COMO SER O VALE DO SILÍCIO

Maio de 2006

(Este ensaio é derivado de uma palestra na Xtech.)

Você conseguiria reproduzir o Vale do Silício em outro lugar, ou há algo único nele?

Não seria surpreendente se fosse difícil reproduzi-lo em outros países, porque você também não conseguiria reproduzi-lo na maior parte dos EUA. O que é preciso para fazer um vale do silício mesmo aqui?

O que é preciso são as pessoas certas. Se você conseguisse que as dez mil pessoas certas se mudassem do Vale do Silício para Buffalo, Buffalo se tornaria o Vale do Silício. [ 1 ]

Essa é uma mudança impressionante em relação ao passado. Até algumas décadas atrás, a geografia era o destino das cidades. Todas as grandes cidades estavam localizadas em hidrovias, porque as cidades ganhavam dinheiro com o comércio, e a água era a única maneira econômica de transporte.

Agora você poderia fazer uma grande cidade em qualquer lugar, se você conseguisse que as pessoas certas se mudassem para lá. Então a questão de como fazer um vale do silício se torna: quem são as pessoas certas, e como você faz com que elas se mudem?

Dois tipos

Acho que você só precisa de dois tipos de pessoas para criar um centro de tecnologia: pessoas ricas e nerds. Eles são os reagentes limitantes na reação que produz startups, porque são os únicos presentes quando as startups começam. Todos os outros vão se mudar.

A observação confirma isso: dentro dos EUA, as cidades se tornaram centros de startups se, e somente se, elas têm pessoas ricas e nerds. Poucas startups acontecem em Miami, por exemplo, porque, embora seja cheia de pessoas ricas, tem poucos nerds. Não é o tipo de lugar que nerds gostam.

Enquanto Pittsburgh tem o problema oposto: muitos nerds, mas nenhuma pessoa rica. Dizem que os principais departamentos de Ciência da Computação dos EUA são MIT, Stanford, Berkeley e Carnegie-Mellon. O MIT produziu a Rota 128. Stanford e Berkeley produziram o Vale do Silício. Mas Carnegie-Mellon? O registro pula nesse ponto. Mais abaixo na lista, a Universidade de Washington produziu uma comunidade de alta tecnologia em Seattle, e a Universidade do Texas em Austin produziu uma em Austin. Mas o que aconteceu em Pittsburgh? E em Ithaca, lar de Cornell, que também está no topo da lista?

Cresci em Pittsburgh e fui para a faculdade em Cornell, então posso responder por ambos. O clima é terrível, principalmente no inverno, e não há nenhuma cidade velha interessante para compensar, como há em Boston. Pessoas ricas não querem viver em Pittsburgh ou Ithaca. Então, embora haja muitos hackers que poderiam começar startups, não há ninguém para investir nelas.

Não burocratas

Você realmente precisa dos ricos? Não funcionaria se o governo investisse nos nerds? Não, não funcionaria. Investidores de startups são um tipo distinto de pessoas ricas. Eles tendem a ter muita experiência no negócio de tecnologia. Isso (a) os ajuda a escolher as startups certas e (b) significa que eles podem fornecer conselhos e conexões, bem como dinheiro. E o fato de que eles têm uma participação pessoal no resultado os faz realmente prestar atenção.

Burocratas, por natureza, são o tipo de pessoas exatamente opostas aos investidores de startups. A ideia deles fazerem investimentos em startups é cômica. Seria como matemáticos comandando a Vogue — ou talvez mais precisamente, editores da Vogue comandando um jornal de matemática. [ 2 ]

Embora, de fato, a maioria das coisas que os burocratas fazem, eles fazem mal. Nós simplesmente não notamos normalmente, porque eles só têm que competir contra outros burocratas. Mas como investidores de startups, eles teriam que competir contra profissionais com muito mais experiência e motivação.

Mesmo as corporações que têm grupos de VC internos geralmente os proíbem de tomar suas próprias decisões de investimento. A maioria só tem permissão para investir em negócios em que alguma empresa de VC privada respeitável esteja disposta a atuar como investidora líder.

Não Edifícios

Se você for ver o Vale do Silício, o que verá são prédios. Mas são as pessoas que fazem o Vale do Silício, não os prédios. Eu leio ocasionalmente sobre tentativas de criar " parques tecnológicos " em outros lugares, como se o ingrediente ativo do Vale do Silício fosse o espaço de escritórios. Um artigo sobre Sophia Antipolis se gabava de que as empresas de lá incluíam Cisco, Compaq, IBM, NCR e Nortel. Os franceses não percebem que essas não são startups?

