OS REDDITS

Março de 2024

Conheci os Reddits antes mesmo de começarmos o Y Combinator. Na verdade, eles foram um dos motivos pelos quais começamos.

O YC surgiu de uma palestra que dei para a Harvard Computer Society (o clube de computação de graduação) sobre como iniciar uma startup. Todos os outros na audiência provavelmente eram locais, mas Steve e Alexis vieram de trem da Universidade da Virgínia, onde eram seniores. Como eles tinham vindo tão longe, concordei em encontrá-los para tomar um café. Eles me contaram sobre a ideia de startup que mais tarde os financiaríamos para abandonar: uma maneira de pedir comida rápida no seu celular.

Isso foi antes dos smartphones. Eles teriam que fazer acordos com operadoras de telefonia celular e cadeias de fast food apenas para lançá-lo. Então não ia acontecer. Ainda não existe, 19 anos depois. Mas fiquei impressionado com a inteligência e a energia deles. Na verdade, fiquei tão impressionado com eles e com algumas outras pessoas que conheci naquela palestra que decidi começar algo para financiá-los. Alguns dias depois, eu disse a Steve e Alexis que estávamos começando o Y Combinator, e os encorajei a se candidatar.

Naquele primeiro lote, não tínhamos nenhuma maneira de identificar os candidatos, então criamos apelidos para eles. Os Reddits eram os "bolos de comida celular". "Bolo" é um termo carinhoso que Jessica usa para coisas como cães pequenos e crianças de dois anos. Então isso te dá uma ideia de que tipo de impressão Steve e Alexis causaram naqueles dias. Eles tinham a aparência de surpresa levemente desgrenhada que os filhotes de pássaros têm.

A ideia deles era ruim, no entanto. E como pensávamos na época que estávamos financiando ideias em vez de fundadores, nós os rejeitamos. Mas nos sentimos mal por isso. Jessica ficou triste que tivéssemos rejeitado os bolos. E pareceu errado para mim recusar as pessoas que nos inspiraram a começar o YC para financiar.

Não acho que o sentido de startup da palavra "pivô" tenha sido inventado ainda, mas queríamos financiar Steve e Alexis, então se a ideia deles fosse ruim, eles teriam que trabalhar em outra coisa. E eu sabia o que mais. Naqueles dias, havia um site chamado Delicious onde você podia salvar links. Ele tinha uma página chamada del.icio.us/popular que listava os links mais salvos, e as pessoas estavam usando essa página como um de facto Reddit. Eu sabia porque muito do tráfego para o meu site estava vindo dele. Precisava haver algo como del.icio.us/popular, mas projetado para compartilhar links em vez de ser um subproduto de salvar eles.

Então liguei para Steve e Alexis e disse que gostávamos deles, só não da ideia deles, então os financiaríamos se eles trabalhassem em outra coisa. Eles estavam no trem de volta para a Virgínia naquele momento. Eles desceram na próxima estação e pegaram o próximo trem para o norte, e até o final do dia estavam comprometidos em trabalhar no que agora é chamado de Reddit.

Eles gostariam de chamá-lo de Snoo, como em "What snoo?". Mas snoo.com era muito caro, então eles decidiram chamar o mascote Snoo e escolheram um nome para o site que não estava registrado. No início o Reddit era apenas um nome provisório, ou pelo menos foi o que me disseram, mas provavelmente é tarde demais para mudar agora.

Como acontece com todas as startups realmente grandes, há uma correspondência estranhamente próxima entre a empresa e os fundadores. Steve em particular. O Reddit tem uma certa personalidade - curiosa, cética, pronta para ser divertido - e essa personalidade é a de Steve.

Steve vai revirar os olhos para isso, mas ele é um intelectual; ele é interessado em ideias por si mesmas. Foi assim que ele acabou naquela audiência em Cambridge em primeiro lugar. Ele me conhecia porque estava interessado em uma linguagem de programação sobre a qual escrevi chamada Lisp, e Lisp é uma daquelas linguagens que poucas pessoas aprendem exceto por curiosidade intelectual. O tipo de curiosidade de aspirador de pó de Steve é exatamente o que você quer quando está começando um site que é uma lista de links para literalmente qualquer coisa interessante.

Steve não era um grande fã de autoridade, então ele também gostou da ideia de um site sem editores. Naqueles dias, o principal fórum para programadores era um site chamado Slashdot. Era muito parecido com o Reddit, exceto que as histórias na página inicial eram escolhidas por moderadores humanos. E embora eles fizessem um bom trabalho, essa pequena diferença acabou sendo uma grande diferença. Ser impulsionado por envios de usuários significava que o Reddit era mais fresco que o Slashdot. As notícias lá eram mais novas, e os usuários sempre irão para onde as notícias mais recentes estão.

Eu pressionei os Reddits para lançar rápido. Uma versão um não precisava ser mais do que algumas centenas de linhas de código. Como isso poderia levar mais de uma ou duas semanas para construir? E eles lançaram relativamente rápido, cerca de três semanas no primeiro lote do YC. Os primeiros usuários foram Steve, Alexis, eu e alguns de seus colegas do YC e amigos da faculdade. Acontece que você não precisa de tantos usuários para coletar uma lista decente de links interessantes, especialmente se você tiver várias contas por usuário.

O Reddit ganhou mais duas pessoas de seu lote do YC: Chris Slowe e Aaron Swartz, e eles também eram excepcionalmente inteligentes. Chris estava apenas terminando seu doutorado em física em Harvard. Aaron era mais jovem, um calouro da faculdade, e ainda mais anti-autoritário que Steve. Não é exagerado descrevê-lo como um mártir pelo que a autoridade mais tarde fez com ele.

Lentamente, mas inexoravelmente, o tráfego do Reddit cresceu. No início, os números eram tão pequenos que eram difíceis de distinguir do ruído de fundo. Mas em poucas semanas ficou claro que havia um núcleo de usuários reais retornando regularmente ao site. E embora todos os tipos de coisas tenham acontecido com a empresa Reddit nos anos seguintes, o Reddit site nunca olhou para trás.

O site (e agora aplicativo) Reddit é algo tão fundamentalmente útil que é quase impossível de matar. É por isso que, apesar de um longo período depois de Steve sair, quando a estratégia de gerenciamento variou de negligência benigna a erros espetaculares, o tráfego continuou crescendo. Você não pode fazer isso com a maioria das empresas. A maioria das empresas que você tira o olho da bola por seis meses e você está em apuros. Mas o Reddit era especial, e quando Steve voltou em 2015, eu sabia que o mundo estava a ponto de ter uma surpresa.

As pessoas pensavam que tinham o número do Reddit: um dos jogadores em Silicon Valley, mas não um dos grandes. Mas aqueles que sabiam o que estava acontecendo nos bastidores sabiam que havia mais na história do que isso. Se o Reddit pudesse crescer até o tamanho que tinha com gerenciamento que era inofensivo no melhor dos casos, o que ele poderia fazer se Steve voltasse? Agora sabemos a resposta para essa pergunta. Ou pelo menos um limite inferior para a resposta. Steve ainda não está sem ideias.