [8]
Ou não faça nenhuma aula extra e apenas construa coisas. Não é coincidência que a Microsoft e o Facebook começaram em janeiro. Em Harvard, esse é (ou era) o Período de Leitura, quando os alunos não têm aulas para assistir porque devem estar estudando para os exames finais. [9]
Mas não sinta que precisa construir coisas que se tornarão startups. Isso é otimização prematura. Apenas construa coisas. Preferencialmente com outros estudantes. Não são apenas as aulas que tornam uma universidade um lugar tão bom para se projetar para o futuro. Você também está cercado por outras pessoas tentando fazer a mesma coisa. Se você trabalhar junto com elas em projetos, acabará produzindo não apenas ideias orgânicas, mas ideias orgânicas com equipes fundadoras orgânicas — e isso, empiricamente, é a melhor combinação.
Cuidado com a pesquisa. Se um estudante de graduação escreve algo que todos os seus amigos começam a usar, é bastante provável que represente uma boa ideia de startup. Enquanto uma dissertação de doutorado é extremamente improvável que o faça. Por algum motivo, quanto mais um projeto tem que contar como pesquisa, menos provável é que seja algo que poderia ser transformado em uma startup. [10] Acho que a razão é que o subconjunto de ideias que contam como pesquisa é tão estreito que é improvável que um projeto que satisfaça essa restrição também satisfaça a restrição ortogonal de resolver os problemas dos usuários. Enquanto que, quando estudantes (ou professores) constroem algo como um projeto paralelo, eles automaticamente gravitão em direção à resolução dos problemas dos usuários — talvez até com uma energia adicional que vem de estar livres das restrições da pesquisa.
Competição
Porque uma boa ideia deve parecer óbvia, quando você tem uma, tende a sentir que está atrasado. Não deixe que isso o desanime. Preocupar-se com o fato de estar atrasado é um dos sinais de uma boa ideia. Dez minutos de busca na web geralmente resolvem a questão. Mesmo que você encontre alguém trabalhando na mesma coisa, provavelmente não está muito atrasado. É excepcionalmente raro que startups sejam mortas por concorrentes — tão raro que você pode quase descartar essa possibilidade. Então, a menos que você descubra um concorrente com o tipo de bloqueio que impediria os usuários de escolher você, não descarte a ideia.
Se você estiver incerto, pergunte aos usuários. A questão de saber se você está atrasado é subsumida pela questão de saber se alguém precisa urgentemente do que você planeja fazer. Se você tem algo que nenhum concorrente tem e que algum subconjunto de usuários precisa urgentemente, você tem uma cabeça de praia. [11]
A questão então é se essa cabeça de praia é grande o suficiente. Ou, mais importante, quem está nela: se a cabeça de praia consiste em pessoas fazendo algo que muitas mais pessoas farão no futuro, então provavelmente é grande o suficiente, não importa quão pequena seja. Por exemplo, se você está construindo algo diferenciado dos concorrentes pelo fato de que funciona em telefones, mas só funciona nos telefones mais novos, isso provavelmente é uma cabeça de praia grande o suficiente.
Erre do lado de fazer coisas onde você enfrentará concorrentes. Fundadores inexperientes geralmente dão mais crédito aos concorrentes do que merecem. Se você terá sucesso depende muito mais de você do que de seus concorrentes. Portanto, é melhor uma boa ideia com concorrentes do que uma ruim sem.
Você não precisa se preocupar em entrar em um "mercado lotado" desde que tenha uma tese sobre o que todos os outros estão ignorando. Na verdade, esse é um ponto de partida muito promissor. O Google era esse tipo de ideia. Sua tese precisa ser mais precisa do que "vamos fazer um x que não seja ruim". Você precisa ser capaz de formulá-la em termos de algo que os incumbentes estão ignorando. Melhor ainda é quando você pode dizer que eles não tiveram a coragem de suas convicções e que seu plano é o que eles teriam feito se tivessem seguido suas próprias percepções. O Google também era esse tipo de ideia. Os motores de busca que o precederam evitaram as implicações mais radicais do que estavam fazendo — particularmente que quanto melhor eles fizessem, mais rápido os usuários sairiam.