Construir prédios de escritórios para empresas de tecnologia não vai te dar um Vale do Silício, porque o estágio-chave na vida de uma startup acontece antes que eles queiram esse tipo de espaço. O estágio-chave é quando eles são três caras operando em um apartamento. Onde quer que a startup esteja quando for financiada, ela vai ficar. A qualidade definidora do Vale do Silício não é que a Intel, a Apple ou o Google tenham escritórios lá, mas que eles foram iniciados lá.

Então, se você quer reproduzir o Vale do Silício, o que você precisa reproduzir são aqueles dois ou três fundadores sentados em volta de uma mesa de cozinha decidindo começar uma empresa. E para reproduzir isso, você precisa dessas pessoas.

Universidades

O mais emocionante é que tudo o que você precisa são as pessoas. Se você pudesse atrair uma massa crítica de nerds e investidores para viver em algum lugar, você poderia reproduzir o Vale do Silício. E ambos os grupos são altamente móveis. Eles irão para onde a vida é boa. Então o que torna um lugar bom para eles?

O que os nerds gostam é de outros nerds. Pessoas inteligentes irão aonde outras pessoas inteligentes estiverem. E, em particular, para grandes universidades. Em teoria, pode haver outras maneiras de atraí-los, mas até agora as universidades parecem ser indispensáveis. Nos EUA, não há centros de tecnologia sem universidades de primeira linha - ou, pelo menos, departamentos de ciência da computação de primeira linha.

Então, se você quer fazer um vale do silício, você não precisa apenas de uma universidade, mas de uma das melhores do mundo. Ela tem que ser boa o suficiente para agir como um ímã, atraindo as melhores pessoas de milhares de quilômetros de distância. E isso significa que ela tem que enfrentar ímãs existentes como o MIT e Stanford.

Isso parece difícil. Na verdade, pode ser fácil. Meus amigos professores, quando estão decidindo onde gostariam de trabalhar, consideram uma coisa acima de tudo: a qualidade do outro corpo docente. O que atrai professores são bons colegas. Então, se você conseguisse recrutar, em massa, um número significativo dos melhores jovens pesquisadores, você poderia criar uma universidade de primeira linha do nada da noite para o dia. E você poderia fazer isso por surpreendentemente pouco. Se você pagasse a 200 pessoas bônus de contratação de US$ 3 milhões cada, você poderia montar um corpo docente que seria comparável a qualquer outro no mundo. E a partir desse ponto, a reação em cadeia seria autossustentável. Então, custe o que custar para estabelecer uma universidade medíocre, por meio bilhão adicional ou algo assim você poderia ter uma ótima. [ 3 ]

Personalidade

No entanto, apenas criar uma nova universidade não seria o suficiente para começar um vale do silício. A universidade é apenas a semente. Ela tem que ser plantada no solo certo, ou não germinará. Plante-a no lugar errado, e você apenas criará Carnegie-Mellon.

Para gerar startups, sua universidade tem que estar em uma cidade que tenha atrações além da universidade. Tem que ser um lugar onde os investidores queiram viver, e os alunos queiram ficar depois de se formarem.

Os dois gostam muito das mesmas coisas, porque a maioria dos investidores de startups são nerds. Então, o que os nerds procuram em uma cidade? Seus gostos não são completamente diferentes dos de outras pessoas, porque muitas das cidades que eles mais gostam nos EUA também são grandes destinos turísticos: São Francisco, Boston, Seattle. Mas seus gostos também não podem ser muito populares, porque eles não gostam de outros grandes destinos turísticos, como Nova York, Los Angeles e Las Vegas.

Tem-se escrito muito ultimamente sobre a "classe criativa". A tese parece ser que, como a riqueza deriva cada vez mais de ideias, as cidades prosperarão apenas se atraírem aqueles que as têm. Isso é certamente verdade; na verdade, foi a base da prosperidade de Amsterdã há 400 anos.

Muitos gostos nerds eles compartilham com a classe criativa em geral. Por exemplo, eles gostam de bairros antigos bem preservados em vez de subúrbios padronizados, e lojas e restaurantes locais em vez de redes nacionais. Como o resto da classe criativa, eles querem viver em algum lugar com personalidade.

O que exatamente é personalidade? Acho que é o sentimento de que cada edifício é o trabalho de um grupo distinto de pessoas. Uma cidade com personalidade é aquela que não parece produzida em massa. Então, se você quer fazer um centro de startups — ou qualquer cidade para atrair a "classe criativa" — você provavelmente tem que proibir grandes projetos de desenvolvimento. Quando uma grande área foi desenvolvida por uma única organização, você sempre pode dizer. [ 4 ]

A maioria das cidades com personalidade são antigas, mas não precisam ser. Cidades antigas têm duas vantagens: são mais densas, porque foram projetadas antes dos carros, e são mais variadas, porque foram construídas um prédio de cada vez. Você poderia ter os dois agora. Basta ter códigos de construção que garantam densidade e proíbam empreendimentos em larga escala.

