COMO SER O VALE DO SILÍCIO

Maio de 2006

(Este ensaio é derivado de uma palestra principal no Xtech.)

Será que você poderia reproduzir o Vale do Silício em outro lugar, ou há algo único sobre ele?

Não seria surpreendente se fosse difícil reproduzi-lo em outros países, porque você não poderia reproduzi-lo na maior parte dos EUA também. O que é necessário para criar um vale do silício mesmo aqui?

O que é necessário são as pessoas certas. Se você pudesse fazer com que dez mil pessoas certas se mudassem do Vale do Silício para Buffalo, Buffalo se tornaria o Vale do Silício. [1]

Essa é uma mudança marcante em relação ao passado. Até algumas décadas atrás, a geografia era o destino das cidades. Todas as grandes cidades estavam localizadas em vias navegáveis, porque as cidades ganhavam dinheiro com o comércio, e a água era a única maneira economicamente viável de transportar.

Agora você poderia criar uma ótima cidade em qualquer lugar, se conseguisse fazer as pessoas certas se mudarem para lá. Então a questão de como criar um vale do silício se torna: quem são as pessoas certas e como você as faz se mudar?

Dois Tipos

Acho que você precisa apenas de dois tipos de pessoas para criar um centro de tecnologia: pessoas ricas e nerds. Eles são os reagentes limitantes na reação que produz startups, porque são os únicos presentes quando as startups começam. Todos os outros se mudarão.

A observação comprova isso: dentro dos EUA, as cidades se tornaram centros de startups se e somente se tiverem tanto pessoas ricas quanto nerds. Poucas startups acontecem em Miami, por exemplo, porque, embora esteja cheia de pessoas ricas, tem poucos nerds. Não é o tipo de lugar que os nerds gostam.

Já Pittsburgh tem o problema oposto: muitos nerds, mas nenhuma pessoa rica. Diz-se que os principais departamentos de Ciência da Computação dos EUA são o MIT, Stanford, Berkeley e Carnegie-Mellon. O MIT deu origem à Rota 128. Stanford e Berkeley deram origem ao Vale do Silício. Mas Carnegie-Mellon? O disco salta nesse ponto. Mais abaixo na lista, a Universidade de Washington deu origem a uma comunidade de alta tecnologia em Seattle, e a Universidade do Texas em Austin deu origem a uma em Austin. Mas o que aconteceu em Pittsburgh? E em Ithaca, lar da Cornell, que também está no topo da lista?

Eu cresci em Pittsburgh e fiz faculdade na Cornell, então posso responder por ambas. O clima é terrível, especialmente no inverno, e não há uma cidade antiga interessante para compensar, como há em Boston. As pessoas ricas não querem morar em Pittsburgh ou Ithaca. Então, embora haja muitos hackers que poderiam iniciar startups, não há ninguém para investir nelas.

Não Burocratas

Você realmente precisa das pessoas ricas? Não funcionaria o governo investir nos nerds? Não, não funcionaria. Os investidores de startups são um tipo distinto de pessoas ricas. Eles tendem a ter muita experiência no setor de tecnologia. Isso (a) os ajuda a escolher as startups certas e (b) significa que eles podem fornecer conselhos e conexões, além de dinheiro. E o fato de terem um interesse pessoal no resultado os faz realmente prestar atenção.

Os burocratas, por natureza, são o tipo oposto exato das pessoas que investem em startups. A ideia deles fazerem investimentos em startups é cômica. Seria como matemáticos dirigindo a Vogue - ou talvez mais precisamente, editores da Vogue dirigindo uma revista de matemática. [2]

Embora, de fato, a maioria das coisas que os burocratas fazem, eles fazem mal. Nós simplesmente não notamos geralmente, porque eles só precisam competir com outros burocratas. Mas como investidores de startups, eles teriam que competir com profissionais com muito mais experiência e motivação.

Mesmo as empresas que têm grupos de capital de risco internos geralmente proíbem que eles tomem suas próprias decisões de investimento. A maioria só é autorizada a investir em negócios onde alguma empresa de capital de risco privada respeitável está disposta a atuar como investidor principal.

Não Prédios

Se você for visitar o Vale do Silício, o que você verá são edifícios. Mas são as pessoas que fazem do Vale do Silício o que ele é, não os edifícios. Leio ocasionalmente sobre tentativas de estabelecer "parques tecnológicos" em outros lugares, como se o ingrediente ativo do Vale do Silício fosse o espaço de escritório. Um artigo sobre Sophia Antipolis se gabava de que as empresas lá incluíam Cisco, Compaq, IBM, NCR e Nortel. Os franceses não percebem que esses não são startups?

