RAMEN LUCRATIVO

Julho de 2009

Agora que o termo "ramen lucrativo" se tornou comum, preciso explicar precisamente o que essa ideia envolve.

Lucratividade do ramen significa que uma startup ganha apenas o suficiente para pagar as despesas de subsistência dos fundadores. Esta é uma forma diferente de lucratividade daquela que as startups tradicionalmente almejam. A lucratividade tradicional significa que uma grande aposta está finalmente dando resultado, enquanto a principal importância da lucratividade do ramen é que ela lhe dá tempo. [ 1 ]

No passado, uma startup normalmente se tornaria lucrativa somente após levantar e gastar bastante dinheiro. Uma empresa que fabrica hardware de computador pode não se tornar lucrativa por 5 anos, durante os quais gastou US$ 50 milhões. Mas quando o fez, pode ter receitas de US$ 50 milhões por ano. Esse tipo de lucratividade significa que a startup teve sucesso.

A lucratividade do Ramen é o outro extremo: uma startup que se torna lucrativa após 2 meses, mesmo que suas receitas sejam de apenas US$ 3.000 por mês, porque os únicos funcionários são um casal de fundadores de 25 anos que conseguem viver com praticamente nada. Receitas de US$ 3.000 por mês não significam que a empresa tenha tido sucesso. Mas ela compartilha algo com aquela que é lucrativa da maneira tradicional: eles não precisam levantar dinheiro para sobreviver.

A lucratividade do ramen é uma ideia pouco familiar para a maioria das pessoas porque só recentemente se tornou viável. Ainda não é viável para muitas startups; não seria para a maioria das startups de biotecnologia, por exemplo; mas é para muitas startups de software porque agora são muito baratas. Para muitos, o único custo real são as despesas de subsistência dos fundadores.

O principal significado desse tipo de lucratividade é que você não está mais à mercê dos investidores. Se você ainda estiver perdendo dinheiro, então eventualmente você terá que levantar mais ou fechar. Uma vez que você é lucrativo como ramen, essa escolha dolorosa vai embora. Você ainda pode levantar dinheiro, mas não precisa fazer isso agora.

A vantagem mais óbvia de não precisar de dinheiro é que você pode obter melhores condições. Se os investidores sabem que você precisa de dinheiro, eles às vezes tirarão vantagem de você. Alguns podem até mesmo protelar deliberadamente, porque sabem que, à medida que você fica sem dinheiro, você se tornará cada vez mais flexível.

Mas também há três vantagens menos óbvias da lucratividade do ramen. Uma é que ele o torna mais atraente para os investidores. Se você já é lucrativo, mesmo em uma escala pequena, isso mostra que (a) você pode fazer com que pelo menos alguém lhe pague, (b) você leva a sério a construção de coisas que as pessoas querem, e (c) você é disciplinado o suficiente para manter as despesas baixas.

Isso é reconfortante para os investidores, porque você abordou três das maiores preocupações deles. É comum que eles financiem empresas que têm fundadores inteligentes e um grande mercado, e ainda assim falhem. Quando essas empresas faliram, geralmente é porque (a) as pessoas não pagariam pelo que elas fizeram, por exemplo, porque era muito difícil vender para elas, ou o mercado ainda não estava pronto, (b) os fundadores resolveram o problema errado, em vez de prestar atenção ao que os usuários precisavam, ou (c) a empresa gastou muito e queimou seu financiamento antes de começar a ganhar dinheiro. Se você é lucrativo como ramen, já está evitando esses erros.

Outra vantagem da lucratividade do ramen é que é bom para o moral. Uma empresa tende a parecer um tanto teórica quando você a inicia. Legalmente, é uma empresa, mas você sente que está mentindo quando a chama de uma. Quando as pessoas começam a lhe pagar quantias significativas, a empresa começa a parecer real. E suas próprias despesas de subsistência são o marco que você mais sente, porque nesse ponto o futuro muda de estado. Agora, a sobrevivência é o padrão, em vez de morrer.

Um aumento de moral nessa escala é muito valioso em uma startup, porque o peso moral de administrar uma startup é o que a torna difícil. Startups ainda são muito raras. Por que mais pessoas não fazem isso? O risco financeiro? Muitos jovens de 25 anos não economizam nada de qualquer maneira. As longas horas? Muitas pessoas trabalham horas tão longas em empregos regulares. O que impede as pessoas de começar startups é o medo de ter tanta responsabilidade. E esse não é um medo irracional: é realmente difícil de suportar. Qualquer coisa que tire um pouco desse peso de você aumentará muito suas chances de sobreviver.

Uma startup que atinge a lucratividade do ramen pode ter mais probabilidade de ter sucesso do que não ter sucesso. O que é bem animador, considerando a distribuição bimodal de resultados em startups: ou você falha ou ganha muito dinheiro.

A quarta vantagem da lucratividade do ramen é a menos óbvia, mas pode ser a mais importante. Se você não precisa levantar dinheiro, não precisa interromper o trabalho na empresa para fazê-lo.

Arrecadar dinheiro é terrivelmente distrativo. Você tem sorte se sua produtividade for um terço do que era antes. E pode durar meses.