Um corolário é que você tem que manter de fora o maior desenvolvedor de todos: o governo. Um governo que pergunta "Como podemos construir um vale do silício?" provavelmente garantiu o fracasso pela forma como formulou a questão. Você não constrói um vale do silício; você deixa um crescer.

Nerds

Se você quer atrair nerds, você precisa de mais do que uma cidade com personalidade. Você precisa de uma cidade com a personalidade certa. Nerds são um subconjunto distinto da classe criativa, com gostos diferentes dos demais. Você pode ver isso mais claramente em Nova York, que atrai muitas pessoas criativas, mas poucos nerds. [ 5 ]

O que os nerds gostam é do tipo de cidade onde as pessoas andam por aí sorrindo. Isso exclui Los Angeles, onde ninguém anda, e também Nova York, onde as pessoas andam, mas não sorriem. Quando eu estava na pós-graduação em Boston, uma amiga veio me visitar de Nova York. No metrô voltando do aeroporto, ela perguntou "Por que todo mundo está sorrindo?" Eu olhei e eles não estavam sorrindo. Eles apenas pareciam estar em comparação com as expressões faciais que ela estava acostumada.

Se você já morou em Nova York, sabe de onde vêm essas expressões faciais. É o tipo de lugar onde sua mente pode estar excitada, mas seu corpo sabe que está passando por um momento ruim. As pessoas não gostam tanto de viver lá, mas suportam isso pelo bem da excitação. E se você gosta de certos tipos de excitação, Nova York é incomparável. É um centro de glamour, um ímã para todos os isótopos de meia-vida mais curtos de estilo e fama.

Nerds não se importam com glamour, então para eles o apelo de Nova York é um mistério. Pessoas que gostam de Nova York pagarão uma fortuna por um apartamento pequeno, escuro e barulhento para viver em uma cidade onde as pessoas legais são realmente legais. Um nerd olha para esse acordo e vê apenas: pague uma fortuna por um apartamento pequeno, escuro e barulhento.

Nerds pagarão um prêmio para viver em uma cidade onde as pessoas inteligentes são realmente inteligentes, mas você não precisa pagar tanto por isso. É oferta e demanda: glamour é popular, então você tem que pagar muito por isso.

A maioria dos nerds gosta de prazeres mais tranquilos. Eles gostam de cafés em vez de clubes; sebos em vez de lojas de roupas da moda; caminhadas em vez de dança; luz do sol em vez de prédios altos. A ideia de paraíso de um nerd é Berkeley ou Boulder.

Juventude

São os jovens nerds que começam as startups, então são especificamente eles que a cidade tem que atrair. Os centros de startups nos EUA são todos cidades com um clima jovem. Isso não significa que eles precisam ser novos. Cambridge tem o plano urbano mais antigo da América, mas parece jovem porque é cheia de estudantes.

O que você não pode ter, se quiser criar um vale do silício, é uma grande população existente de pessoas enfadonhas. Seria perda de tempo tentar reverter a sorte de uma cidade industrial em declínio como Detroit ou Filadélfia tentando encorajar startups. Esses lugares têm muito ímpeto na direção errada. É melhor começar com uma lousa em branco na forma de uma cidade pequena. Ou melhor ainda, se houver uma cidade para a qual os jovens já se aglomeram, essa.

A Bay Area foi um ímã para os jovens e otimistas por décadas antes de ser associada à tecnologia. Era um lugar para onde as pessoas iam em busca de algo novo. E então se tornou sinônimo de maluquice californiana. Ainda há muito disso lá. Se você quisesse começar uma nova moda — uma nova maneira de concentrar sua "energia", por exemplo, ou uma nova categoria de coisas para não comer — a Bay Area seria o lugar para fazê-lo. Mas um lugar que tolera estranheza na busca pelo novo é exatamente o que você quer em um centro de startups, porque economicamente é isso que as startups são. A maioria das boas ideias de startups parece um pouco maluca; se fossem obviamente boas ideias, alguém já as teria feito.

(Quantas pessoas vão querer computadores em suas casas ? O quê, outro mecanismo de busca?)