Construir edifícios de escritórios para empresas de tecnologia não lhe dará um vale do silício, porque a etapa-chave na vida de uma startup acontece antes de elas quererem esse tipo de espaço. A etapa-chave é quando são três caras operando a partir de um apartamento. Onde quer que a startup esteja quando for financiada, ela ficará. A qualidade definitiva do Vale do Silício não é que a Intel ou a Apple ou o Google tenham escritórios lá, mas que eles foram iniciados lá.

Então, se você quiser reproduzir o Vale do Silício, o que você precisa reproduzir são esses dois ou três fundadores sentados em torno de uma mesa de cozinha decidindo iniciar uma empresa. E para reproduzir isso, você precisa dessas pessoas.

Universidades

A coisa emocionante é que tudo o que você precisa são as pessoas. Se você pudesse atrair uma massa crítica de nerds e investidores para viver em algum lugar, você poderia reproduzir o Vale do Silício. E ambos os grupos são altamente móveis. Eles irão para onde a vida for boa. Então, o que torna um lugar bom para eles?

O que os nerds gostam são outros nerds. As pessoas inteligentes irão para onde outras pessoas inteligentes estão. E em particular, para grandes universidades. Em teoria, pode haver outras maneiras de atraí-los, mas até agora as universidades parecem ser indispensáveis. Dentro dos EUA, não há centros tecnológicos sem universidades de primeira linha - ou pelo menos, departamentos de ciência da computação de primeira linha.

Então, se você quiser criar um vale do silício, você não só precisa de uma universidade, mas uma das melhores do mundo. Tem que ser bom o suficiente para funcionar como um imã, atraindo as melhores pessoas de milhares de milhas de distância. E isso significa que tem que se equiparar a imãs existentes como o MIT e Stanford.

Isso parece difícil. Na verdade, pode ser fácil. Meus amigos professores, quando estão decidindo onde gostariam de trabalhar, consideram uma coisa acima de tudo: a qualidade dos outros professores. O que atrai os professores são bons colegas. Então, se você conseguisse recrutar, em massa, um número significativo dos melhores pesquisadores jovens, você poderia criar uma universidade de primeira linha do nada da noite para o dia. E você poderia fazer isso por um valor surpreendentemente baixo. Se você pagasse bônus de contratação de US$ 3 milhões a 200 pessoas, você poderia montar uma faculdade que se compararia a qualquer outra no mundo. E a partir desse ponto, a reação em cadeia seria autossustentável. Então, seja qual for o custo de estabelecer uma universidade medíocre, por mais meio bilhão de dólares você poderia ter uma ótima. [3]

Personalidade

No entanto, simplesmente criar uma nova universidade não seria suficiente para iniciar um vale do silício. A universidade é apenas a semente. Ela precisa ser plantada no solo certo, ou não germinará. Plante-a no lugar errado e você apenas cria Carnegie-Mellon.

Para gerar startups, sua universidade precisa estar em uma cidade que tenha atrativos além da universidade. Tem que ser um lugar onde os investidores queiram morar e os alunos queiram ficar depois de se formarem.

Os dois gostam de muitas das mesmas coisas, porque a maioria dos investidores de startups são nerds eles mesmos. Então, o que os nerds procuram em uma cidade? Seus gostos não são completamente diferentes dos de outras pessoas, porque muitas das cidades que eles mais gostam nos EUA também são grandes destinos turísticos: São Francisco, Boston, Seattle. Mas seus gostos não podem ser completamente mainstream, porque eles não gostam de outros grandes destinos turísticos, como Nova York, Los Angeles e Las Vegas.

Tem havido muito escrito ultimamente sobre a "classe criativa". A tese parece ser que, à medida que a riqueza deriva cada vez mais de ideias, as cidades prosperarão apenas se atraírem aqueles que as têm. Isso certamente é verdade; na verdade, foi a base da prosperidade de Amsterdã há 400 anos.

Um monte de gostos nerds que eles compartilham com a classe criativa em geral. Por exemplo, eles gostam de bairros antigos bem preservados em vez de subúrbios padronizados e de lojas e restaurantes de propriedade local em vez de redes nacionais. Como o resto da classe criativa, eles querem morar em algum lugar com personalidade.