Um mercado lotado é, na verdade, um bom sinal, porque significa tanto que há demanda quanto que nenhuma das soluções existentes é boa o suficiente. Uma startup não pode esperar entrar em um mercado que é obviamente grande e ainda assim não ter concorrentes. Portanto, qualquer startup que tenha sucesso estará entrando em um mercado com concorrentes existentes, mas armada com alguma arma secreta que a fará conquistar todos os usuários (como o Google), ou entrando em um mercado que parece pequeno, mas que acabará se revelando grande (como a Microsoft). [12]
Filtros
Há mais dois filtros que você precisará desligar se quiser notar ideias de startups: o filtro do não sexy e o filtro do trabalho chato.
A maioria dos programadores gostaria de poder começar uma startup apenas escrevendo um código brilhante, enviando-o para um servidor e fazendo com que os usuários pagassem muito dinheiro. Eles prefeririam não lidar com problemas tediosos ou se envolver de maneira complicada com o mundo real. O que é uma preferência razoável, porque tais coisas o atrasam. Mas essa preferência é tão generalizada que o espaço de ideias de startups convenientes foi praticamente limpo. Se você deixar sua mente vagar algumas quadras para as ideias bagunçadas e tediosas, encontrará ideias valiosas apenas esperando para serem implementadas.
O filtro do trabalho chato é tão perigoso que escrevi um ensaio separado sobre a condição que ele induz, que chamei de cegueira do trabalho chato. Eu citei a Stripe como um exemplo de uma startup que se beneficiou ao desligar esse filtro, e é um exemplo bastante marcante. Milhares de programadores estavam em posição de ver essa ideia; milhares de programadores sabiam como era doloroso processar pagamentos antes da Stripe. Mas quando eles procuraram ideias de startups, não viram essa, porque inconscientemente se afastaram de ter que lidar com pagamentos. E lidar com pagamentos é um trabalho chato para a Stripe, mas não um intolerável. Na verdade, eles podem ter tido menos dor líquida; porque o medo de lidar com pagamentos manteve a maioria das pessoas longe dessa ideia, a Stripe teve um caminho relativamente tranquilo em outras áreas que às vezes são dolorosas, como a aquisição de usuários. Eles não precisaram se esforçar muito para se fazer ouvir pelos usuários, porque os usuários estavam desesperadamente esperando pelo que estavam construindo.
O filtro do não sexy é semelhante ao filtro do trabalho chato, exceto que ele o impede de trabalhar em problemas que você despreza, em vez de em problemas que você teme. Nós superamos esse filtro para trabalhar na Viaweb. Havia coisas interessantes sobre a arquitetura do nosso software, mas não estávamos interessados em comércio eletrônico per se. No entanto, podíamos ver que o problema era um que precisava ser resolvido.
Desligar o filtro do trabalho chato é mais importante do que desligar o filtro do não sexy, porque o filtro do trabalho chato é mais provável de ser uma ilusão. E mesmo na medida em que não é, é uma forma pior de autoindulgência. Começar uma startup bem-sucedida será bastante trabalhoso, não importa o que. Mesmo que o produto não envolva muitos trabalhos chatos, você ainda terá muito a lidar com investidores, contratar e demitir pessoas, e assim por diante. Portanto, se há alguma ideia que você acha que seria legal, mas que você se afasta por medo dos trabalhos chatos envolvidos, não se preocupe: qualquer ideia suficientemente boa terá tantos.