Essa é a conexão entre tecnologia e liberalismo. Sem exceção, as cidades de alta tecnologia nos EUA também são as mais liberais. Mas não é porque os liberais são mais inteligentes que isso acontece. É porque as cidades liberais toleram ideias estranhas, e pessoas inteligentes, por definição, têm ideias estranhas.

Por outro lado, uma cidade que é elogiada por ser "sólida" ou representar "valores tradicionais" pode ser um bom lugar para se viver, mas nunca terá sucesso como um centro de startups. A eleição presidencial de 2004, embora tenha sido um desastre em outros aspectos, convenientemente nos forneceu um mapa condado por condado desses lugares. [ 6 ]

Para atrair os jovens, uma cidade deve ter um centro intacto. Na maioria das cidades americanas, o centro foi abandonado, e o crescimento, se houver, está nos subúrbios. A maioria das cidades americanas foi virada do avesso. Mas nenhum dos centros de startups foi: nem São Francisco, nem Boston, nem Seattle. Todos eles têm centros intactos. [ 7 ] Meu palpite é que nenhuma cidade com um centro morto poderia ser transformada em um centro de startups. Os jovens não querem viver nos subúrbios.

Dentro dos EUA, as duas cidades que eu acho que poderiam ser mais facilmente transformadas em novos vales do silício são Boulder e Portland. Ambas têm o tipo de sensação efervescente que atrai os jovens. Cada uma delas está a apenas uma grande universidade de se tornar um vale do silício, se quisessem.

Tempo

Uma grande universidade perto de uma cidade atraente. É só isso que é preciso? Foi só isso que foi preciso para criar o Vale do Silício original. O Vale do Silício remonta suas origens a William Shockley, um dos inventores do transistor. Ele fez a pesquisa que lhe rendeu o Prêmio Nobel no Bell Labs, mas quando ele começou sua própria empresa em 1956, ele se mudou para Palo Alto para fazê-lo. Na época, isso era uma coisa estranha de se fazer. Por que ele fez isso? Porque ele tinha crescido lá e se lembrava de como era bom. Agora Palo Alto é subúrbio, mas então era uma cidade universitária charmosa - uma cidade universitária charmosa com clima perfeito e São Francisco a apenas uma hora de distância.

As empresas que agora governam o Vale do Silício são todas descendentes de várias maneiras da Shockley Semiconductor. Shockley era um homem difícil, e em 1957 seus principais funcionários — "os oito traidores" — saíram para começar uma nova empresa, a Fairchild Semiconductor. Entre eles estavam Gordon Moore e Robert Noyce, que fundaram a Intel, e Eugene Kleiner, que fundou a empresa de capital de risco Kleiner Perkins. Quarenta e dois anos depois, a Kleiner Perkins financiou o Google, e o parceiro responsável pelo acordo foi John Doerr, que veio para o Vale do Silício em 1974 para trabalhar na Intel.

Então, embora muitas das empresas mais novas no Vale do Silício não façam nada de silício, sempre parece haver vários links de volta para Shockley. Há uma lição aqui: startups geram startups. Pessoas que trabalham para startups começam as suas próprias. Pessoas que enriquecem com startups financiam novas. Eu suspeito que esse tipo de crescimento orgânico seja a única maneira de produzir um hub de startups, porque é a única maneira de desenvolver a expertise que você precisa.

Isso tem duas implicações importantes. A primeira é que você precisa de tempo para desenvolver um vale do silício. A universidade você poderia criar em alguns anos, mas a comunidade de startups ao redor dela tem que crescer organicamente. O tempo do ciclo é limitado pelo tempo que uma empresa leva para ter sucesso, o que provavelmente é em média de cinco anos.

A outra implicação da hipótese do crescimento orgânico é que você não pode ser um centro de startups. Ou você tem uma reação em cadeia autossustentável, ou não. A observação confirma isso também: as cidades ou têm uma cena de startups, ou não têm. Não há meio termo. Chicago tem a terceira maior área metropolitana da América. Como fonte de startups, é insignificante em comparação com Seattle, número 15.

A boa notícia é que a semente inicial pode ser bem pequena. A Shockley Semiconductor, embora não muito bem-sucedida, era grande o suficiente. Ela reuniu uma massa crítica de especialistas em uma nova tecnologia importante em um lugar que eles gostaram o suficiente para ficar.

Competindo

Claro, um possível Vale do Silício enfrenta um obstáculo que o original não enfrentou: ele tem que competir com o Vale do Silício. Isso pode ser feito? Provavelmente.

