RAMEN LUCRATIVO

Julho de 2009

Agora que o termo "ramen lucrativo" se tornou amplamente utilizado, eu devo explicar precisamente o que a ideia implica.

Ramen lucrativo significa que uma startup ganha apenas o suficiente para pagar as despesas de vida dos fundadores. Isso é uma forma diferente de lucratividade do que as startups tradicionalmente almejavam. A lucratividade tradicional significa que uma grande aposta finalmente está valendo a pena, enquanto a principal importância da lucratividade ramen é que ela compra tempo para você. [1]

No passado, uma startup geralmente se tornava lucrativa apenas depois de levantar e gastar bastante dinheiro. Uma empresa que fabrica hardware de computador pode não se tornar lucrativa por 5 anos, durante os quais gastou 50 milhões de dólares. Mas quando isso aconteceu, pode ter receitas de 50 milhões de dólares por ano. Esse tipo de lucratividade significa que a startup teve sucesso.

A lucratividade ramen é o outro extremo: uma startup que se torna lucrativa após 2 meses, mesmo que suas receitas sejam apenas 3000 dólares por mês, porque os únicos funcionários são um casal de fundadores de 25 anos que podem viver com praticamente nada. Receitas de 3000 dólares por mês não significam que a empresa teve sucesso. Mas ela compartilha algo com a que é lucrativa de forma tradicional: elas não precisam levantar dinheiro para sobreviver.

A lucratividade ramen é uma ideia desconhecida para a maioria das pessoas porque só recentemente se tornou viável. Ainda não é viável para muitas startups; não seria para a maioria das startups de biotecnologia, por exemplo; mas é para muitas startups de software porque agora são muito baratas. Para muitas, o único custo real são as despesas de vida dos fundadores.

A principal importância desse tipo de lucratividade é que você não está mais à mercê dos investidores. Se você ainda está perdendo dinheiro, então eventualmente terá que levantar mais ou fechar. Uma vez que você está ramen lucrativo, essa escolha dolorosa desaparece. Você ainda pode levantar dinheiro, mas não precisa fazer isso agora.

A vantagem mais óbvia de não precisar de dinheiro é que você pode obter melhores condições. Se os investidores souberem que você precisa de dinheiro, eles às vezes podem se aproveitar de você. Alguns podem até mesmo deliberadamente atrasar, porque sabem que, à medida que você fica sem dinheiro, você se tornará cada vez mais maleável.

Mas também há três vantagens menos óbvias da lucratividade ramen. Uma é que isso o torna mais atraente para os investidores. Se você já está lucrativo, por menor que seja a escala, isso mostra que (a) você consegue que pelo menos alguém pague por você, (b) você está sério sobre construir coisas que as pessoas querem, e (c) você é disciplinado o suficiente para manter as despesas baixas.

Isso é reconfortante para os investidores, porque você abordou três de suas maiores preocupações. É comum que eles financiem empresas que têm fundadores inteligentes e um grande mercado, e ainda assim falhem. Quando essas empresas falham, geralmente é porque (a) as pessoas não pagariam pelo que elas fizeram, por exemplo, porque era muito difícil vender para elas, ou o mercado ainda não estava pronto, (b) os fundadores resolveram o problema errado, em vez de prestar atenção ao que os usuários precisavam, ou (c) a empresa gastou demais e queimou seu financiamento antes de começar a ganhar dinheiro. Se você é ramen lucrativo, já está evitando esses erros.

Outra vantagem da lucratividade ramen é que é boa para a moral. Uma empresa tende a parecer bastante teórica quando você a começa. É legalmente uma empresa, mas você sente que está mentindo quando a chama de uma. Quando as pessoas começam a pagar quantias significativas, a empresa começa a parecer real. E suas próprias despesas de vida são o marco que você sente mais, porque nesse ponto o futuro muda de estado. Agora a sobrevivência é o padrão, em vez de morrer.

Um aumento de moral nessa escala é muito valioso em uma startup, porque o peso moral de administrar uma startup é o que a torna difícil. Startups ainda são muito raras. Por que mais pessoas não fazem isso? O risco financeiro? Muitos jovens de 25 anos não economizam nada de qualquer forma. As longas horas? Muitas pessoas trabalham tantas horas quanto em empregos regulares. O que impede as pessoas de começarem startups é o medo de ter tanta responsabilidade. E esse não é um medo irracional: realmente é difícil de suportar. Qualquer coisa que tire um pouco desse peso de você aumentará muito suas chances de sobrevivência.

Uma startup que alcança a lucratividade ramen pode ter mais chances de sucesso do que não. O que é bastante empolgante, considerando a distribuição bimodal de resultados em startups: você ou falha ou ganha muito dinheiro.

A quarta vantagem da lucratividade ramen é a menos óbvia mas pode ser a mais importante. Se você não precisa levantar dinheiro, não precisa interromper o trabalho na empresa para fazê-lo.

Levantar dinheiro é terrivelmente distrativo. Você é sortudo se sua produtividade for um terço do que era antes. E isso pode durar meses.

Eu não entendia (ou melhor, não lembrava) precisamente por que levantar dinheiro era tão distrativo até o início deste ano. Eu havia notado que as startups que financiamos geralmente paravam quando mudavam para levantar dinheiro, mas não lembrava exatamente por que até que o YC levantou dinheiro. Tivemos um tempo comparativamente fácil; as primeiras pessoas que perguntei disseram sim; mas levou meses para resolver os detalhes, e durante esse tempo eu mal consegui fazer trabalho real. Por quê? Porque eu pensava nisso o tempo todo.