O filtro do não sexy, embora ainda seja uma fonte de erro, não é tão completamente inútil quanto o filtro do trabalho chato. Se você está na vanguarda de um campo que está mudando rapidamente, suas ideias sobre o que é sexy estarão um tanto correlacionadas com o que é valioso na prática. Particularmente à medida que você envelhece e ganha mais experiência. Além disso, se você achar uma ideia sexy, trabalhará nela com mais entusiasmo. [13]
Receitas
Embora a melhor maneira de descobrir ideias de startups seja se tornar o tipo de pessoa que as tem e então construir o que lhe interessa, às vezes você não tem esse luxo. Às vezes você precisa de uma ideia agora. Por exemplo, se você está trabalhando em uma startup e sua ideia inicial se revela ruim.
Para o resto deste ensaio, falarei sobre truques para criar ideias de startups sob demanda. Embora empiricamente você esteja melhor usando a estratégia orgânica, você pode ter sucesso dessa maneira. Você só precisa ser mais disciplinado. Quando você usa o método orgânico, você nem nota uma ideia a menos que seja uma evidência de que algo está realmente faltando. Mas quando você faz um esforço consciente para pensar em ideias de startups, precisa substituir essa restrição natural por autodisciplina. Você verá muitas mais ideias, a maioria delas ruins, então precisará ser capaz de filtrá-las.
Um dos maiores perigos de não usar o método orgânico é o exemplo do método orgânico. Ideias orgânicas parecem inspirações. Há muitas histórias sobre startups bem-sucedidas que começaram quando os fundadores tiveram o que parecia uma ideia louca, mas "simplesmente sabiam" que era promissora. Quando você sente isso sobre uma ideia que teve enquanto tentava criar ideias de startups, você provavelmente está enganado.
Ao procurar ideias, olhe em áreas onde você tem alguma experiência. Se você é um especialista em banco de dados, não construa um aplicativo de chat para adolescentes (a menos que você também seja um adolescente). Talvez seja uma boa ideia, mas você não pode confiar em seu julgamento sobre isso, então ignore-a. Deve haver outras ideias que envolvam bancos de dados e cuja qualidade você possa julgar. Você acha difícil ter boas ideias envolvendo bancos de dados? Isso porque sua experiência eleva seus padrões. Suas ideias sobre aplicativos de chat são igualmente ruins, mas você está se dando um passe de Dunning-Kruger nesse domínio.
O lugar para começar a procurar ideias são coisas que você precisa. Deve haver coisas que você precisa. [14]
Um bom truque é perguntar a si mesmo se em seu trabalho anterior você já se pegou dizendo "Por que alguém não faz x? Se alguém fizesse x, nós compraríamos em um segundo." Se você consegue pensar em algum x sobre o qual as pessoas disseram isso, você provavelmente tem uma ideia. Você sabe que há demanda, e as pessoas não dizem isso sobre coisas que são impossíveis de construir.
Mais geralmente, tente perguntar a si mesmo se há algo incomum sobre você que torna suas necessidades diferentes das da maioria das outras pessoas. Você provavelmente não é o único. É especialmente bom se você for diferente de uma maneira que as pessoas estarão cada vez mais.
Se você está mudando de ideias, uma coisa incomum sobre você é a ideia que você estava trabalhando anteriormente. Você descobriu alguma necessidade enquanto trabalhava nela? Várias startups bem conhecidas começaram assim. O Hotmail começou como algo que seus fundadores escreveram para falar sobre sua ideia de startup anterior enquanto trabalhavam em seus empregos diários. [15]
Uma maneira particularmente promissora de ser incomum é ser jovem. Algumas das ideias novas mais valiosas se enraízam primeiro entre pessoas na adolescência e no início dos vinte anos. E, embora fundadores jovens estejam em desvantagem em alguns aspectos, eles são os únicos que realmente entendem seus pares. Teria sido muito difícil para alguém que não era estudante universitário começar o Facebook. Então, se você é um fundador jovem (digamos, abaixo de 23 anos), há coisas que você e seus amigos gostariam de fazer que a tecnologia atual não permite?
