COMO SER O VALE DO SILÍCIO

Maio de 2006

(Esse ensaio é derivado de uma palestra na Xtech.)

Você poderia reproduzir o Vale do Silício em outro lugar, ou há algo único sobre ele?

Não seria surpreendente se fosse difícil reproduzi-lo em outros países, porque você não poderia reproduzi-lo na maior parte dos EUA também. O que é necessário para fazer um vale do silício mesmo aqui?

O que é necessário são as pessoas certas. Se você conseguisse fazer com que as dez mil pessoas certas se mudassem do Vale do Silício para Buffalo, Buffalo se tornaria o Vale do Silício. [1]

Essa é uma mudança marcante em relação ao passado. Até algumas décadas atrás, a geografia era o destino das cidades. Todas as grandes cidades estavam localizadas em vias navegáveis, porque as cidades ganhavam dinheiro com o comércio, e a água era a única maneira econômica de enviar mercadorias.

Agora você poderia fazer uma grande cidade em qualquer lugar, se conseguisse fazer com que as pessoas certas se mudassem para lá. Então a questão de como fazer um vale do silício se torna: quem são as pessoas certas, e como você as faz se mudar?

Dois Tipos

Acho que você só precisa de dois tipos de pessoas para criar um hub de tecnologia: pessoas ricas e nerds. Eles são os reagentes limitantes na reação que produz startups, porque são os únicos presentes quando as startups são iniciadas. Todos os outros se mudarão.

A observação confirma isso: dentro dos EUA, cidades se tornaram hubs de startups se e somente se elas têm tanto pessoas ricas quanto nerds. Poucas startups acontecem em Miami, por exemplo, porque embora esteja cheia de pessoas ricas, tem poucos nerds. Não é o tipo de lugar que os nerds gostam.

Enquanto Pittsburgh tem o problema oposto: muitos nerds, mas poucas pessoas ricas. Os melhores departamentos de Ciência da Computação dos EUA são considerados MIT, Stanford, Berkeley e Carnegie-Mellon. O MIT gerou a Rota 128. Stanford e Berkeley geraram o Vale do Silício. Mas Carnegie-Mellon? O registro para. Mais abaixo na lista, a Universidade de Washington gerou uma comunidade de alta tecnologia em Seattle, e a Universidade do Texas em Austin gerou uma em Austin. Mas o que aconteceu em Pittsburgh? E em Ithaca, lar de Cornell, que também está alta na lista?

Eu cresci em Pittsburgh e fui para a faculdade em Cornell, então posso responder por ambos. O clima é terrível, particularmente no inverno, e não há uma cidade antiga interessante para compensar, como há em Boston. Pessoas ricas não querem viver em Pittsburgh ou Ithaca. Então, enquanto há muitos hackers que poderiam iniciar startups, não há ninguém para investir nelas.

Não Burocratas

Você realmente precisa das pessoas ricas? Não funcionaria ter o governo investindo nos nerds? Não, não funcionaria. Investidores de startups são um tipo distinto de pessoas ricas. Eles tendem a ter muita experiência no negócio de tecnologia. Isso (a) os ajuda a escolher as startups certas, e (b) significa que eles podem fornecer conselhos e conexões, além de dinheiro. E o fato de que eles têm um interesse pessoal no resultado faz com que realmente prestem atenção.

Burocratas, por sua natureza, são o oposto exato das pessoas que investem em startups. A ideia de que eles fariam investimentos em startups é cômica. Seria como matemáticos dirigindo a Vogue-- ou talvez mais precisamente, editores da Vogue dirigindo um jornal de matemática. [2]

Embora, de fato, a maioria das coisas que os burocratas fazem, eles fazem mal. Nós apenas não percebemos geralmente, porque eles só têm que competir contra outros burocratas. Mas como investidores de startups, eles teriam que competir contra profissionais com muito mais experiência e motivação.

Até mesmo corporações que têm grupos de capital de risco internos geralmente proíbem que eles tomem suas próprias decisões de investimento. A maioria só é permitida a investir em negócios onde alguma respeitável firma de capital de risco privada está disposta a atuar como investidor principal.

Não Edifícios

Se você for ver o Vale do Silício, o que você verá são edifícios. Mas são as pessoas que fazem dele o Vale do Silício, não os edifícios. Eu leio ocasionalmente sobre tentativas de estabelecer "parques de tecnologia" em outros lugares, como se o ingrediente ativo do Vale do Silício fosse o espaço de escritório. Um artigo sobre Sophia Antipolis se gabava de que as empresas lá incluíam Cisco, Compaq, IBM, NCR e Nortel. Os franceses não percebem que essas não são startups?

