OS REDDITS

Março de 2024

Conheci os Reddits antes mesmo de começarmos o Y Combinator. Na verdade, eles foram um dos motivos pelos quais começamos.

O YC surgiu de uma palestra que dei para a Harvard Computer Society (o clube de computação de graduação) sobre como começar uma startup. Todos os outros na plateia provavelmente eram locais, mas Steve e Alexis vieram de trem da Universidade da Virgínia, onde eram veteranos. Como eles tinham vindo de tão longe, concordei em encontrá-los para um café. Eles me contaram sobre a ideia de startup que mais tarde os financiaríamos para lançar: uma maneira de pedir fast food pelo celular.

Isso foi antes dos smartphones. Eles teriam que fazer acordos com operadoras de celular e redes de fast food só para lançá-lo. Então não ia acontecer. Ainda não existe, 19 anos depois. Mas fiquei impressionado com seus cérebros e sua energia. Na verdade, fiquei tão impressionado com eles e algumas das outras pessoas que conheci naquela palestra que decidi começar algo para financiá-los. Poucos dias depois, contei a Steve e Alexis que estávamos começando o Y Combinator e os incentivei a se inscrever.

Naquele primeiro lote, não tínhamos como identificar os candidatos, então inventamos apelidos para eles. Os Reddits eram os "muffins de comida celular". "Muffin" é um termo carinhoso que Jessica usa para coisas como cachorros pequenos e crianças de dois anos. Então isso dá uma ideia de que tipo de impressão Steve e Alexis causavam naquela época. Eles tinham o olhar de surpresa levemente arrepiado que os filhotes de passarinho têm.

A ideia deles era ruim. E como pensávamos que estávamos financiando ideias em vez de fundadores, nós as rejeitamos. Mas nos sentimos mal por isso. Jessica ficou triste por termos rejeitado os muffins. E me pareceu errado recusar as pessoas que nos inspiraram a começar a YC para financiar.

Não acho que o sentido inicial da palavra "pivot" tenha sido inventado ainda, mas queríamos financiar Steve e Alexis, então se a ideia deles fosse ruim, eles teriam que trabalhar em outra coisa. E eu sabia o que mais. Naquela época, havia um site chamado Delicious onde você podia salvar links. Ele tinha uma página chamada del.icio.us/popular que listava os links mais salvos, e as pessoas estavam usando essa página como um Reddit de fato. Eu sabia porque muito do tráfego para o meu site vinha dele. Precisava haver algo como del.icio.us/popular, mas projetado para compartilhar links em vez de ser um subproduto de salvá-los.

Então liguei para Steve e Alexis e disse que gostávamos deles, mas não da ideia deles, então os financiaríamos se trabalhassem em outra coisa. Eles estavam no trem para casa, na Virgínia, naquele momento. Eles desceram na próxima estação e pegaram o próximo trem para o norte, e no final do dia estavam comprometidos a trabalhar no que agora é chamado de Reddit.

Eles gostariam de chamá-lo de Snoo, como em "O que snoo?" Mas snoo.com era muito caro, então eles se contentaram em chamar o mascote de Snoo e escolheram um nome para o site que não estava registrado. No começo, Reddit era apenas um nome provisório, ou pelo menos foi o que me disseram, mas provavelmente é tarde demais para mudá-lo agora.

Como acontece com todas as startups realmente ótimas, há uma correspondência estranhamente próxima entre a empresa e os fundadores. Steve em particular. O Reddit tem uma certa personalidade — curiosa, cética, pronta para se divertir — e essa personalidade é de Steve.

Steve vai revirar os olhos com isso, mas ele é um intelectual; ele está interessado em ideias por si só. Foi assim que ele chegou àquela plateia em Cambridge em primeiro lugar. Ele me conhecia porque estava interessado em uma linguagem de programação sobre a qual escrevi chamada Lisp, e Lisp é uma dessas linguagens que poucas pessoas aprendem, exceto por curiosidade intelectual. A curiosidade do tipo aspirador de pó de Steve é exatamente o que você quer quando está começando um site que é uma lista de links para literalmente qualquer coisa interessante.

Steve não era um grande fã de autoridade, então ele também gostou da ideia de um site sem editores. Naquela época, o principal fórum para programadores era um site chamado Slashdot. Era muito parecido com o Reddit, exceto que as histórias na página inicial eram escolhidas por moderadores humanos. E embora eles tenham feito um bom trabalho, essa pequena diferença acabou sendo uma grande diferença. Ser impulsionado por envios de usuários significava que o Reddit era mais novo que o Slashdot. As notícias lá eram mais novas, e os usuários sempre vão para onde as notícias mais novas estão.

Eu forcei os Reddits a lançar rápido. Uma versão um não precisava ter mais do que algumas centenas de linhas de código. Como isso poderia levar mais de uma ou duas semanas para ser construído? E eles lançaram comparativamente rápido, cerca de três semanas no primeiro lote do YC. Os primeiros usuários foram Steve, Alexis, eu e alguns de seus colegas de lote do YC e amigos da faculdade. Acontece que você não precisa de tantos usuários para coletar uma lista decente de links interessantes, especialmente se você tiver várias contas por usuário.

O Reddit conseguiu mais duas pessoas do seu lote YC: Chris Slowe e Aaron Swartz, e eles também eram excepcionalmente inteligentes. Chris estava terminando seu doutorado em física em Harvard. Aaron era mais jovem, um calouro da faculdade e ainda mais antiautoridade do que Steve. Não é exagero descrevê-lo como um mártir pelo que a autoridade fez com ele mais tarde.

Lentamente, mas inexoravelmente, o tráfego do Reddit cresceu. No início, os números eram tão pequenos que era difícil distingui-los do ruído de fundo. Mas em poucas semanas ficou claro que havia um núcleo de usuários reais retornando regularmente ao site. E embora todos os tipos de coisas tenham acontecido com o Reddit, a empresa, nos anos seguintes, o Reddit, o site, nunca olhou para trás.

O site Reddit (e agora o aplicativo) é uma coisa tão fundamentalmente útil que é quase invencível. É por isso que, apesar de um longo período após a saída de Steve, quando a estratégia de gestão variou de negligência benigna a erros espetaculares, o tráfego continuou crescendo. Você não pode fazer isso com a maioria das empresas. Na maioria das empresas, você tira os olhos da bola por seis meses e está em apuros. Mas o Reddit era especial, e quando Steve voltou em 2015, eu sabia que o mundo teria uma surpresa.

As pessoas achavam que tinham o número do Reddit: um dos jogadores do Vale do Silício, mas não um dos grandes. Mas aqueles que sabiam o que estava acontecendo nos bastidores sabiam que havia mais na história do que isso. Se o Reddit conseguiu crescer até o tamanho que tinha com uma gestão que era, na melhor das hipóteses, inofensiva, o que ele poderia fazer se Steve voltasse? Agora sabemos a resposta para essa pergunta. Ou pelo menos um limite inferior para a resposta. Steve ainda não está sem ideias.