COMO OBTER IDEIAS DE STARTUP
OriginalNovembro de 2012
A maneira de obter ideias de startup não é tentar pensar em ideias de startup. É procurar por problemas, de preferência problemas que você mesmo tenha.
As melhores ideias de startup tendem a ter três coisas em comum: são algo que os fundadores mesmos querem, que eles mesmos podem construir e que poucos outros percebem que vale a pena fazer. Microsoft, Apple, Yahoo, Google e Facebook começaram dessa maneira.
Problemas
Por que é tão importante trabalhar em um problema que você tem? Entre outras coisas, isso garante que o problema realmente existe. Parece óbvio dizer que você deve trabalhar apenas em problemas que existem. E no entanto, de longe, o erro mais comum que as startups cometem é resolver problemas que ninguém tem.
Eu mesmo cometi esse erro. Em 1995, eu comecei uma empresa para colocar galerias de arte on-line. Mas as galerias não queriam estar on-line. Não é assim que o negócio de arte funciona. Então, por que eu passei 6 meses trabalhando nessa ideia estúpida? Porque eu não prestei atenção aos usuários. Inventei um modelo de mundo que não correspondia à realidade e trabalhei a partir disso. Eu não percebi que meu modelo estava errado até tentar convencer os usuários a pagar pelo que havíamos construído. Mesmo assim, demorei vergonhosamente para entender. Eu estava apegado ao meu modelo de mundo e havia gasto muito tempo no software. Eles tinham que querer!
Por que tantos fundadores constroem coisas que ninguém quer? Porque eles começam tentando pensar em ideias de startup. Essa abordagem é duplamente perigosa: não apenas gera poucas boas ideias, mas também gera ideias ruins que parecem plausíveis o suficiente para enganá-lo a trabalhar nelas.
No YC, chamamos essas de ideias de startup "inventadas" ou "de sitcom". Imagine que um dos personagens de uma série de TV estivesse começando uma startup. Os roteiristas teriam que inventar algo para ela fazer. Mas criar boas ideias de startup é difícil. Não é algo que você possa fazer apenas pedindo. Então (a menos que eles tivessem uma sorte incrível) os roteiristas criariam uma ideia que parecia plausível, mas que na verdade era ruim.
Por exemplo, uma rede social para donos de animais de estimação. Não soa obviamente errada. Milhões de pessoas têm animais de estimação. Muitas vezes, elas se importam muito com seus animais e gastam muito dinheiro com eles. Certamente, muitas dessas pessoas gostariam de um site onde pudessem conversar com outros donos de animais. Nem todas, talvez, mas se apenas 2 ou 3 por cento fossem visitantes regulares, você poderia ter milhões de usuários. Você poderia servir a eles ofertas direcionadas e talvez cobrar por recursos premium. [1]
O perigo de uma ideia como essa é que, quando você a apresenta a seus amigos com animais de estimação, eles não dizem "Eu nunca usaria isso". Eles dizem "Sim, talvez eu pudesse usar algo assim". Mesmo quando a startup é lançada, parecerá plausível para muitas pessoas. Elas não querem usá-la elas mesmas, pelo menos não agora, mas podem imaginar outras pessoas querendo. Some essa reação a toda a população e você terá zero usuários. [2]
Bem
Quando uma startup é lançada, deve haver pelo menos alguns usuários que realmente precisam do que eles estão fazendo - não apenas pessoas que poderiam se ver usando isso um dia, mas que querem isso com urgência. Geralmente, esse grupo inicial de usuários é pequeno, pela simples razão de que, se houvesse algo que um grande número de pessoas precisasse com urgência e que pudesse ser construído com a quantidade de esforço que uma startup normalmente dedica a uma primeira versão, provavelmente já existiria. Isso significa que você tem que fazer concessões em uma dimensão: você pode construir algo que um grande número de pessoas quer um pouco, ou algo que um pequeno número de pessoas quer muito. Escolha a última opção. Nem todas as ideias desse tipo são boas ideias de startup, mas quase todas as boas ideias de startup são desse tipo.
Imagine um gráfico cujo eixo x representa todas as pessoas que podem querer o que você está fazendo e cujo eixo y representa o quanto elas o querem. Se você inverter a escala no eixo y, você pode visualizar as empresas como buracos. O Google é um imenso buraco: centenas de milhões de pessoas o usam e precisam muito dele. Uma startup que está apenas começando não pode esperar escavar tanto volume. Então você tem duas escolhas sobre o formato do buraco com o qual você começa. Você pode cavar um buraco que seja amplo, mas raso, ou um que seja estreito e profundo, como um poço.
Ideias de startups inventadas geralmente são do primeiro tipo. Muitas pessoas têm um interesse moderado em uma rede social para donos de animais de estimação.
Quase todas as boas ideias de startups são do segundo tipo. A Microsoft era um poço quando fizeram o Altair Basic. Havia apenas alguns milhares de proprietários de Altair, mas sem esse software eles estavam programando em linguagem de máquina. Trinta anos depois, o Facebook tinha o mesmo formato. Seu primeiro site era exclusivo para estudantes de Harvard, dos quais há apenas alguns milhares, mas esses poucos milhares de usuários o queriam muito.