O que exatamente é personalidade? Acho que é a sensação de que cada edifício é o trabalho de um grupo distinto de pessoas. Uma cidade com personalidade é uma que não parece produzida em massa. Então, se você quiser criar um hub de startups - ou qualquer cidade para atrair a "classe criativa" - provavelmente terá que proibir grandes projetos de desenvolvimento. Quando um grande terreno foi desenvolvido por uma única organização, você sempre pode dizer. [4]

A maioria das cidades com personalidade é antiga, mas não precisam ser. As cidades antigas têm duas vantagens: são mais densas, porque foram planejadas antes dos carros, e são mais variadas, porque foram construídas um edifício de cada vez. Você poderia ter ambos agora. Basta ter códigos de construção que garantam a densidade e proibir desenvolvimentos em grande escala.

Um corolário é que você precisa manter fora o maior desenvolvedor de todos: o governo. Um governo que pergunta "Como podemos construir um Vale do Silício?" provavelmente garantiu o fracasso pela maneira como formulou a pergunta. Você não constrói um Vale do Silício; você deixa um crescer.

Nerds

Se você quiser atrair nerds, você precisa de mais do que uma cidade com personalidade. Você precisa de uma cidade com a personalidade certa. Os nerds são um subconjunto distinto da classe criativa, com gostos diferentes do resto. Você pode ver isso mais claramente em Nova York, que atrai muitas pessoas criativas, mas poucos nerds. [5]

O que os nerds gostam é do tipo de cidade onde as pessoas andam sorrindo. Isso exclui Los Angeles, onde ninguém anda, e também Nova York, onde as pessoas andam, mas não sorrindo. Quando eu estava na pós-graduação em Boston, uma amiga veio me visitar de Nova York. No metrô de volta do aeroporto, ela perguntou "Por que todo mundo está sorrindo?" Olhei e eles não estavam sorrindo. Eles apenas pareciam estar em comparação com as expressões faciais a que ela estava acostumada.

Se você já morou em Nova York, você sabe de onde vêm essas expressões faciais. É o tipo de lugar onde sua mente pode estar animada, mas seu corpo sabe que está passando por um mau momento. As pessoas não tanto desfrutam de morar lá, mas suportam por causa da emoção. E se você gosta de certos tipos de emoção, Nova York é incomparável. É um centro de glamour, um imã para todos os isótopos de meia-vida mais curta do estilo e da fama.

Os nerds não se importam com glamour, então para eles o apelo de Nova York é um mistério. As pessoas que gostam de Nova York pagarão uma fortuna por um apartamento pequeno, escuro e barulhento para morar em uma cidade onde as pessoas legais são realmente legais. Um nerd olha para esse negócio e vê apenas: pagar uma fortuna por um apartamento pequeno, escuro e barulhento.

Os nerds vão pagar um prêmio para morar em uma cidade onde as pessoas inteligentes são realmente inteligentes, mas você não precisa pagar tanto por isso. É oferta e demanda: o glamour é popular, então você tem que pagar muito por ele.

A maioria dos nerds gosta de prazeres mais tranquilos. Eles gostam de cafés em vez de boates; sebos em vez de lojas de roupas da moda; caminhadas em vez de dança; luz do sol em vez de arranha-céus. A ideia de paraíso de um nerd é Berkeley ou Boulder.

Juventude

São os jovens nerds que iniciam startups, então são esses especificamente que a cidade precisa atrair. Os hubs de startups nos EUA são todos cidades com sensação de juventude. Isso não significa que eles precisam ser novos. Cambridge tem o plano de cidade mais antigo da América, mas parece jovem porque está cheio de estudantes.

O que você não pode ter, se quiser criar um Vale do Silício, é uma grande população existente de pessoas rígidas. Seria perda de tempo tentar reverter os destinos de uma cidade industrial em declínio como Detroit ou Filadélfia, tentando incentivar startups. Esses lugares têm muita força na direção errada. Você está melhor começando com uma tela em branco na forma de uma pequena cidade. Ou melhor ainda, se houver uma cidade para a qual os jovens já se mudam, essa.

A Baía de São Francisco era um imã para os jovens e otimistas por décadas antes de ser associada à tecnologia. Era um lugar para onde as pessoas iam em busca de algo novo. E assim se tornou sinônimo da loucura da Califórnia. Ainda há muito disso lá. Se você quisesse iniciar uma nova moda - uma nova maneira de focar sua "energia", por exemplo, ou uma nova categoria de coisas para não comer - a Baía de São Francisco seria o lugar para fazê-lo. Mas um lugar que tolera a estranheza na busca pelo novo é exatamente o que você quer em um hub de startups, porque economicamente é isso que as startups são. A maioria das boas ideias de startups parece um pouco loucas; se fossem obviamente boas ideias, alguém já as teria feito.

(Quantas pessoas vão querer computadores em suas casas? O que, mais um mecanismo de busca?)