Construir edifícios de escritórios para empresas de tecnologia não vai te dar um vale do silício, porque a fase chave na vida de uma startup acontece antes que elas queiram esse tipo de espaço. A fase chave é quando são três caras operando de um apartamento. Onde quer que a startup esteja quando for financiada, ela ficará. A qualidade definidora do Vale do Silício não é que a Intel ou a Apple ou o Google tenham escritórios lá, mas que elas foram iniciadas lá.

Então, se você quer reproduzir o Vale do Silício, o que você precisa reproduzir são aqueles dois ou três fundadores sentados em torno de uma mesa de cozinha decidindo iniciar uma empresa. E para reproduzir isso, você precisa dessas pessoas.

Universidades

A coisa empolgante é que tudo que você precisa são as pessoas. Se você conseguisse atrair uma massa crítica de nerds e investidores para viver em algum lugar, você poderia reproduzir o Vale do Silício. E ambos os grupos são altamente móveis. Eles irão para onde a vida é boa. Então, o que torna um lugar bom para eles?

O que os nerds gostam são outros nerds. Pessoas inteligentes irão para onde outras pessoas inteligentes estão. E, em particular, para grandes universidades. Em teoria, poderia haver outras maneiras de atraí-los, mas até agora as universidades parecem ser indispensáveis. Dentro dos EUA, não há hubs de tecnologia sem universidades de primeira linha-- ou pelo menos, departamentos de ciência da computação de primeira linha.

Então, se você quer fazer um vale do silício, você não só precisa de uma universidade, mas de uma das melhores do mundo. Ela precisa ser boa o suficiente para atuar como um ímã, atraindo as melhores pessoas de milhares de milhas de distância. E isso significa que ela precisa se manter em pé contra ímãs existentes como MIT e Stanford.

Isso parece difícil. Na verdade, pode ser fácil. Meus amigos professores, quando estão decidindo onde gostariam de trabalhar, consideram uma coisa acima de tudo: a qualidade dos outros professores. O que atrai professores são bons colegas. Então, se você conseguisse recrutar, em massa, um número significativo dos melhores jovens pesquisadores, você poderia criar uma universidade de primeira linha do nada da noite para o dia. E você poderia fazer isso por surpreendentemente pouco. Se você pagasse 200 pessoas bônus de contratação de $3 milhões cada, você poderia montar um corpo docente que poderia ser comparado a qualquer um no mundo. E a partir desse ponto a reação em cadeia seria auto-sustentável. Então, seja qual for o custo para estabelecer uma universidade medíocre, por um adicional de meio bilhão ou mais você poderia ter uma ótima. [3]

Personalidade

No entanto, simplesmente criar uma nova universidade não seria suficiente para iniciar um vale do silício. A universidade é apenas a semente. Ela tem que ser plantada no solo certo, ou não vai germinar. Plante-a no lugar errado, e você apenas cria Carnegie-Mellon.

Para gerar startups, sua universidade tem que estar em uma cidade que tenha atrações além da universidade. Tem que ser um lugar onde investidores queiram viver, e estudantes queiram ficar depois de se formarem.

Os dois gostam muito das mesmas coisas, porque a maioria dos investidores de startups são nerds também. Então, o que os nerds procuram em uma cidade? Seus gostos não são completamente diferentes dos de outras pessoas, porque muitas das cidades que eles mais gostam nos EUA também são grandes destinos turísticos: São Francisco, Boston, Seattle. Mas seus gostos não podem ser totalmente convencionais também, porque eles não gostam de outros grandes destinos turísticos, como Nova York, Los Angeles e Las Vegas.

Tem havido muito escrito recentemente sobre a "classe criativa". A tese parece ser que, à medida que a riqueza deriva cada vez mais de ideias, as cidades prosperarão apenas se atraírem aqueles que as têm. Isso é certamente verdade; na verdade, foi a base da prosperidade de Amsterdã há 400 anos.

Muitos dos gostos dos nerds eles compartilham com a classe criativa em geral. Por exemplo, eles gostam de bairros antigos bem preservados em vez de subúrbios padronizados, e lojas e restaurantes de propriedade local em vez de cadeias nacionais. Como o resto da classe criativa, eles querem viver em algum lugar com personalidade.