Quando você tem uma ideia para uma startup, pergunte a si mesmo: quem quer isso agora? Quem quer isso tanto que o usará mesmo quando for uma versão ruim um feita por uma startup de duas pessoas que nunca ouviram falar? Se você não puder responder a isso, a ideia provavelmente é ruim. [3]
Você não precisa da estreiteza do poço em si. É a profundidade que você precisa; você obtém a estreiteza como um subproduto da otimização para a profundidade (e velocidade). Mas você quase sempre a obtém. Na prática, o vínculo entre profundidade e estreiteza é tão forte que é um bom sinal quando você sabe que uma ideia terá forte apelo a um grupo ou tipo específico de usuário.
Mas, embora a demanda com formato de poço seja quase uma condição necessária para uma boa ideia de startup, não é uma condição suficiente. Se Mark Zuckerberg tivesse construído algo que só pudesse ter apelado a estudantes de Harvard, não teria sido uma boa ideia de startup. O Facebook foi uma boa ideia porque começou com um pequeno mercado com um caminho rápido para fora. As faculdades são suficientemente semelhantes que, se você construir um facebook que funcione em Harvard, ele funcionará em qualquer faculdade. Então você se espalha rapidamente por todas as faculdades. Uma vez que você tenha todos os estudantes universitários, você obtém todos os outros simplesmente os deixando entrar.
Da mesma forma para a Microsoft: Basic para o Altair; Basic para outras máquinas; outras linguagens além do Basic; sistemas operacionais; aplicativos; IPO.
Eu
Como você sabe se há um caminho fora de uma ideia? Como você sabe se algo é o germe de uma empresa gigante ou apenas um produto de nicho? Muitas vezes você não pode. Os fundadores do Airbnb não perceberam inicialmente o quão grande era o mercado que estavam explorando. Inicialmente, eles tinham uma ideia muito mais estreita. Eles iam deixar os anfitriões alugarem espaço em seus pisos durante convenções. Eles não previram a expansão dessa ideia; ela se impôs a eles gradualmente. Tudo o que eles sabiam no início é que estavam em algo. Provavelmente é tudo o que Bill Gates ou Mark Zuckerberg sabiam no início.
Ocasionalmente, é óbvio desde o início quando há um caminho fora do nicho inicial. E às vezes posso ver um caminho que não é imediatamente óbvio; essa é uma de nossas especialidades no YC. Mas há limites para o quão bem isso pode ser feito, não importa quanta experiência você tenha. O fato mais importante a entender sobre os caminhos fora da ideia inicial é o meta-fato de que esses são difíceis de ver.
Então, se você não pode prever se há um caminho fora de uma ideia, como você escolhe entre ideias? A verdade é decepcionante, mas interessante: se você for o tipo certo de pessoa, você tem o tipo certo de palpites. Se você estiver na vanguarda de um campo que está mudando rapidamente, quando você tiver um palpite de que algo vale a pena fazer, você tem mais chances de estar certo.
Em Zen e a Arte da Manutenção de Motocicletas, Robert Pirsig diz:
Você quer saber como pintar uma pintura perfeita? É fácil. Torne-se perfeito e então apenas pinte naturalmente.
Eu tenho me perguntado sobre essa passagem desde que a li no ensino médio. Não tenho certeza de quão útil o conselho dele é especificamente para pintura, mas se encaixa bem nesta situação. Empiricamente, a maneira de ter boas ideias de startup é se tornar o tipo de pessoa que as tem.
Estar na vanguarda de um campo não significa que você tem que ser uma das pessoas que o empurra para frente. Você também pode estar na vanguarda como usuário. Não foi tanto porque ele era um programador que o Facebook pareceu uma boa ideia para Mark Zuckerberg, mas porque ele usava computadores muito. Se você tivesse perguntado a a maioria dos adultos de 40 anos em 2004 se eles gostariam de publicar suas vidas semi-publicamente na Internet, eles teriam ficado horrorizados com a ideia. Mas Mark já vivia online; para ele, parecia natural.
Paul Buchheit diz que as pessoas na vanguarda de um campo em rápida mudança "vivem no futuro". Combine isso com Pirsig e você obtém:
Viva no futuro, então construa o que está faltando.
Isso descreve a maneira como muitos, se não a maioria, das maiores startups começaram. Nem a Apple, nem o Yahoo, nem o Google, nem o Facebook eram supostos ser empresas inicialmente. Eles cresceram a partir de coisas que seus fundadores construíram porque parecia haver uma lacuna no mundo.
Se você olhar para a maneira como os fundadores bem-sucedidos tiveram suas ideias, geralmente é o resultado de algum estímulo externo atingindo uma mente preparada. Bill Gates e Paul Allen ouvem sobre o Altair e pensam "Aposto que poderíamos escrever um interpretador de Basic para isso". Drew Houston percebe que esqueceu seu pen drive e pensa "Realmente preciso fazer meus arquivos ficarem online". Muitas pessoas ouviram sobre o Altair. Muitos esqueceram pen drives. A razão pela qual esses estímulos fizeram com que esses fundadores iniciassem empresas foi que suas experiências os haviam preparado para notar as oportunidades que eles representavam.
O verbo que você quer estar usando em relação às ideias de startup não é "pensar" mas "notar". No YC, chamamos de ideias "orgânicas" de startup aquelas que crescem naturalmente a partir das próprias experiências dos fundadores. As startups mais bem-sucedidas quase todas começam dessa maneira.
Isso pode não ter sido o que você queria ouvir. Você pode ter esperado receitas para gerar ideias de startup e, em vez disso, estou dizendo que a chave é ter uma mente preparada da maneira certa. Mas por mais decepcionante que possa ser, essa é a verdade. E é uma receita de certa forma, apenas uma que no pior caso leva um ano em vez de um fim de semana.