Essa é a conexão entre tecnologia e liberalismo. Sem exceção, as cidades de alta tecnologia nos EUA também são as mais liberais. Mas não é porque os liberais são mais inteligentes que isso é assim. É porque as cidades liberais toleram ideias estranhas, e as pessoas inteligentes, por definição, têm ideias estranhas.

Inversamente, uma cidade que é elogiada por ser "sólida" ou representar "valores tradicionais" pode ser um ótimo lugar para se viver, mas nunca vai ter sucesso como um hub de startups. As eleições presidenciais de 2004, embora um desastre em outros aspectos, convenientemente nos forneceram um mapa desses lugares por condado. [6]

Para atrair os jovens, uma cidade deve ter um centro intacto. Na maioria das cidades americanas, o centro foi abandonado e o crescimento, se houver, está nos subúrbios. A maioria das cidades americanas foi virada do avesso. Mas nenhum dos hubs de startups o fez: nem São Francisco, nem Boston, nem Seattle. Todos eles têm centros intactos. [7] Meu palpite é que nenhuma cidade com um centro morto poderia ser transformada em um hub de startups. Os jovens não querem morar nos subúrbios.

Dentro dos EUA, as duas cidades que acho que poderiam mais facilmente se transformar em novos vales do silício são Boulder e Portland. Ambas têm o tipo de efervescência que atrai os jovens. Elas são apenas uma grande universidade de distância de se tornarem um vale do silício, se quisessem.

Tempo

Uma grande universidade perto de uma cidade atraente. É só isso que é preciso? Foi tudo o que foi necessário para fazer o Vale do Silício original. O Vale do Silício traça suas origens a William Shockley, um dos inventores do transistor. Ele fez a pesquisa que lhe rendeu o Prêmio Nobel nos Laboratórios Bell, mas quando ele começou sua própria empresa em 1956, ele se mudou para Palo Alto para fazê-lo. Na época, isso era uma coisa estranha de se fazer. Por que ele fez isso? Porque ele havia crescido lá e se lembrava do quão agradável era. Agora Palo Alto é subúrbio, mas na época era uma charmosa cidade universitária - uma charmosa cidade universitária com clima perfeito e São Francisco a apenas uma hora de distância.

As empresas que dominam o Vale do Silício agora são todas descendentes, de várias maneiras, da Shockley Semiconductor. Shockley era um homem difícil, e em 1957 seus principais funcionários - "os oito traidores" - saíram para iniciar uma nova empresa, a Fairchild Semiconductor. Entre eles estavam Gordon Moore e Robert Noyce, que depois fundaram a Intel, e Eugene Kleiner, que fundou a empresa de capital de risco Kleiner Perkins. Quarenta e dois anos depois, a Kleiner Perkins financiou o Google, e o sócio responsável pelo negócio foi John Doerr, que chegou ao Vale do Silício em 1974 para trabalhar na Intel.

Portanto, embora muitas das empresas mais novas no Vale do Silício não fabriquem nada de silício, sempre parecem haver múltiplos links de volta a Shockley. Há uma lição aqui: startups geram startups. Pessoas que trabalham em startups começam as suas próprias. Pessoas que ficam ricas com startups financiam novas. Eu suspeito que esse tipo de crescimento orgânico é a única maneira de produzir um hub de startups, porque é a única maneira de desenvolver a expertise de que você precisa.

Isso tem duas implicações importantes. A primeira é que você precisa de tempo para criar um Vale do Silício. A universidade que você poderia criar em alguns anos, mas a comunidade de startups ao seu redor precisa crescer organicamente. O tempo do ciclo é limitado pelo tempo que uma empresa leva para ter sucesso, o que provavelmente é em média de cinco anos.

A outra implicação da hipótese de crescimento orgânico é que você não pode ser um pouco um centro de startups. Ou você tem uma reação em cadeia autossustentável, ou não. A observação também confirma isso: as cidades ou têm uma cena de startups, ou não. Não há meio termo. Chicago tem a terceira maior área metropolitana da América. Como fonte de startups, é insignificante em comparação com Seattle, número 15.

A boa notícia é que a semente inicial pode ser bastante pequena. A Shockley Semiconductor, embora não tenha sido muito bem-sucedida, era grande o suficiente. Ela reuniu uma massa crítica de especialistas em uma nova tecnologia importante em um lugar que eles gostavam o suficiente para ficar.

Competindo

Claro, um futuro Vale do Silício enfrenta um obstáculo que o original não enfrentou: ele tem que competir com o Vale do Silício. Isso pode ser feito? Provavelmente.