O que exatamente é personalidade? Eu acho que é a sensação de que cada edifício é obra de um grupo distinto de pessoas. Uma cidade com personalidade é aquela que não parece produzida em massa. Então, se você quer fazer um hub de startups-- ou qualquer cidade para atrair a "classe criativa"-- provavelmente você terá que proibir grandes projetos de desenvolvimento. Quando uma grande área foi desenvolvida por uma única organização, você sempre pode perceber. [4]

A maioria das cidades com personalidade são antigas, mas não precisam ser. Cidades antigas têm duas vantagens: são mais densas, porque foram planejadas antes dos carros, e são mais variadas, porque foram construídas um edifício de cada vez. Você poderia ter ambas agora. Apenas tenha códigos de construção que garantam densidade e proíba grandes desenvolvimentos.

Um corolário é que você tem que manter fora o maior desenvolvedor de todos: o governo. Um governo que pergunta "Como podemos construir um vale do silício?" provavelmente garantiu o fracasso pela forma como formulou a pergunta. Você não constrói um vale do silício; você deixa um crescer.

Nerds

Se você quer atrair nerds, você precisa mais do que uma cidade com personalidade. Você precisa de uma cidade com a personalidade certa. Nerds são um subconjunto distinto da classe criativa, com gostos diferentes dos demais. Você pode ver isso mais claramente em Nova York, que atrai muitas pessoas criativas, mas poucos nerds. [5]

O que os nerds gostam é do tipo de cidade onde as pessoas andam sorrindo. Isso exclui LA, onde ninguém anda, e também Nova York, onde as pessoas andam, mas não sorrindo. Quando eu estava na pós-graduação em Boston, uma amiga veio me visitar de Nova York. No metrô de volta do aeroporto, ela perguntou "Por que todo mundo está sorrindo?" Eu olhei e eles não estavam sorrindo. Eles apenas pareciam que estavam em comparação com as expressões faciais às quais ela estava acostumada.

Se você já viveu em Nova York, você sabe de onde vêm essas expressões faciais. É o tipo de lugar onde sua mente pode estar animada, mas seu corpo sabe que está tendo um péssimo momento. As pessoas não gostam tanto de viver lá quanto suportam isso em nome da emoção. E se você gosta de certos tipos de emoção, Nova York é incomparável. É um centro de glamour, um ímã para todos os isótopos de estilo e fama de meia-vida mais curta.

Nerds não se importam com glamour, então para eles o apelo de Nova York é um mistério. Pessoas que gostam de Nova York pagarão uma fortuna por um pequeno, escuro e barulhento apartamento para viver em uma cidade onde as pessoas legais são realmente legais. Um nerd olha para esse negócio e vê apenas: pagar uma fortuna por um pequeno, escuro e barulhento apartamento.

Nerds vão pagar um prêmio para viver em uma cidade onde as pessoas inteligentes são realmente inteligentes, mas você não precisa pagar tanto por isso. É oferta e demanda: glamour é popular, então você tem que pagar muito por isso.

A maioria dos nerds gosta de prazeres mais tranquilos. Eles gostam de cafés em vez de boates; livrarias de usados em vez de lojas de roupas da moda; caminhadas em vez de dançar; luz do sol em vez de prédios altos. A ideia de paraíso de um nerd é Berkeley ou Boulder.

Juventude

São os jovens nerds que iniciam startups, então são eles especificamente que a cidade tem que atrair. Os hubs de startups nos EUA são todos cidades com uma sensação jovem. Isso não significa que elas têm que ser novas. Cambridge tem o plano urbano mais antigo da América, mas se sente jovem porque está cheia de estudantes.

O que você não pode ter, se quiser criar um vale do silício, é uma grande população existente de pessoas antiquadas. Seria uma perda de tempo tentar reverter a sorte de uma cidade industrial em declínio como Detroit ou Filadélfia tentando incentivar startups. Esses lugares têm muita inércia na direção errada. É melhor começar com uma folha em branco na forma de uma pequena cidade. Ou melhor ainda, se houver uma cidade para a qual os jovens já estão se aglomerando, essa.

A Área da Baía foi um ímã para os jovens e otimistas por décadas antes de ser associada à tecnologia. Era um lugar onde as pessoas iam em busca de algo novo. E assim se tornou sinônimo de loucura californiana. Ainda há muito disso lá. Se você quisesse iniciar uma nova moda-- uma nova maneira de focar sua "energia", por exemplo, ou uma nova categoria de coisas que não comer-- a Área da Baía seria o lugar para fazê-lo. Mas um lugar que tolera a estranheza na busca pelo novo é exatamente o que você quer em um hub de startups, porque economicamente é isso que as startups são. A maioria das boas ideias de startups parecem um pouco loucas; se fossem obviamente boas ideias, alguém já teria feito isso.

(Quantas pessoas vão querer computadores em suas casas? O que, outro motor de busca?)