Se você não está na vanguarda de algum campo em rápida mudança, você pode chegar a uma. Por exemplo, qualquer pessoa razoavelmente inteligente pode provavelmente chegar a uma borda da programação (por exemplo, construir aplicativos móveis) em um ano. Como uma startup bem-sucedida consumirá pelo menos 3-5 anos de sua vida, um ano de preparação seria um investimento razoável. Especialmente se você também estiver procurando um cofundador. [4]
Você não precisa aprender programação para estar na vanguarda de um domínio que está mudando rapidamente. Outros domínios mudam rapidamente. Mas, embora aprender a programar não seja necessário, é, pelo menos no futuro previsível, suficiente. Como Marc Andreessen colocou, o software está devorando o mundo, e essa tendência ainda tem décadas para continuar.
Saber programar também significa que, quando você tiver ideias, poderá implementá-las. Isso não é absolutamente necessário (Jeff Bezos não podia), mas é uma vantagem. É uma grande vantagem, quando você está considerando uma ideia como colocar um facebook universitário online, se em vez de apenas pensar "Essa é uma ideia interessante", você puder pensar "Essa é uma ideia interessante. Vou tentar construir uma versão inicial esta noite". É ainda melhor quando você é tanto programador quanto usuário-alvo, porque então o ciclo de gerar novas versões e testá-las em usuários pode acontecer dentro de uma única cabeça.
Notando
Uma vez que você está vivendo o futuro em algum aspecto, a maneira de notar ideias de startups é procurar por coisas que parecem estar faltando. Se você realmente estiver na vanguarda de um campo em rápida mudança, haverá coisas que são obviamente faltantes. O que não será óbvio é que elas são ideias de startups. Então, se você quiser encontrar ideias de startups, não apenas ative o filtro "O que está faltando?". Também desligue todos os outros filtros, especialmente "Isso poderia ser uma grande empresa?". Há muito tempo para aplicar esse teste depois. Mas se você estiver pensando nisso inicialmente, isso pode não apenas filtrar muitas boas ideias, mas também fazer com que você se concentre em ideias ruins.
A maioria das coisas que estão faltando levará algum tempo para serem vistas. Você quase tem que se enganar para ver as ideias ao seu redor.
Mas você sabe que as ideias estão lá fora. Este não é um daqueles problemas em que pode não haver uma resposta. É impossível improvável que este seja exatamente o momento em que o progresso tecnológico pare. Você pode ter certeza de que as pessoas construirão coisas nos próximos anos que farão você pensar "O que eu fazia antes de x?".
E quando esses problemas forem resolvidos, provavelmente parecerão obviamente flamejantes com retrospecto. O que você precisa fazer é desligar os filtros que normalmente impedem você de vê-los. O mais poderoso é simplesmente considerar o estado atual do mundo como certo. Mesmo os mais radicalmente de mente aberta fazem isso na maior parte do tempo. Você não poderia sair da sua cama até a porta da frente se parasse para questionar tudo.
Mas se você estiver procurando por ideias de startups, você pode sacrificar parte da eficiência de considerar o status quo como certo e começar a questionar as coisas. Por que sua caixa de entrada está transbordando? Porque você recebe muitos e-mails ou porque é difícil tirar e-mails da sua caixa de entrada? Por que você recebe tantos e-mails? Que problemas as pessoas estão tentando resolver enviando e-mails para você? Existem melhores maneiras de resolvê-los? E por que é difícil tirar e-mails da sua caixa de entrada? Por que você mantém e-mails depois de lê-los? Uma caixa de entrada é a ferramenta ideal para isso?
Preste atenção especial às coisas que o incomodam. A vantagem de considerar o status quo como certo não é apenas tornar a vida (localmente) mais eficiente, mas também torná-la mais tolerável. Se você soubesse sobre todas as coisas que teremos nos próximos 50 anos, mas ainda não temos, você acharia a vida atual bastante restritiva, assim como alguém do presente se fosse enviado 50 anos no passado em uma máquina do tempo. Quando algo o incomoda, pode ser porque você está vivendo no futuro.
Quando você encontrar o tipo certo de problema, você provavelmente deve ser capaz de descrevê-lo como óbvio, pelo menos para você. Quando começamos a Viaweb, todas as lojas online eram construídas à mão, por designers web criando páginas HTML individuais. Era óbvio para nós, como programadores, que esses sites teriam que ser gerados por software. [5]
O que significa, estranhamente o suficiente, que criar ideias de startups é uma questão de ver o óbvio. Isso sugere o quão estranho é esse processo: você está tentando ver coisas que são óbvias e, no entanto, que você não havia visto.
Como o que você precisa fazer aqui é soltar sua própria mente, pode ser melhor não fazer um ataque frontal direto ao problema - ou seja, sentar-se e tentar pensar em ideias. O melhor plano pode ser apenas manter um processo em segundo plano, procurando por coisas que parecem estar faltando. Trabalhe em problemas difíceis, motivado principalmente pela curiosidade, mas tenha um segundo eu observando por cima do seu ombro, anotando lacunas e anomalias. [6]
Dê a si mesmo algum tempo. Você tem muito controle sobre a taxa em que você transforma a sua mente em uma mente preparada, mas tem menos controle sobre os estímulos que desencadeiam ideias quando eles a atingem. Se Bill Gates e Paul Allen tivessem se limitado a criar uma ideia de startup em um mês, e se tivessem escolhido um mês antes do Altair aparecer? Provavelmente eles teriam trabalhado em uma ideia menos promissora. Drew Houston trabalhou em uma ideia menos promissora antes do Dropbox: uma startup de preparação para o SAT. Mas o Dropbox era uma ideia muito melhor, tanto no sentido absoluto quanto como uma combinação com suas habilidades. [7]
Uma boa maneira de se enganar para notar ideias é trabalhar em projetos que pareçam ser legais. Se você fizer isso, naturalmente você tenderá a construir coisas que estão faltando. Não pareceria tão interessante construir algo que já existisse.