Uma das maiores vantagens do Vale do Silício são suas empresas de capital de risco. Esse não foi um fator no tempo de Shockley, porque os fundos de capital de risco não existiam. Na verdade, a Shockley Semiconductor e a Fairchild Semiconductor não eram startups em nosso sentido. Elas eram subsidiárias - da Beckman Instruments e da Fairchild Camera and Instrument, respectivamente. Essas empresas aparentemente estavam dispostas a estabelecer subsidiárias onde os especialistas quisessem morar.

No entanto, os investidores de risco preferem financiar startups a uma hora de distância. Primeiro, eles têm mais chances de notar startups próximas. Mas quando eles notam startups em outras cidades, eles preferem que elas se mudem. Eles não querem ter que viajar para participar de reuniões do conselho, e de qualquer maneira as chances de sucesso são maiores em um centro de startups.

O efeito centralizador das empresas de capital de risco é duplo: elas fazem com que as startups se formem ao seu redor, e essas atraem mais startups por meio de aquisições. E embora o primeiro possa estar enfraquecendo porque agora é muito barato iniciar algumas startups, o segundo parece tão forte quanto sempre. Três das empresas de "Web 2.0" mais admiradas foram iniciadas fora dos centros de startups habituais, mas duas delas já foram atraídas por meio de aquisições.

Tais forças centralizadoras dificultam o início de novos Vales do Silício. Mas de forma alguma impossível. Em última análise, o poder reside nos fundadores. Uma startup com as melhores pessoas vencerá uma com financiamento de VCs famosos, e uma startup que tivesse sucesso suficiente nunca precisaria se mudar. Então uma cidade que pudesse exercer atração suficiente sobre as pessoas certas poderia resistir e talvez até superar o Vale do Silício.

Apesar de todo o seu poder, o Vale do Silício tem uma grande fraqueza: o paraíso que Shockley encontrou em 1956 é agora um enorme estacionamento. São Francisco e Berkeley são ótimas, mas ficam a 40 milhas de distância. O próprio Vale do Silício é um espraiamento suburbano opressor. Ele tem um clima fabuloso, o que o torna significativamente melhor do que o espraiamento opressor da maioria das outras cidades americanas. Mas um concorrente que conseguisse evitar o espraiamento teria uma vantagem real. Tudo o que uma cidade precisa é ser o tipo de lugar em que os próximos oito traidores olham e dizem "Eu quero ficar aqui", e isso seria suficiente para iniciar a reação em cadeia.

Notas

[1] É interessante considerar o quão baixo esse número poderia ser. Eu suspeito que quinhentos seriam suficientes, mesmo que eles não pudessem trazer nenhum ativo. Provavelmente apenas trinta, se eu pudesse escolhê-los, seriam suficientes para transformar Buffalo em um centro de startups significativo.

[2] Os burocratas conseguem alocar os recursos de pesquisa de forma moderadamente bem, mas apenas porque (como um fundo de capital de risco interno) eles terceirizam a maior parte do trabalho de seleção. Um professor de uma universidade famosa que é muito respeitado por seus pares receberá financiamento, praticamente independentemente da proposta. Isso não funcionaria para startups, cujos fundadores não são patrocinados por organizações e muitas vezes são desconhecidos.

[3] Você teria que fazer tudo de uma vez, ou pelo menos um departamento inteiro de cada vez, porque as pessoas teriam mais probabilidade de comparecer se soubessem que seus amigos também estariam. E você provavelmente deveria começar do zero, em vez de tentar atualizar uma universidade existente, pois muita energia seria perdida em atrito.

[4] Hipótese: Qualquer plano em que vários edifícios independentes sejam esvaziados ou demolidos para serem "redevelopidos" como um único projeto é uma perda líquida de personalidade para a cidade, com a exceção da conversão de edifícios que anteriormente não eram públicos, como armazéns.

[5] Algumas startups são criadas em Nova York, mas menos de um décimo per capita do que em Boston, e principalmente em campos menos nerds, como finanças e mídia.

[6] Alguns condados azuis são falsos positivos (refletindo o poder remanescente das máquinas do Partido Democrático), mas não há falsos negativos. Você pode escrever com segurança todos os condados vermelhos.

[7] Alguns especialistas em "renovação urbana" tentaram destruir o centro de Boston na década de 1960, deixando a área ao redor da prefeitura um desolado ermo, mas a maioria dos bairros os resistiu com sucesso.

Obrigado a Chris Anderson, Trevor Blackwell, Marc Hedlund, Jessica Livingston, Robert Morris, Greg Mcadoo, Fred Wilson e Stephen Wolfram por lerem rascunhos deste, e a Ed Dumbill por me convidar a falar.

(A segunda parte desta palestra se tornou Por que as startups se condensam na América.)