A próxima melhor coisa a uma necessidade não atendida sua é uma necessidade não atendida de outra pessoa. Tente conversar com todos que puder sobre as lacunas que eles encontram no mundo. O que está faltando? O que eles gostariam de fazer que não conseguem? O que é tedioso ou irritante, particularmente em seu trabalho? Deixe a conversa ficar geral; não tente se esforçar demais para encontrar ideias de startups. Você está apenas procurando algo que desperte um pensamento. Talvez você note um problema que eles não perceberam conscientemente que tinham, porque você sabe como resolvê-lo.
Quando você encontra uma necessidade não atendida que não é sua, pode ser um pouco turva no início. A pessoa que precisa de algo pode não saber exatamente o que precisa. Nesse caso, muitas vezes recomendo que os fundadores ajam como consultores — que façam o que fariam se fossem contratados para resolver os problemas desse único usuário. Os problemas das pessoas são suficientemente semelhantes que quase todo o código que você escreve dessa maneira será reutilizável, e o que não for será um pequeno preço para começar certo de que você chegou ao fundo do poço. [16]
Uma maneira de garantir que você faça um bom trabalho resolvendo os problemas de outras pessoas é torná-los seus. Quando Rajat Suri da E la Carte decidiu escrever software para restaurantes, ele conseguiu um emprego como garçom para aprender como os restaurantes funcionavam. Isso pode parecer levar as coisas ao extremo, mas startups são extremas. Nós adoramos quando fundadores fazem essas coisas.
Na verdade, uma estratégia que recomendo a pessoas que precisam de uma nova ideia é não apenas desligar seus filtros de trabalho chato e não sexy, mas buscar ideias que sejam não sexy ou envolvam trabalhos chatos. Não tente começar o Twitter. Essas ideias são tão raras que você não pode encontrá-las procurando por elas. Faça algo não sexy pelo qual as pessoas pagarão.
Um bom truque para contornar o filtro do trabalho chato e, em certa medida, o filtro do não sexy é perguntar o que você gostaria que alguém mais construísse, para que você pudesse usá-lo. O que você pagaria agora?
Como as startups muitas vezes coletam empresas e indústrias quebradas, pode ser um bom truque procurar aquelas que estão morrendo, ou que merecem morrer, e tentar imaginar que tipo de empresa lucraria com sua morte. Por exemplo, o jornalismo está em queda livre no momento. Mas ainda pode haver dinheiro a ser feito com algo como jornalismo. Que tipo de empresa poderia fazer com que as pessoas no futuro dissessem "isso substituiu o jornalismo" em algum eixo?
Mas imagine perguntar isso no futuro, não agora. Quando uma empresa ou indústria substitui outra, geralmente vem de lado. Então, não procure um substituto para x; procure algo que as pessoas dirão mais tarde que acabou sendo um substituto para x. E seja imaginativo sobre o eixo ao longo do qual a substituição ocorre. O jornalismo tradicional, por exemplo, é uma maneira de os leitores obterem informações e de passarem o tempo, uma maneira de os escritores ganharem dinheiro e obterem atenção, e um veículo para vários tipos diferentes de publicidade. Poderia ser substituído em qualquer um desses eixos (já começou a ser na maioria).
Quando startups consomem incumbentes, geralmente começam atendendo a algum pequeno, mas importante, mercado que os grandes players ignoram. É particularmente bom se houver uma mistura de desprezo na atitude dos grandes players, porque isso muitas vezes os engana. Por exemplo, depois que Steve Wozniak construiu o computador que se tornou o Apple I, ele se sentiu obrigado a dar à sua então empregadora Hewlett-Packard a opção de produzi-lo. Felizmente para ele, eles recusaram, e uma das razões pelas quais o fizeram foi que usava uma TV como monitor, o que parecia intoleravelmente déclassé para uma empresa de hardware de alto nível como a HP era na época. [17]
Existem grupos de sujos mas sofisticados usuários como os primeiros "hobbyistas" de microcomputadores que estão sendo ignorados pelos grandes players? Uma startup com seus olhos voltados para coisas maiores pode muitas vezes capturar um pequeno mercado facilmente, expendendo um esforço que não seria justificado apenas por esse mercado.