Assim como tentar pensar em ideias de startups tende a produzir ideias ruins, trabalhar em coisas que poderiam ser descartadas como "brinquedos" muitas vezes produz boas ideias. Quando algo é descrito como um brinquedo, isso significa que ele tem tudo o que uma ideia precisa, exceto ser importante. É legal; os usuários adoram; ele simplesmente não importa. Mas se você estiver vivendo no futuro e construir algo legal que os usuários amam, pode importar mais do que os observadores externos pensam. Microcomputadores pareciam brinquedos quando a Apple e a Microsoft começaram a trabalhar neles. Sou velho o suficiente para me lembrar dessa época; o termo usual para as pessoas com seus próprios microcomputadores era "entusiastas". BackRub parecia um projeto de ciência insignificante. O Facebook era apenas uma maneira de os estudantes universitários se espiarem.
No YC, ficamos entusiasmados quando conhecemos startups trabalhando em coisas que poderíamos imaginar que os sabichões em fóruns descartariam como brinquedos. Para nós, isso é uma evidência positiva de que uma ideia é boa.
Se você puder se dar ao luxo de ter uma visão de longo prazo (e argumentavelmente você não pode se dar ao luxo de não ter), você pode transformar "Viva no futuro e construa o que está faltando" em algo ainda melhor:
Viva no futuro e construa o que parece interessante.
Escola
É isso que eu aconselharia os estudantes universitários a fazer, em vez de tentar aprender sobre "empreendedorismo". "Empreendedorismo" é algo que você aprende melhor fazendo. Os exemplos dos fundadores de maior sucesso deixam isso claro. O que você deve estar gastando seu tempo na faculdade é se ratcheting para o futuro. A faculdade é uma oportunidade incomparável de fazer isso. Que desperdício sacrificar uma oportunidade de resolver a parte difícil de iniciar uma startup - tornar-se o tipo de pessoa que pode ter ideias de startup orgânicas - gastando tempo aprendendo sobre a parte fácil. Especialmente porque você nem mesmo aprenderá realmente sobre isso, mais do que você aprenderia sobre sexo em uma aula. Tudo o que você aprenderá são as palavras para as coisas.
O choque de domínios é uma fonte particularmente frutífera de ideias. Se você sabe muito sobre programação e começa a aprender sobre algum outro campo, provavelmente verá problemas que o software poderia resolver. Na verdade, você tem o dobro de chances de encontrar bons problemas em outro domínio: (a) os habitantes desse domínio não são tão propensos quanto as pessoas de software a já terem resolvido seus problemas com software, e (b) como você entra no novo domínio totalmente ignorante, você nem mesmo sabe qual é o status quo para considerá-lo garantido.
Então, se você é um aluno de ciência da computação e quer iniciar uma startup, em vez de fazer uma aula sobre empreendedorismo, você está melhor fazendo uma aula sobre, digamos, genética. Ou melhor ainda, vá trabalhar em uma empresa de biotecnologia. Normalmente, os alunos de ciência da computação conseguem empregos de verão em empresas de hardware ou software de computador. Mas se você quiser encontrar ideias de startup, você pode se sair melhor conseguindo um emprego de verão em algum campo não relacionado. [8]
Ou não faça nenhuma aula extra e apenas construa coisas. Não é por acaso que a Microsoft e o Facebook começaram em janeiro. Em Harvard, esse é (ou era) o Período de Leitura, quando os alunos não têm aulas para frequentar porque supostamente deveriam estar estudando para as provas finais. [9]
Mas não se sinta obrigado a construir coisas que se tornarão startups. Isso é otimização prematura. Apenas construa coisas. De preferência com outros alunos. Não são apenas as aulas que tornam uma universidade um lugar tão bom para se ratcheting para o futuro. Você também está cercado por outras pessoas tentando fazer a mesma coisa. Se você trabalhar junto com eles em projetos, você acabará produzindo não apenas ideias orgânicas, mas também equipes fundadoras orgânicas - e isso, empiricamente, é a melhor combinação.
Cuidado com a pesquisa. Se um estudante de graduação escreve algo que todos os seus amigos começam a usar, é bastante provável que isso represente uma boa ideia de startup. Já uma dissertação de doutorado é extremamente improvável de ser algo que possa ser transformado em uma startup. [10] Acho que a razão é que o subconjunto de ideias que contam como pesquisa é tão estreito que é improvável que um projeto que satisfaça essa restrição também satisfaça a restrição ortogonal de resolver os problemas dos usuários. Enquanto quando os alunos (ou professores) constroem algo como um projeto paralelo, eles automaticamente se inclinam a resolver os problemas dos usuários - talvez até com uma energia adicional que vem de serem liberados das restrições da pesquisa.