Essa é a conexão entre tecnologia e liberalismo. Sem exceção, as cidades de alta tecnologia nos EUA também são as mais liberais. Mas não é porque os liberais são mais inteligentes que isso é assim. É porque cidades liberais toleram ideias estranhas, e pessoas inteligentes por definição têm ideias estranhas.

Por outro lado, uma cidade que é elogiada por ser "sólida" ou representar "valores tradicionais" pode ser um ótimo lugar para viver, mas nunca vai ter sucesso como um hub de startups. A eleição presidencial de 2004, embora um desastre em outros aspectos, convenientemente nos forneceu um mapa condado por condado de tais lugares. [6]

Para atrair os jovens, uma cidade deve ter um centro intacto. Na maioria das cidades americanas, o centro foi abandonado, e o crescimento, se houver, está nos subúrbios. A maioria das cidades americanas foi virada do avesso. Mas nenhum dos hubs de startups foi: nem São Francisco, nem Boston, nem Seattle. Todos eles têm centros intactos. [7] Meu palpite é que nenhuma cidade com um centro morto poderia ser transformada em um hub de startups. Jovens não querem viver nos subúrbios.

Dentro dos EUA, as duas cidades que eu acho que poderiam mais facilmente ser transformadas em novos vales do silício são Boulder e Portland. Ambas têm o tipo de sensação efervescente que atrai os jovens. Cada uma delas está apenas a uma grande universidade de se tornar um vale do silício, se quisessem.

Tempo

Uma grande universidade perto de uma cidade atraente. É só isso que é necessário? Isso foi tudo que foi necessário para fazer o original Vale do Silício. O Vale do Silício traça suas origens a William Shockley, um dos inventores do transistor. Ele fez a pesquisa que lhe rendeu o Prêmio Nobel na Bell Labs, mas quando começou sua própria empresa em 1956, ele se mudou para Palo Alto para fazê-lo. Na época, isso era uma coisa estranha de se fazer. Por que ele fez isso? Porque ele cresceu lá e se lembrava de como era agradável. Agora Palo Alto é um subúrbio, mas então era uma charmosa cidade universitária-- uma charmosa cidade universitária com clima perfeito e São Francisco a apenas uma hora de distância.

As empresas que dominam o Vale do Silício agora são todas descendentes de várias maneiras da Shockley Semiconductor. Shockley era um homem difícil, e em 1957 suas principais pessoas-- "os oito traidores"-- saíram para iniciar uma nova empresa, a Fairchild Semiconductor. Entre eles estavam Gordon Moore e Robert Noyce, que fundaram a Intel, e Eugene Kleiner, que fundou a firma de capital de risco Kleiner Perkins. Quarenta e dois anos depois, a Kleiner Perkins financiou o Google, e o parceiro responsável pelo negócio foi John Doerr, que veio para o Vale do Silício em 1974 para trabalhar para a Intel.

Então, embora muitas das empresas mais novas no Vale do Silício não produzam nada de silício, sempre parecem haver múltiplos vínculos de volta a Shockley. Há uma lição aqui: startups geram startups. Pessoas que trabalham para startups iniciam suas próprias. Pessoas que ficam ricas com startups financiam novas. Eu suspeito que esse tipo de crescimento orgânico é a única maneira de produzir um hub de startups, porque é a única maneira de desenvolver a expertise que você precisa.

Isso tem duas implicações importantes. A primeira é que você precisa de tempo para crescer um vale do silício. A universidade que você poderia criar em alguns anos, mas a comunidade de startups ao seu redor tem que crescer organicamente. O tempo de ciclo é limitado pelo tempo que leva para uma empresa ter sucesso, que provavelmente é em média cerca de cinco anos.

A outra implicação da hipótese de crescimento orgânico é que você não pode ser um pouco um hub de startups. Você ou tem uma reação em cadeia auto-sustentável, ou não. A observação também confirma isso: cidades ou têm uma cena de startups, ou não têm. Não há meio-termo. Chicago tem a terceira maior área metropolitana da América. Como fonte de startups, é insignificante em comparação com Seattle, que é a número 15.

A boa notícia é que a semente inicial pode ser bastante pequena. A Shockley Semiconductor, embora não muito bem-sucedida, foi grande o suficiente. Ela trouxe uma massa crítica de especialistas em uma nova tecnologia importante para um lugar que eles gostavam o suficiente para ficar.

Competindo

Claro, um potencial vale do silício enfrenta um obstáculo que o original não tinha: ele tem que competir com o Vale do Silício. Isso pode ser feito? Provavelmente.