Uma das maiores vantagens do Vale do Silício são suas empresas de capital de risco. Isso não era um fator na época de Shockley, porque fundos de capital de risco não existiam. Na verdade, a Shockley Semiconductor e a Fairchild Semiconductor não eram startups no nosso sentido. Elas eram subsidiárias — da Beckman Instruments e da Fairchild Camera and Instrument, respectivamente. Essas empresas estavam aparentemente dispostas a estabelecer subsidiárias onde quer que os especialistas quisessem viver.

Investidores de risco, no entanto, preferem financiar startups a uma hora de carro. Primeiro, eles têm mais probabilidade de notar startups por perto. Mas quando notam startups em outras cidades, preferem que elas se mudem. Eles não querem ter que viajar para participar de reuniões do conselho e, em qualquer caso, as chances de sucesso são maiores em um centro de startups.

O efeito centralizador das empresas de capital de risco é duplo: elas fazem com que startups se formem ao redor delas, e essas atraem mais startups por meio de aquisições. E embora o primeiro possa estar enfraquecendo porque agora é muito barato começar algumas startups, o segundo parece tão forte quanto sempre. Três das empresas "Web 2.0" mais admiradas foram iniciadas fora dos centros de startups usuais, mas duas delas já foram fisgadas por meio de aquisições.

Tais forças centralizadoras dificultam o início de novos vales do silício. Mas de forma alguma é impossível. Em última análise, o poder está com os fundadores. Uma startup com as melhores pessoas vencerá uma com financiamento de VCs famosos, e uma startup que fosse suficientemente bem-sucedida nunca teria que se mudar. Então, uma cidade que pudesse exercer influência suficiente sobre as pessoas certas poderia resistir e talvez até superar o Vale do Silício.

Apesar de todo o seu poder, o Vale do Silício tem uma grande fraqueza: o paraíso que Shockley encontrou em 1956 é agora um estacionamento gigante. São Francisco e Berkeley são ótimas, mas estão a quarenta milhas de distância. O Vale do Silício propriamente dito é uma expansão suburbana esmagadora de almas. Tem um clima fabuloso, o que o torna significativamente melhor do que a expansão esmagadora de almas da maioria das outras cidades americanas. Mas um concorrente que conseguisse evitar a expansão teria uma vantagem real. Tudo o que uma cidade precisa é ser o tipo de lugar para o qual os próximos oito traidores olhem e digam "quero ficar aqui", e isso seria o suficiente para iniciar a reação em cadeia.

Notas

[ 1 ] É interessante considerar o quão baixo esse número poderia ser. Suspeito que quinhentos seriam o suficiente, mesmo que não pudessem trazer ativos com eles. Provavelmente apenas trinta, se eu pudesse escolhê-los, seriam o suficiente para transformar Buffalo em um importante centro de startups.

[ 2 ] Os burocratas conseguem alocar financiamento de pesquisa moderadamente bem, mas apenas porque (como um fundo de capital de risco interno) eles terceirizam a maior parte do trabalho de seleção. Um professor de uma universidade famosa que é altamente considerado por seus pares obterá financiamento, praticamente independentemente da proposta. Isso não funcionaria para startups, cujos fundadores não são patrocinados por organizações e são frequentemente desconhecidos.

[ 3 ] Você teria que fazer tudo de uma vez, ou pelo menos um departamento inteiro de cada vez, porque as pessoas teriam mais probabilidade de vir se soubessem que seus amigos também o fariam. E você provavelmente deveria começar do zero, em vez de tentar atualizar uma universidade existente, ou muita energia seria perdida em atrito.

[ 4 ] Hipótese: Qualquer plano em que vários edifícios independentes sejam destruídos ou demolidos para serem "reconstruídos" como um único projeto é uma perda líquida de personalidade para a cidade, com exceção da conversão de edifícios que antes não eram públicos, como armazéns.

[ 5 ] Algumas startups começam em Nova Iorque, mas menos de um décimo do número per capita de Boston, e principalmente em áreas menos nerds como as finanças e os meios de comunicação.

[ 6 ] Alguns condados azuis são falsos positivos (refletindo o poder restante das máquinas do partido Democrata), mas não há falsos negativos. Você pode seguramente descartar todos os condados vermelhos.

[ 7 ] Alguns especialistas em "renovação urbana" tentaram destruir Boston na década de 1960, deixando a área ao redor da prefeitura como um deserto desolado, mas a maioria dos bairros resistiu com sucesso.

Obrigado a Chris Anderson, Trevor Blackwell, Marc Hedlund, Jessica Livingston, Robert Morris, Greg Mcadoo, Fred Wilson e Stephen Wolfram pela leitura dos rascunhos, e a Ed Dumbill por me convidar para falar.

(A segunda parte desta palestra se tornou Por que as startups se condensam na América .)