Concorrência
Porque uma boa ideia deve parecer óbvia, quando você a tiver, você tenderá a sentir que está atrasado. Não deixe isso te deter. Preocupar-se que você está atrasado é um dos sinais de uma boa ideia. Dez minutos de pesquisa na web geralmente resolverão a questão. Mesmo que você encontre alguém mais trabalhando na mesma coisa, você provavelmente não está muito atrasado. É excepcionalmente raro que startups sejam mortas por concorrentes - tão raro que você pode quase descartar a possibilidade. Então, a menos que você descubra um concorrente com o tipo de bloqueio que impediria os usuários de escolher você, não descarte a ideia.
Se você estiver incerto, pergunte aos usuários. A questão de se você está muito atrasado está subsumida na questão de se alguém precisa urgentemente do que você planeja fazer. Se você tiver algo que nenhum concorrente faz e que um subconjunto de usuários precisa urgentemente, você tem uma cabeça de praia. [11]
A questão então é se essa cabeça de praia é grande o suficiente. Ou mais importante, quem está nela: se a cabeça de praia for composta por pessoas fazendo algo que muito mais pessoas estarão fazendo no futuro, então provavelmente é grande o suficiente, não importa o quão pequena seja. Por exemplo, se você estiver construindo algo diferenciado dos concorrentes pelo fato de funcionar em telefones, mas só funcionar nos telefones mais novos, provavelmente é uma cabeça de praia grande o suficiente.
Erre do lado de fazer coisas onde você enfrentará concorrentes. Fundadores inexperientes geralmente dão mais crédito aos concorrentes do que eles merecem. Se você terá sucesso depende muito mais de você do que de seus concorrentes. Então, uma boa ideia com concorrentes é melhor do que uma má ideia sem.
Você não precisa se preocupar em entrar em um "mercado lotado", desde que você tenha uma tese sobre o que todos os outros nele estão ignorando. Na verdade, esse é um ponto de partida muito promissor. O Google foi esse tipo de ideia. Sua tese tem que ser mais precisa do que "vamos fazer um x que não seja ruim", no entanto. Você tem que poder formulá-la em termos de algo que os incumbentes estão ignorando. O melhor de tudo é quando você pode dizer que eles não tiveram a coragem de suas convicções, e que seu plano é o que eles teriam feito se tivessem seguido em frente com suas próprias percepções. O Google também foi esse tipo de ideia.
Um mercado lotado é na verdade um bom sinal, porque significa que há demanda e que nenhuma das soluções existentes é boa o suficiente. Uma startup não pode esperar entrar em um mercado que é obviamente grande e, no entanto, no qual não têm concorrentes. Então, qualquer startup que tenha sucesso ou estará entrando em um mercado com concorrentes existentes, mas armada com alguma arma secreta que lhe dará todos os usuários (como o Google), ou entrará em um mercado que parece pequeno, mas que se revelará grande (como a Microsoft). [12]
Filtros
Há mais dois filtros que você precisará desligar se quiser notar ideias de startup: o filtro "não sexy" e o filtro "schlep".
A maioria dos programadores gostaria de poder iniciar uma startup apenas escrevendo um código brilhante, enviando-o para um servidor e recebendo muito dinheiro dos usuários. Eles prefeririam não lidar com problemas enfadonhos ou se envolver de maneira confusa com o mundo real. O que é uma preferência razoável, porque tais coisas os atrasam. Mas essa preferência é tão generalizada que o espaço de ideias de startups convenientes foi praticamente esgotado. Se você deixar sua mente vagar algumas quadras pela rua até as ideias confusas e enfadonhas, você encontrará ideias valiosas apenas esperando para serem implementadas.
O filtro de schlep é tão perigoso que escrevi um ensaio separado sobre a condição que ele induz, a qual chamei de cegueira de schlep. Dei a Stripe como exemplo de uma startup que se beneficiou de desligar esse filtro, e é um exemplo bastante impressionante. Milhares de programadores estavam em posição de ver essa ideia; milhares de programadores sabiam o quão doloroso era processar pagamentos antes da Stripe. Mas quando procuravam por ideias de startups, não viam essa, porque inconscientemente se encolhiam diante da necessidade de lidar com pagamentos. E lidar com pagamentos é um schlep para a Stripe, mas não um intolerável. Na verdade, eles podem ter tido menos dor; como o medo de lidar com pagamentos manteve a maioria das pessoas afastada dessa ideia, a Stripe teve navegação relativamente tranquila em outras áreas que às vezes são dolorosas, como a aquisição de usuários. Eles não precisaram se esforçar muito para se fazer ouvir pelos usuários, porque os usuários estavam desesperadamente esperando pelo que eles estavam construindo.
O filtro não-sexy é semelhante ao filtro de schlep, exceto que ele impede você de trabalhar em problemas que você despreza em vez de temer. Superamos esse filtro para trabalhar na Viaweb. Havia coisas interessantes sobre a arquitetura do nosso software, mas não estávamos interessados no comércio eletrônico em si. Podíamos ver que o problema era algo que precisava ser resolvido, no entanto.
Desligar o filtro de schlep é mais importante do que desligar o filtro não-sexy, porque o filtro de schlep é mais propenso a ser uma ilusão. E mesmo na medida em que não é, é uma forma pior de autoindulgência. Iniciar uma startup bem-sucedida vai ser bastante trabalhoso, não importa o quê. Mesmo que o produto não envolva muitos schleps, você ainda terá muitos lidando com investidores, contratando e demitindo pessoas e assim por diante. Então, se houver alguma ideia que você acha que seria legal, mas é mantido afastado pelo medo dos schleps envolvidos, não se preocupe: qualquer ideia suficientemente boa terá tantos quanto.
