OS REDDITS

Março de 2024

Conheci os Reddits antes mesmo de começarmos o Y Combinator. Na verdade, eles foram uma das razões pelas quais o iniciamos.

O YC surgiu de uma palestra que dei para a Harvard Computer Society (o clube de computação da graduação) sobre como iniciar uma startup. Provavelmente todos os outros na plateia eram locais, mas Steve e Alexis vieram de trem da Universidade da Virgínia, onde eram estudantes de graduação. Como eles tinham vindo de tão longe, concordei em encontrá-los para tomar um café. Eles me contaram sobre a ideia de startup que mais tarde financiaríamos para que eles abandonassem: uma maneira de pedir comida rápida no celular.

Isso foi antes dos smartphones. Eles teriam que fazer acordos com operadoras de telefonia celular e redes de fast food apenas para lançá-lo. Então isso não iria acontecer. Ainda não existe, 19 anos depois. Mas fiquei impressionado com a inteligência e a energia deles. Na verdade, fiquei tão impressionado com eles e com algumas das outras pessoas que conheci naquela palestra que decidi começar algo para financiá-los. Alguns dias depois, disse a Steve e Alexis que estávamos iniciando o Y Combinator e os encorajei a se candidatar.

Naquele primeiro lote, não tínhamos nenhuma maneira de identificar os candidatos, então inventamos apelidos para eles. Os Reddits eram os "muffins de comida celular". "Muffin" é um termo carinhoso que Jessica usa para coisas como cachorros pequenos e crianças de dois anos. Então isso lhe dá uma ideia do tipo de impressão que Steve e Alexis causaram naquela época. Eles tinham a aparência de surpresa ligeiramente despenteada que os passarinhos bebês têm.

Mas a ideia deles era ruim. E como achávamos na época que estávamos financiando ideias em vez de fundadores, os rejeitamos. Mas nos sentimos mal por isso. Jessica ficou triste por termos rejeitado os muffins. E parecia errado para mim rejeitar as pessoas que nos haviam inspirado a iniciar o YC para financiar.

Acho que o sentido de "pivô" no mundo das startups ainda não tinha sido inventado, mas queríamos financiar Steve e Alexis, então, se a ideia deles fosse ruim, eles teriam que trabalhar em outra coisa. E eu sabia o quê. Naquela época, havia um site chamado Delicious onde você podia salvar links. Ele tinha uma página chamada del.icio.us/popular que listava os links mais salvos, e as pessoas estavam usando essa página como uma espécie de Reddit de fato. Eu sabia disso porque muito do tráfego para o meu site vinha dela. Precisava haver algo como del.icio.us/popular, mas projetado para compartilhar links em vez de ser um subproduto de salvá-los.

Então, liguei para Steve e Alexis e disse que gostávamos deles, apenas não de sua ideia, então os financiaríamos se eles trabalhassem em outra coisa. Eles estavam no trem de volta para a Virgínia naquele momento. Eles desceram na próxima estação e pegaram o próximo trem para o norte, e até o final do dia estavam comprometidos em trabalhar no que agora é chamado de Reddit.

Eles teriam gostado de chamá-lo de Snoo, como em "O que snoo?". Mas snoo.com era muito caro, então eles se estabeleceram em chamar o mascote de Snoo e escolheram um nome para o site que não estava registrado. No início, o Reddit era apenas um nome provisório, ou pelo menos foi o que eles me disseram, mas provavelmente é tarde demais para mudá-lo agora.

Como em todas as startups realmente grandes, há uma correspondência estranhamente próxima entre a empresa e os fundadores. Steve em particular. O Reddit tem uma certa personalidade - curiosa, cética, pronta para se divertir - e essa personalidade é a de Steve.

Steve vai revirar os olhos com isso, mas ele é um intelectual; ele se interessa por ideias por si mesmas. Foi assim que ele chegou a estar naquela plateia em Cambridge no primeiro lugar. Ele me conhecia porque se interessava por uma linguagem de programação sobre a qual eu escrevi, chamada Lisp, e o Lisp é uma daquelas linguagens que poucas pessoas aprendem, exceto por curiosidade intelectual. A curiosidade tipo aspirador de pó de Steve é exatamente o que você quer quando está começando um site que é uma lista de links para literalmente qualquer coisa interessante.

Steve não era um grande fã da autoridade, então também gostava da ideia de um site sem editores. Naquela época, o principal fórum para programadores era um site chamado Slashdot. Era muito parecido com o Reddit, exceto que as histórias na página inicial eram escolhidas por moderadores humanos. E embora eles tenham feito um bom trabalho, essa pequena diferença acabou se tornando uma grande diferença. Ser impulsionado por submissões de usuários significava que o Reddit era mais recente do que o Slashdot. As notícias lá eram mais novas, e os usuários sempre irão para onde as notícias mais recentes estão.

Eu empurrei os Reddits para lançar rápido. Uma versão um não precisava ter mais do que algumas centenas de linhas de código. Como isso poderia levar mais de uma ou duas semanas para construir? E eles lançaram comparativamente rápido, cerca de três semanas no primeiro lote do YC. Os primeiros usuários foram Steve, Alexis, eu e alguns de seus colegas de lote do YC e amigos da faculdade. Acontece que você não precisa de tantos usuários assim para coletar uma lista decente de links interessantes, especialmente se você tiver várias contas por usuário.

O Reddit conseguiu mais duas pessoas de seu lote do YC: Chris Slowe e Aaron Swartz, e eles também eram incomumente inteligentes. Chris estava terminando seu doutorado em física na Harvard. Aaron era mais jovem, um calouro da faculdade, e ainda mais anti-autoridade do que Steve. Não é exagero descrevê-lo como um mártir pelo que a autoridade fez com ele mais tarde.

Lenta, mas inexoravelmente, o tráfego do Reddit cresceu. No início, os números eram tão pequenos que era difícil distingui-los do ruído de fundo. Mas em poucas semanas ficou claro que havia um núcleo de usuários reais retornando regularmente ao site. E embora muitas coisas tenham acontecido com a empresa Reddit nos anos desde então, o site Reddit nunca olhou para trás.

O site Reddit (e agora o aplicativo) é uma coisa tão fundamentalmente útil que é quase indestrutível. É por isso que, apesar de um longo período após a saída de Steve, quando a estratégia de gerenciamento variava de negligência benigna a erros espetaculares, o tráfego continuou crescendo. Você não pode fazer isso com a maioria das empresas. A maioria das empresas, você tira o olho da bola por seis meses e você está em apuros profundos. Mas o Reddit era especial, e quando Steve voltou em 2015, eu sabia que o mundo estava prestes a se surpreender.

As pessoas achavam que tinham o número do Reddit: um dos jogadores no Vale do Silício, mas não um dos grandes. Mas aqueles que sabiam o que estava acontecendo nos bastidores sabiam que havia mais na história do que isso. Se o Reddit pudesse crescer até o tamanho que tinha com uma gestão que era inofensiva na melhor das hipóteses, o que ele poderia fazer se Steve voltasse? Agora sabemos a resposta para essa pergunta. Ou pelo menos um limite inferior da resposta. Steve ainda não esgotou suas ideias.