Da mesma forma, como as startups mais bem-sucedidas geralmente surfam em alguma onda maior do que elas mesmas, pode ser um bom truque procurar ondas e perguntar como uma poderia se beneficiar delas. Os preços de sequenciamento de genes e impressão 3D estão ambos experimentando quedas semelhantes à Lei de Moore. Que novas coisas seremos capazes de fazer no novo mundo que teremos em alguns anos? O que estamos inconscientemente descartando como impossível que em breve será possível?
Orgânico
Mas falar sobre procurar explicitamente por ondas deixa claro que tais receitas são o plano B para obter ideias de startups. Procurar ondas é essencialmente uma maneira de simular o método orgânico. Se você está na vanguarda de algum campo que muda rapidamente, não precisa procurar ondas; você é a onda.
Encontrar ideias para startups é um negócio sutil, e é por isso que a maioria das pessoas que tenta falha tão miseravelmente. Não funciona bem simplesmente tentar pensar em ideias para startups. Se você fizer isso, obterá ideias ruins que parecem perigosamente plausíveis. A melhor abordagem é mais indireta: se você tiver o tipo certo de formação, boas ideias para startups parecerão óbvias para você. Mas mesmo assim, não imediatamente. Leva tempo para se deparar com situações em que você nota algo faltando. E muitas vezes essas lacunas não parecerão ideias para empresas, apenas coisas que seriam interessantes de construir. É por isso que é bom ter tempo e disposição para construir coisas apenas porque são interessantes.
Viva no futuro e construa o que parece interessante. Estranho como possa parecer, essa é a verdadeira receita.
Notas
[1] Essa forma de ideia ruim existe desde que a web surgiu. Era comum na década de 1990, exceto que naquela época as pessoas que a tinham costumavam dizer que iam criar um portal para x em vez de uma rede social para x. Estruturalmente, a ideia é sopa de pedra: você posta um aviso dizendo "este é o lugar para pessoas interessadas em x", e todas essas pessoas aparecem e você ganha dinheiro com elas. O que atrai os fundadores para esse tipo de ideia são estatísticas sobre os milhões de pessoas que poderiam estar interessadas em cada tipo de x. O que eles esquecem é que qualquer pessoa pode ter 20 afinidades por esse padrão, e ninguém vai visitar 20 comunidades diferentes regularmente.
[2] Não estou dizendo, incidentalmente, que sei com certeza que uma rede social para donos de animais de estimação é uma má ideia. Sei que é uma má ideia da mesma forma que sei que DNA gerado aleatoriamente não produziria um organismo viável. O conjunto de ideias para startups que parecem plausíveis é muitas vezes maior do que o conjunto de boas ideias, e muitas das boas ideias nem parecem tão plausíveis. Portanto, se tudo o que você sabe sobre uma ideia de startup é que ela parece plausível, você deve assumir que é ruim.
[3] Mais precisamente, a necessidade dos usuários deve dar a eles energia de ativação suficiente para começar a usar o que quer que você faça, o que pode variar muito. Por exemplo, a energia de ativação para software empresarial vendido através de canais tradicionais é muito alta, então você teria que ser muito melhor para fazer os usuários mudarem. Enquanto a energia de ativação necessária para mudar para um novo motor de busca é baixa. O que, por sua vez, é a razão pela qual os motores de busca são muito melhores do que o software empresarial.
[4] Isso se torna mais difícil à medida que você envelhece. Embora o espaço de ideias não tenha máximas locais perigosas, o espaço de carreiras tem. Existem paredes bastante altas entre a maioria dos caminhos que as pessoas seguem na vida, e quanto mais velho você fica, mais altas se tornam as paredes.
[5] Também era óbvio para nós que a web seria um grande negócio. Poucos não programadores perceberam isso em 1995, mas os programadores viram o que as interfaces gráficas fizeram pelos computadores de mesa.