O filtro não-sexy, embora ainda seja uma fonte de erro, não é tão inteiramente inútil quanto o filtro de schlep. Se você estiver na vanguarda de um campo que está mudando rapidamente, suas ideias sobre o que é sexy estarão um pouco correlacionadas com o que é valioso na prática. Particularmente à medida que você fica mais velho e experiente. Além disso, se você achar uma ideia sexy, trabalhará nela com mais entusiasmo. [13]
Receitas
Embora a melhor maneira de descobrir ideias de startups seja se tornar o tipo de pessoa que as tem e, em seguida, construir o que lhe interessar, às vezes você não tem esse luxo. Às vezes você precisa de uma ideia agora. Por exemplo, se você estiver trabalhando em uma startup e sua ideia inicial se revelar ruim.
Para o restante deste ensaio, falarei sobre truques para gerar ideias de startups sob demanda. Embora empiricamente você tenha melhores resultados usando o método orgânico, você poderia ter sucesso dessa maneira. Você só precisa ser mais disciplinado. Quando você usa o método orgânico, você nem mesmo percebe uma ideia a menos que seja evidência de que algo realmente está faltando. Mas quando você faz um esforço consciente para pensar em ideias de startups, você precisa substituir essa restrição natural por autodisciplina. Você verá muito mais ideias, a maioria delas ruins, então você precisa ser capaz de filtrá-las.
Um dos maiores perigos de não usar o método orgânico é o exemplo do método orgânico. As ideias orgânicas parecem inspirações. Há muitas histórias sobre startups bem-sucedidas que começaram quando os fundadores tiveram o que pareciam ser ideias loucas, mas "sabiam" que eram promissoras. Quando você sente isso sobre uma ideia que você teve ao tentar gerar ideias de startups, provavelmente está enganado.
Quando você está procurando por ideias, procure em áreas onde você tem alguma expertise. Se você é um especialista em banco de dados, não construa um aplicativo de bate-papo para adolescentes (a menos que você também seja um adolescente). Talvez seja uma boa ideia, mas você não pode confiar no seu julgamento sobre isso, então ignore-a. Deve haver outras ideias que envolvam bancos de dados e cuja qualidade você possa julgar. Você acha difícil encontrar boas ideias envolvendo bancos de dados? Isso porque sua expertise aumenta seus padrões. Suas ideias sobre aplicativos de bate-papo são tão ruins quanto, mas você está se dando um passe Dunning-Kruger nesse domínio.
O lugar para começar a procurar por ideias são as coisas de que você precisa. Deve haver coisas de que você precisa. [14]
Uma boa dica é perguntar a si mesmo se em seu trabalho anterior você já se encontrou dizendo "Por que alguém não faz x? Se alguém fizesse x, nós o compraríamos em um segundo." Se você conseguir pensar em algum x sobre o qual as pessoas disseram isso, você provavelmente tem uma ideia. Você sabe que há demanda e as pessoas não dizem isso sobre coisas que são impossíveis de construir.
De maneira mais geral, tente se perguntar se há algo incomum sobre você que torna suas necessidades diferentes das da maioria das outras pessoas. Você provavelmente não é o único. É especialmente bom se você for diferente de uma maneira que as pessoas serão cada vez mais.
Se você está mudando de ideias, uma coisa incomum sobre você é a ideia em que você estava trabalhando anteriormente. Você descobriu alguma necessidade enquanto trabalhava nela? Várias startups conhecidas começaram dessa maneira. O Hotmail começou como algo que seus fundadores escreveram para falar sobre sua ideia de startup anterior, enquanto trabalhavam em seus empregos. [15]
Uma maneira particularmente promissora de ser incomum é ser jovem. Algumas das ideias mais valiosas começam primeiro entre pessoas na adolescência e início dos vinte anos. E, embora os fundadores jovens estejam em desvantagem em alguns aspectos, eles são os únicos que realmente entendem seus pares. Teria sido muito difícil para alguém que não fosse um estudante universitário iniciar o Facebook. Então, se você é um fundador jovem (digamos, com menos de 23 anos), existem coisas que você e seus amigos gostariam de fazer que a tecnologia atual não permite?
A próxima melhor coisa a uma necessidade não atendida sua é uma necessidade não atendida de outra pessoa. Tente conversar com todo mundo que você puder sobre as lacunas que eles encontram no mundo. O que está faltando? O que eles gostariam de fazer que não podem? O que é tedioso ou irritante, particularmente em seu trabalho? Deixe a conversa ficar geral; não tente muito para encontrar ideias de startups. Você está apenas procurando algo que possa gerar um pensamento. Talvez você notará um problema que eles não perceberam conscientemente, porque você sabe como resolvê-lo.
Quando você encontra uma necessidade não atendida que não é sua, ela pode ficar um pouco embaçada no início. A pessoa que precisa de algo pode não saber exatamente o que precisa. Nesse caso, eu geralmente recomendo que os fundadores ajam como consultores - que façam o que fariam se tivessem sido contratados para resolver os problemas desse único usuário. Os problemas das pessoas são semelhantes o suficiente para que quase todo o código que você escrever dessa maneira seja reutilizável, e qualquer coisa que não for será um pequeno preço a pagar para começar com certeza de que você chegou ao fundo do poço. [16]
Uma maneira de garantir que você faça um bom trabalho resolvendo os problemas de outras pessoas é torná-los seus. Quando Rajat Suri, da E la Carte, decidiu escrever software para restaurantes, ele conseguiu um emprego como garçom para aprender como os restaurantes funcionavam. Isso pode parecer levar as coisas ao extremo, mas startups são extremas. Nós amamos quando os fundadores fazem esse tipo de coisa.