A qualquer momento, tende a haver um problema que é o mais urgente para uma startup. Isso é o que você pensa enquanto adormece à noite e quando toma um banho pela manhã. E quando você começa a levantar dinheiro, isso se torna o problema que você pensa sobre. Você só toma um banho pela manhã, e se você está pensando em investidores durante isso, então você não está pensando no produto.

Enquanto se você pode escolher quando levantar dinheiro, pode escolher um momento em que não está no meio de outra coisa, e provavelmente também pode insistir que a rodada feche rapidamente. Você pode até ser capaz de evitar que a rodada ocupe seus pensamentos, se não se importar se ela fecha.

Ramen lucrativo significa não mais do que a definição implica. Não implica, por exemplo, que você está "financiando" a startup—que você nunca vai pegar dinheiro de investidores. Empiricamente, isso não parece funcionar muito bem. Poucas startups têm sucesso sem receber investimento. Talvez, à medida que as startups se tornem mais baratas, isso se torne mais comum. Por outro lado, o dinheiro está lá, esperando para ser investido. Se as startups precisarem menos, elas poderão conseguir em melhores condições, o que as tornará mais inclinadas a aceitá-lo. Isso tenderá a produzir um equilíbrio. [2]

Outra coisa que a lucratividade ramen não implica é a ideia de Joe Kraus de que você deve colocar seu modelo de negócios em beta quando você coloca seu produto em beta. Ele acredita que você deve fazer as pessoas pagarem desde o início. Eu acho que isso é muito restritivo. O Facebook não fez, e eles se saíram melhor do que a maioria das startups. Ganhar dinheiro imediatamente não era apenas desnecessário para eles, mas provavelmente teria sido prejudicial. Eu realmente acho que a regra de Joe poderia ser útil para muitas startups, no entanto. Quando os fundadores parecem desatentos, às vezes sugiro que eles tentem fazer com que os clientes paguem por algo, na esperança de que essa restrição os impulsione à ação.

A diferença entre a ideia de Joe e a lucratividade ramen é que uma empresa ramen lucrativa não precisa estar ganhando dinheiro da maneira como acabará fazendo. Ela só precisa estar ganhando dinheiro. O exemplo mais famoso é o Google, que inicialmente ganhava dinheiro licenciando buscas para sites como o Yahoo.

Há uma desvantagem na lucratividade ramen? Provavelmente o maior perigo é que isso pode transformá-lo em uma empresa de consultoria. Startups têm que ser empresas de produtos, no sentido de fazer uma única coisa que todos usam. A qualidade definidora das startups é que elas crescem rapidamente, e a consultoria simplesmente não pode escalar da maneira que um produto pode. [3] Mas é bastante fácil ganhar 3000 dólares por mês com consultoria; na verdade, essa seria uma taxa baixa para programação contratada. Então pode haver uma tentação de deslizar para a consultoria, e dizer a si mesmo que você é uma startup ramen lucrativa, quando na verdade você não é uma startup de jeito nenhum.

É aceitável fazer um pouco de trabalho do tipo consultoria no início. Startups geralmente têm que fazer algo estranho no começo. Mas lembre-se de que a lucratividade ramen não é o destino. O destino de uma startup é crescer muito; a lucratividade ramen é um truque para não morrer no caminho.

Notas

[1] O "ramen" em "ramen lucrativo" refere-se ao ramen instantâneo, que é praticamente o alimento mais barato disponível.

Por favor, não leve o termo ao pé da letra. Viver de ramen instantâneo seria muito prejudicial à saúde. Arroz e feijão são uma melhor fonte de alimento. Comece investindo em uma panela de arroz, se você não tiver uma.

Arroz e Feijão para 2n

azeite ou manteiga n cebolas amarelas outros vegetais frescos; experimente 3n dentes de alho n latas de 12 onças de feijão branco, carioca ou preto n cubos de caldo de carne ou vegetais Knorr n colheres de chá de pimenta-do-reino moída na hora 3n colheres de chá de cominho em pó n xícaras de arroz seco, de preferência integral

Coloque o arroz na panela de arroz. Adicione água conforme especificado na embalagem do arroz. (Padrão: 2 xícaras de água para cada xícara de arroz.) Ligue a panela de arroz e esqueça dela.

Corte as cebolas e outros vegetais e frite em óleo, em fogo bem baixo, até que as cebolas fiquem transparentes. Coloque o alho picado, pimenta, cominho, e um pouco mais de gordura, e mexa. Mantenha o fogo baixo. Cozinhe por mais 2 ou 3 minutos, depois adicione os feijões (não escorra os feijões), e mexa. Jogue os cubos de caldo, cubra e cozinhe em fogo baixo por pelo menos mais 10 minutos. Mexa vigilante para evitar que grude.

Se você quiser economizar dinheiro, compre feijões em latas grandes em lojas de desconto. Especiarias também são muito mais baratas quando compradas a granel. Se houver uma loja de produtos indianos perto de você, eles terão sacos grandes de cominho pelo mesmo preço que os pequenos potes nos supermercados.

[2] Há uma boa chance de que uma mudança de poder de investidores para fundadores realmente aumentaria o tamanho do negócio de venture capital. Acho que os investidores atualmente erram ao serem muito duros com os fundadores. Se eles fossem forçados a parar, todo o negócio de venture capital funcionaria melhor, e você poderia ver algo como o aumento no comércio que sempre ocorre quando leis restritivas são removidas.

Os investidores são uma das maiores fontes de dor para os fundadores; se eles parassem de causar tanta dor, seria melhor ser um fundador; e se fosse melhor ser um fundador, mais pessoas fariam isso.

[3] É concebível que uma startup pudesse crescer muito transformando a consultoria em uma forma que escalasse. Mas se eles fizessem isso, realmente seriam uma empresa de produtos.

Agradecimentos a Jessica Livingston por ler rascunhos disso.