Uma das maiores vantagens do Vale do Silício são suas firmas de capital de risco. Isso não era um fator na época de Shockley, porque fundos de capital de risco não existiam. Na verdade, a Shockley Semiconductor e a Fairchild Semiconductor não eram startups de forma alguma em nosso sentido. Elas eram subsidiárias-- da Beckman Instruments e da Fairchild Camera and Instrument, respectivamente. Essas empresas estavam aparentemente dispostas a estabelecer subsidiárias onde quer que os especialistas quisessem viver.

Os investidores de capital de risco, no entanto, preferem financiar startups a uma hora de distância. Por um lado, eles têm mais chances de notar startups nas proximidades. Mas quando eles notam startups em outras cidades, preferem que elas se mudem. Eles não querem ter que viajar para participar de reuniões de conselho, e de qualquer forma as chances de sucesso são maiores em um hub de startups.

O efeito centralizador das firmas de capital de risco é duplo: elas fazem as startups se formarem ao seu redor, e essas atraem mais startups por meio de aquisições. E embora o primeiro possa estar enfraquecendo porque agora é tão barato iniciar algumas startups, o segundo parece tão forte como sempre. Três das empresas "Web 2.0" mais admiradas foram iniciadas fora dos hubs de startups habituais, mas duas delas já foram capturadas por meio de aquisições.

Essas forças centralizadoras tornam mais difícil para novos vales do silício começarem. Mas de forma alguma impossível. No final, o poder repousa sobre os fundadores. Uma startup com as melhores pessoas vencerá uma com financiamento de VCs famosos, e uma startup que foi suficientemente bem-sucedida nunca precisaria se mudar. Então, uma cidade que pudesse exercer força suficiente sobre as pessoas certas poderia resistir e talvez até superar o Vale do Silício.

Por toda sua força, o Vale do Silício tem uma grande fraqueza: o paraíso que Shockley encontrou em 1956 é agora um enorme estacionamento. São Francisco e Berkeley são ótimas, mas estão a quarenta milhas de distância. O Vale do Silício propriamente dito é uma expansão suburbana esmagadora desoladora. Tem um clima fabuloso, o que o torna significativamente melhor do que a expansão esmagadora da maioria das outras cidades americanas. Mas um concorrente que conseguisse evitar a expansão teria uma verdadeira vantagem. Tudo o que uma cidade precisa é ser o tipo de lugar que os próximos oito traidores olham e dizem "Eu quero ficar aqui", e isso seria suficiente para iniciar a reação em cadeia.

Notas

[1] É interessante considerar quão baixo esse número poderia ser feito. Suspeito que quinhentos seriam suficientes, mesmo que eles não pudessem trazer ativos com eles. Provavelmente apenas trinta, se eu pudesse escolhê-los, seriam suficientes para transformar Buffalo em um hub de startups significativo.

[2] Burocratas conseguem alocar financiamento para pesquisa moderadamente bem, mas apenas porque (como um fundo de capital de risco interno) eles terceirizam a maior parte do trabalho de seleção. Um professor em uma universidade famosa que é altamente respeitado por seus pares receberá financiamento, praticamente independentemente da proposta. Isso não funcionaria para startups, cujos fundadores não são patrocinados por organizações, e muitas vezes são desconhecidos.

[3] Você teria que fazer tudo de uma vez, ou pelo menos um departamento inteiro de cada vez, porque as pessoas teriam mais chances de vir se soubessem que seus amigos viriam. E você provavelmente deveria começar do zero, em vez de tentar atualizar uma universidade existente, ou muita energia seria perdida em fricção.

[4] Hipótese: Qualquer plano em que múltiplos edifícios independentes são esvaziados ou demolidos para serem "redesenvolvidos" como um único projeto é uma perda líquida de personalidade para a cidade, com a exceção da conversão de edifícios que não eram públicos anteriormente, como armazéns.

[5] Algumas startups são iniciadas em Nova York, mas menos de um décimo do que em Boston, e principalmente em campos menos nerds, como finanças e mídia.

[6] Alguns condados azuis são falsos positivos (refletindo o poder remanescente das máquinas do partido Democrático), mas não há falsos negativos. Você pode descartar com segurança todos os condados vermelhos.

[7] Alguns especialistas em "renovação urbana" tentaram destruir o de Boston na década de 1960, deixando a área ao redor da prefeitura um desolador deserto, mas a maioria dos bairros resistiu com sucesso a eles.

Agradecimentos a Chris Anderson, Trevor Blackwell, Marc Hedlund, Jessica Livingston, Robert Morris, Greg Mcadoo, Fred Wilson, e Stephen Wolfram por lerem rascunhos disso, e a Ed Dumbill por me convidar a falar.

(A segunda parte desta palestra se tornou Por que as Startups se Condensam na América.)