Na verdade, uma estratégia que eu recomendo a pessoas que precisam de uma nova ideia é não apenas desligar seus filtros de "schlep" e "não sexy", mas procurar por ideias que sejam não sexy ou envolvam "schleps". Não tente iniciar o Twitter. Essas ideias são tão raras que você não pode encontrá-las procurando por elas. Faça algo não sexy que as pessoas pagarão por você.
Uma boa dica para contornar o "schlep" e, em certa medida, o filtro "não sexy", é perguntar o que você gostaria que alguém mais construísse, para que você pudesse usá-lo. O que você pagaria agora?
Desde que startups frequentemente descartam empresas e indústrias quebradas, pode ser uma boa estratégia procurar por aquelas que estão morrendo ou merecem morrer, e tentar imaginar que tipo de empresa poderia lucrar com sua queda. Por exemplo, o jornalismo está em queda livre no momento. Mas ainda pode haver dinheiro a ser feito a partir de algo como o jornalismo. Que tipo de empresa as pessoas no futuro diriam ter "substituído o jornalismo" em algum aspecto?
Mas imagine perguntar isso no futuro, não agora. Quando uma empresa ou indústria substitui outra, geralmente vem de lado. Então não procure por um substituto para x; procure por algo que as pessoas dirão mais tarde ter se tornado um substituto para x. E seja imaginativo sobre o eixo ao longo do qual a substituição ocorre. O jornalismo tradicional, por exemplo, é uma maneira para os leitores obterem informações e matar o tempo, uma maneira para os escritores ganharem dinheiro e obterem atenção, e um veículo para vários tipos diferentes de publicidade. Ele poderia ser substituído em qualquer desses eixos (já começou a ser na maioria deles).
Quando startups consomem incumbentes, geralmente começam atendendo a algum pequeno, mas importante, mercado que os grandes jogadores ignoram. É particularmente bom se houver uma mistura de desdém na atitude dos grandes jogadores, pois isso muitas vezes os engana. Por exemplo, depois que Steve Wozniak construiu o computador que se tornou o Apple I, ele se sentiu obrigado a dar a opção de produzi-lo à sua então empregadora, a Hewlett-Packard. Felizmente para ele, eles recusaram, e uma das razões pelas quais o fizeram foi que ele usava uma TV como monitor, o que parecia intolerável e de baixa classe para uma empresa de hardware de alta qualidade como a HP era na época. [17]
Existem grupos de usuários [17] desalinhados mas sofisticados, como os primeiros "entusiastas" de microcomputadores, que atualmente estão sendo ignorados pelos grandes jogadores? Uma startup com miras em coisas maiores pode muitas vezes capturar um pequeno mercado facilmente, gastando um esforço que não se justificaria apenas por esse mercado.
Da mesma forma, uma vez que as startups de maior sucesso geralmente surfam em uma onda maior do que elas mesmas, pode ser uma boa estratégia procurar por ondas e perguntar como se pode se beneficiar delas. Os preços do sequenciamento de genes e da impressão 3D estão ambos experimentando declínios semelhantes à Lei de Moore. O que poderemos fazer de novo no novo mundo que teremos em alguns anos? O que estamos inconscientemente descartando como impossível que em breve será possível?
Orgânico
Mas falar em procurar explicitamente por ondas deixa claro que essas receitas são um plano B para obter ideias de startups. Procurar por ondas é essencialmente uma maneira de simular o método orgânico. Se você está na vanguarda de algum campo em rápida mudança, você não precisa procurar por ondas; você é a onda.
Encontrar ideias de startups é um negócio sutil, e é por isso que a maioria das pessoas que tentam falham miseravelmente. Não funciona bem simplesmente tentar pensar em ideias de startups. Se você fizer isso, você terá ideias ruins que parecem perigosamente plausíveis. A melhor abordagem é mais indireta: se você tiver o tipo certo de background, boas ideias de startups parecerão óbvias para você. Mas mesmo assim, não imediatamente. Leva tempo encontrar situações em que você percebe algo faltando. E muitas vezes esses espaços não parecerão ser ideias para empresas, apenas coisas que seriam interessantes de construir. É por isso que é bom ter o tempo e a inclinação para construir coisas apenas porque elas são interessantes.
Viva no futuro e construa o que parecer interessante. Por mais estranho que pareça, essa é a verdadeira receita.
Notas
[1] Essa forma de má ideia existe desde que a web surgiu. Era comum nos anos 1990, exceto que as pessoas que a tinham costumavam dizer que iriam criar um portal para x em vez de uma rede social para x. Estruturalmente, a ideia é sopa de pedra: você posta um sinal dizendo "este é o lugar para pessoas interessadas em x" e todas essas pessoas aparecem e você ganha dinheiro com elas. O que atrai os fundadores para esse tipo de ideia são as estatísticas sobre os milhões de pessoas que podem se interessar por cada tipo de x. O que eles esquecem é que qualquer pessoa pode ter 20 afinidades por esse padrão, e ninguém vai visitar 20 comunidades diferentes regularmente.
