OS REDDITS

Março de 2024

Eu conheci os Reddits antes mesmo de começarmos o Y Combinator. Na verdade, eles foram uma das razões pelas quais começamos.

O YC surgiu de uma palestra que dei para a Harvard Computer Society (o clube de computação de graduação) sobre como iniciar uma startup. Todos os outros na plateia provavelmente eram locais, mas Steve e Alexis vieram de trem da Universidade da Virgínia, onde eram formandos. Como eles tinham vindo de tão longe, concordei em encontrá-los para um café. Eles me contaram sobre a ideia de startup que mais tarde financiaríamos para que desistissem: uma forma de pedir fast food pelo celular.

Isso foi antes dos smartphones. Eles teriam que fazer acordos com operadoras de celular e cadeias de fast food apenas para lançá-la. Então, não ia acontecer. Ela ainda não existe, 19 anos depois. Mas fiquei impressionado com suas mentes e sua energia. Na verdade, fiquei tão impressionado com eles e algumas das outras pessoas que conheci naquela palestra que decidi começar algo para financiá-los. Alguns dias depois, disse a Steve e Alexis que estávamos começando o Y Combinator e os incentivei a se inscreverem.

Naquela primeira turma, não tínhamos nenhuma forma de identificar os candidatos, então inventamos apelidos para eles. Os Reddits eram os "Muffins de comida de celular". "Muffin" é um termo de carinho que Jessica usa para coisas como cachorrinhos e crianças de dois anos. Isso dá uma ideia do tipo de impressão que Steve e Alexis causaram naqueles dias. Eles tinham a aparência de surpresa levemente desarrumada que os filhotes de pássaros têm.

A ideia deles era ruim, no entanto. E como pensávamos então que estávamos financiando ideias em vez de fundadores, os rejeitamos. Mas nos sentimos mal por isso. Jessica ficou triste por termos rejeitado os muffins. E parecia errado para mim recusar as pessoas que nos inspiraram a começar o YC para financiar.

Não acho que o sentido de "pivotar" no contexto de startups tivesse sido inventado ainda, mas queríamos financiar Steve e Alexis, então se a ideia deles era ruim, eles teriam que trabalhar em outra coisa. E eu sabia o que mais. Naqueles dias, havia um site chamado Delicious onde você podia salvar links. Ele tinha uma página chamada del.icio.us/popular que listava os links mais salvos, e as pessoas estavam usando essa página como um Reddit de fato. Eu sabia porque muito do tráfego para o meu site vinha dela. Precisava haver algo como del.icio.us/popular, mas projetado para compartilhar links em vez de ser um subproduto de salvá-los.

Então, liguei para Steve e Alexis e disse que gostávamos deles, apenas não da ideia deles, então os financiaríamos se trabalhassem em outra coisa. Eles estavam no trem de volta para a Virgínia naquele momento. Eles desceram na próxima estação e pegaram o próximo trem para o norte, e no final do dia estavam comprometidos a trabalhar no que agora é chamado de Reddit.

Eles teriam gostado de chamá-lo de Snoo, como em "E aí, Snoo?" Mas snoo.com era muito caro, então decidiram chamar a mascote de Snoo e escolheram um nome para o site que não estava registrado. No início, Reddit era apenas um nome provisório, ou pelo menos foi o que me disseram, mas provavelmente é tarde demais para mudá-lo agora.

Como em todas as grandes startups, há uma correspondência estranhamente próxima entre a empresa e os fundadores. Steve em particular. Reddit tem uma certa personalidade — curiosa, cética, pronta para se divertir — e essa personalidade é a de Steve.

Steve vai revirar os olhos para isso, mas ele é um intelectual; ele se interessa por ideias pelo seu próprio valor. Foi assim que ele acabou naquela plateia em Cambridge em primeiro lugar. Ele me conhecia porque estava interessado em uma linguagem de programação sobre a qual escrevi chamada Lisp, e Lisp é uma daquelas linguagens que poucas pessoas aprendem, exceto por curiosidade intelectual. A curiosidade do tipo aspirador de pó de Steve é exatamente o que você quer quando está começando um site que é uma lista de links para literalmente qualquer coisa interessante.

Steve não era um grande fã da autoridade, então ele também gostava da ideia de um site sem editores. Naqueles dias, o principal fórum para programadores era um site chamado Slashdot. Era muito parecido com o Reddit, exceto que as histórias na página inicial eram escolhidas por moderadores humanos. E embora eles fizessem um bom trabalho, essa uma pequena diferença acabou se revelando uma grande diferença. Ser impulsionado por submissões de usuários significava que o Reddit era mais fresco do que o Slashdot. As notícias lá eram mais novas, e os usuários sempre vão onde as notícias mais novas estão.

Eu pressionei os Reddits para lançar rapidamente. Uma versão um não precisava ter mais do que algumas centenas de linhas de código. Como isso poderia levar mais de uma ou duas semanas para ser construído? E eles realmente lançaram comparativamente rápido, cerca de três semanas após a primeira turma do YC. Os primeiros usuários foram Steve, Alexis, eu e alguns de seus colegas de turma do YC e amigos da faculdade. Acontece que você não precisa de tantos usuários para coletar uma lista decente de links interessantes, especialmente se você tiver várias contas por usuário.

O Reddit trouxe mais duas pessoas de sua turma do YC: Chris Slowe e Aaron Swartz, e eles também eram incomumente inteligentes. Chris estava apenas terminando seu doutorado em física em Harvard. Aaron era mais jovem, um calouro, e ainda mais anti-autoritário do que Steve. Não é exagero descrevê-lo como um mártir pelo que a autoridade fez com ele mais tarde.

Lentamente, mas inexoravelmente, o tráfego do Reddit cresceu. No início, os números eram tão pequenos que eram difíceis de distinguir do ruído de fundo. Mas dentro de algumas semanas, ficou claro que havia um núcleo de usuários reais retornando regularmente ao site. E embora todo tipo de coisas tenha acontecido com a empresa Reddit nos anos seguintes, o Reddit site nunca olhou para trás.

O Reddit, o site (e agora o aplicativo) é uma coisa tão fundamentalmente útil que é quase impossível de matar. É por isso que, apesar de um longo período após a saída de Steve, quando a estratégia de gestão variava de negligência benigna a erros espetaculares, o tráfego continuou crescendo. Você não pode fazer isso com a maioria das empresas. A maioria das empresas, você desvia o olhar da bola por seis meses e está em sérios apuros. Mas o Reddit era especial, e quando Steve voltou em 2015, eu sabia que o mundo estava prestes a ter uma surpresa.

As pessoas achavam que tinham o número do Reddit: um dos jogadores no Vale do Silício, mas não um dos grandes. Mas aqueles que sabiam o que estava acontecendo nos bastidores sabiam que havia mais na história do que isso. Se o Reddit pudesse crescer até o tamanho que tinha com uma gestão que era inofensiva na melhor das hipóteses, o que poderia fazer se Steve voltasse? Agora sabemos a resposta para essa pergunta. Ou pelo menos um limite inferior para a resposta. Steve ainda não ficou sem ideias.