[6] Talvez funcionasse ter esse segundo eu mantendo um diário, e cada noite fazer uma breve entrada listando as lacunas e anomalias que você notou naquele dia. Não ideias de startups, apenas as lacunas e anomalias brutas.
[7] Sam Altman aponta que levar tempo para pensar em uma ideia não é apenas uma estratégia melhor em um sentido absoluto, mas também como uma ação subvalorizada, já que tão poucos fundadores fazem isso.
Há comparativamente pouca competição pelas melhores ideias, porque poucos fundadores estão dispostos a dedicar o tempo necessário para notá-las. Enquanto há uma grande competição por ideias medianas, porque quando as pessoas inventam ideias de startups, tendem a inventar as mesmas.
[8] Para as empresas de hardware e software, os empregos de verão são a primeira fase do funil de recrutamento. Mas se você for bom, pode pular a primeira fase. Se você for bom, não terá problemas para ser contratado por essas empresas quando se formar, independentemente de como passou seus verões.
[9] As evidências empíricas sugerem que, se as faculdades querem ajudar seus alunos a iniciar startups, a melhor coisa que podem fazer é deixá-los em paz da maneira certa.
[10] Estou falando aqui de startups de TI; em biotecnologia as coisas são diferentes.
[11] Este é um exemplo de uma regra mais geral: concentre-se nos usuários, não nos concorrentes. A informação mais importante sobre os concorrentes é o que você aprende através dos usuários de qualquer maneira.
[12] Na prática, a maioria das startups bem-sucedidas tem elementos de ambas. E você pode descrever cada estratégia em termos da outra ajustando os limites do que você chama de mercado. Mas é útil considerar essas duas ideias separadamente.
[13] Eu quase hesito em levantar esse ponto, no entanto. Startups são negócios; o objetivo de um negócio é ganhar dinheiro; e com essa restrição adicional, você não pode esperar que consiga passar todo o seu tempo trabalhando no que mais lhe interessa.
[14] A necessidade deve ser forte. Você pode descrever retroativamente qualquer ideia inventada como algo que você precisa. Mas você realmente precisa desse site de receitas ou agregador de eventos locais tanto quanto Drew Houston precisava do Dropbox, ou Brian Chesky e Joe Gebbia precisavam do Airbnb?
Com bastante frequência no YC, me pego perguntando aos fundadores "Você usaria essa coisa você mesmo, se não a tivesse escrito?" e você ficaria surpreso com a frequência com que a resposta é não.
[15] Paul Buchheit aponta que tentar vender algo ruim pode ser uma fonte de melhores ideias:
"A melhor técnica que encontrei para lidar com empresas do YC que têm ideias ruins é dizer a elas para irem vender o produto o mais rápido possível (antes de perder tempo construindo-o). Não apenas elas aprendem que ninguém quer o que estão construindo, mas muitas vezes voltam com uma ideia real que descobriram no processo de tentar vender a ideia ruim."
[16] Aqui está uma receita que pode produzir o próximo Facebook, se você for estudante universitário. Se você tiver uma conexão com uma das irmandades mais poderosas da sua escola, aproxime-se das rainhas delas e ofereça-se para ser seus consultores de TI pessoais, construindo qualquer coisa que elas possam imaginar precisar em suas vidas sociais que já não exista. Qualquer coisa que fosse construída dessa forma seria muito promissora, porque tais usuários não são apenas os mais exigentes, mas também o ponto perfeito para se espalhar.
Não tenho ideia se isso funcionaria.
[17] E a razão pela qual usou uma TV como monitor é que Steve Wozniak começou resolvendo seus próprios problemas. Ele, como a maioria de seus colegas, não podia pagar um monitor.
Agradecimentos a Sam Altman, Mike Arrington, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Garry Tan e Harj Taggar por lerem rascunhos disso, e a Marc Andreessen, Joe Gebbia, Reid Hoffman, Shel Kaphan, Mike Moritz e Kevin Systrom por responderem minhas perguntas sobre a história das startups.