[2] Não estou dizendo, aliás, que eu sei com certeza que uma rede social para donos de animais de estimação é uma má ideia. Eu sei que é uma má ideia da mesma forma que sei que o DNA gerado aleatoriamente não produziria um organismo viável. O conjunto de ideias de startups que parecem plausíveis é muito maior do que o conjunto de boas ideias, e muitas das boas ideias nem mesmo parecem tão plausíveis. Então, se tudo o que você sabe sobre uma ideia de startup é que ela parece plausível, você tem que assumir que é ruim.
[3] Mais precisamente, a necessidade dos usuários precisa lhes dar energia de ativação suficiente para começar a usar o que você faz, o que pode variar muito. Por exemplo, a energia de ativação para software empresarial vendido por meio de canais tradicionais é muito alta, então você teria que ser muito melhor para fazer os usuários mudarem. Já a energia de ativação necessária para mudar para um novo mecanismo de busca é baixa. O que, por sua vez, é por que os mecanismos de busca são muito melhores do que o software empresarial.
[4] Isso fica mais difícil à medida que você envelhece. Embora o espaço de ideias não tenha máximos locais perigosos, o espaço de carreiras sim. Existem paredes bastante altas entre a maioria dos caminhos que as pessoas seguem na vida, e quanto mais velho você fica, mais altas essas paredes se tornam.
[5] Também era óbvio para nós que a web iria se tornar um grande negócio. Poucos não-programadores entenderam isso em 1995, mas os programadores haviam visto o que as interfaces gráficas fizeram pelos computadores de mesa.
[6] Talvez funcionasse ter esse segundo eu manter um diário e, todas as noites, fazer uma breve anotação listando as lacunas e anomalias que você notou naquele dia. Não ideias de startup, apenas as lacunas e anomalias brutas.
[7] Sam Altman observa que dedicar tempo para criar uma ideia não é apenas uma estratégia melhor em termos absolutos, mas também como uma ação subestimada, já que poucos fundadores fazem isso.
Há relativamente pouca concorrência pelas melhores ideias, porque poucos fundadores estão dispostos a dedicar o tempo necessário para notá-las. Enquanto há muita concorrência por ideias medíocres, porque quando as pessoas criam ideias de startups, tendem a criar as mesmas.
[8] Para as empresas de hardware e software de computadores, os empregos de verão são a primeira fase do funil de recrutamento. Mas se você for bom, pode pular a primeira fase. Se você for bom, não terá problemas para ser contratado por essas empresas quando se formar, independentemente de como você passou seus verões.
[9] As evidências empíricas sugerem que, se as faculdades quiserem ajudar seus alunos a criar startups, a melhor coisa que podem fazer é deixá-los sozinhos da maneira certa.
[10] Estou falando aqui de startups de TI; em biotecnologia, as coisas são diferentes.
[11] Esta é uma instância de uma regra mais geral: concentre-se nos usuários, não nos concorrentes. As informações mais importantes sobre os concorrentes são o que você aprende por meio dos usuários de qualquer maneira.
[12] Na prática, a maioria das startups bem-sucedidas tem elementos de ambos. E você pode descrever cada estratégia em termos da outra, ajustando os limites do que você chama de mercado. Mas é útil considerar essas duas ideias separadamente.
[13] Quase hesito em levantar esse ponto, no entanto. As startups são empresas; o objetivo de um negócio é ganhar dinheiro; e com essa restrição adicional, você não pode esperar que poderá passar todo o seu tempo trabalhando no que mais lhe interessa.
[14] A necessidade tem que ser forte. Você pode descrever retroativamente qualquer ideia inventada como algo de que você precisa. Mas você realmente precisa daquele site de receitas ou agregador de eventos locais tanto quanto Drew Houston precisava do Dropbox, ou Brian Chesky e Joe Gebbia precisavam do Airbnb?
Muitas vezes no YC, eu me encontro perguntando aos fundadores "Você usaria essa coisa você mesmo, se não a tivesse escrito?" e você ficaria surpreso com a frequência com que a resposta é não.
[15] Paul Buchheit observa que tentar vender algo ruim pode ser uma fonte de melhores ideias:
"A melhor técnica que encontrei para lidar com as empresas do YC que têm más ideias é dizer-lhes para ir vender o produto o mais rápido possível (antes de perder tempo construindo-o). Não apenas eles aprendem que ninguém quer o que eles estão construindo, eles muitas vezes voltam com uma ideia real que descobriram no processo de tentar vender a má ideia."
[16] Aqui está uma receita que pode produzir o próximo Facebook, se você for estudante universitário. Se você tiver uma conexão com uma das irmandades mais poderosas de sua escola, aborde as rainhas abelhas delas e ofereça-se para ser seus consultores de TI pessoais, construindo tudo o que elas pudessem imaginar precisar em suas vidas sociais que ainda não existisse. Qualquer coisa que fosse construída dessa maneira seria muito promissora, porque esses usuários não são apenas os mais exigentes, mas também o ponto perfeito para se espalhar.
Não tenho ideia se isso funcionaria.
[17] E a razão pela qual ele usou uma TV como monitor é que Steve Wozniak começou resolvendo seus próprios problemas. Ele, como a maioria de seus colegas, não podia pagar um monitor.
Obrigado a Sam Altman, Mike Arrington, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Garry Tan e Harj Taggar por lerem rascunhos deste, e a Marc Andreessen, Joe Gebbia, Reid Hoffman, Shel Kaphan, Mike Moritz e Kevin Systrom por responderem às minhas perguntas sobre a história das startups.