Eu não entendia (ou melhor, não lembrava) precisamente por que levantar dinheiro era tão distrativo até o começo deste ano. Eu tinha notado que as startups que financiávamos geralmente paravam quando mudavam para levantar dinheiro, mas eu não lembrava exatamente por que até a YC levantar dinheiro. Nós tivemos uma vida relativamente fácil; as primeiras pessoas que perguntei disseram que sim; mas levou meses para resolver os detalhes, e durante esse tempo eu quase não consegui fazer nenhum trabalho de verdade. Por quê? Porque eu pensava nisso o tempo todo.

Em qualquer momento, tende a haver um problema que é o mais urgente para uma startup. É nisso que você pensa quando adormece à noite e quando toma banho de manhã. E quando você começa a levantar dinheiro, esse se torna o problema em que você pensa. Você só toma um banho de manhã, e se você está pensando em investidores durante ele, então você não está pensando no produto.

Enquanto isso, se você puder escolher quando levantar dinheiro, você pode escolher um momento em que não esteja no meio de outra coisa, e você provavelmente também pode insistir que a rodada feche rápido. Você pode até mesmo evitar que a rodada ocupe seus pensamentos, se você não se importar se ela fecha.

Ramen lucrativo não significa mais do que a definição implica. Não implica, por exemplo, que você está "bootstrapando" a startup — que você nunca vai tirar dinheiro de investidores. Empiricamente, isso não parece funcionar muito bem. Poucas startups têm sucesso sem aceitar investimentos. Talvez, à medida que as startups ficarem mais baratas, isso se tornará mais comum. Por outro lado, o dinheiro está lá, esperando para ser investido. Se as startups precisarem menos, elas poderão obtê-lo em melhores condições, o que as deixará mais inclinadas a aceitá-lo. Isso tenderá a produzir um equilíbrio. [ 2 ]

Outra coisa que a lucratividade do ramen não implica é a ideia de Joe Kraus de que você deve colocar seu modelo de negócio em beta quando você coloca seu produto em beta. Ele acredita que você deve fazer as pessoas pagarem você desde o começo. Eu acho que isso é muito restritivo. O Facebook não fez isso, e eles se saíram melhor do que a maioria das startups. Ganhar dinheiro imediatamente não era apenas desnecessário para eles, mas provavelmente teria sido prejudicial. Eu acho que a regra de Joe poderia ser útil para muitas startups, no entanto. Quando os fundadores parecem desfocados, às vezes sugiro que eles tentem fazer os clientes pagarem por algo, na esperança de que essa restrição os incite a agir.

A diferença entre a ideia de Joe e a lucratividade do ramen é que uma empresa lucrativa de ramen não precisa estar ganhando dinheiro da forma como acabará ganhando. Ela só precisa estar ganhando dinheiro. O exemplo mais famoso é o Google, que inicialmente ganhou dinheiro licenciando buscas para sites como o Yahoo.

Existe uma desvantagem na lucratividade do ramen? Provavelmente o maior perigo é que isso pode transformá-lo em uma empresa de consultoria. Startups precisam ser empresas de produtos, no sentido de fazer uma única coisa que todos usam. A qualidade definidora das startups é que elas crescem rápido, e a consultoria simplesmente não consegue escalar da mesma forma que um produto. [ 3 ] Mas é bem fácil ganhar US$ 3.000 por mês com consultoria; na verdade, essa seria uma taxa baixa para programação contratada. Então, pode haver uma tentação de deslizar para a consultoria e dizer a si mesmo que você é uma startup lucrativa de ramen, quando na verdade você não é uma startup de forma alguma.

Tudo bem fazer um pequeno trabalho de consultoria no começo. Startups geralmente precisam fazer algo estranho no começo. Mas lembre-se de que a lucratividade do ramen não é o destino. O destino de uma startup é crescer muito; a lucratividade do ramen é um truque para não morrer no caminho.

Notas

[ 1 ] O "ramen" em "ramen lucrativo" refere-se ao ramen instantâneo, que é praticamente o alimento mais barato disponível.

Por favor, não leve o termo ao pé da letra. Viver de macarrão instantâneo seria muito prejudicial à saúde. Arroz e feijão são uma fonte melhor de alimento. Comece investindo em uma panela elétrica de arroz, se você não tiver uma.

Arroz e Feijão para 2n

azeite de oliva ou manteiga e cebola amarela e outros vegetais frescos; experimente 3 dentes de alho e latas de 12 onças de feijão branco, vermelho ou preto e cubos Caldo de carne ou de legumes Knorr e colheres de chá de pimenta-do-reino moída na hora 3 colheres de chá de cominho em pó e xícaras de arroz seco, de preferência integral

Coloque o arroz na panela elétrica. Adicione água conforme especificado na embalagem do arroz. (Padrão: 2 xícaras de água por xícara de arroz.) Ligue a panela elétrica e esqueça.

Pique cebolas e outros vegetais e frite em óleo, em fogo baixo, até que as cebolas fiquem transparentes. Coloque alho picado, pimenta, cominho e um pouco mais de gordura e mexa. Mantenha o fogo baixo. Cozinhe por mais 2 ou 3 minutos, depois adicione o feijão (não escorra o feijão) e mexa. Jogue o(s) cubo(s) de caldo, tampe e cozinhe em fogo baixo por pelo menos mais 10 minutos. Mexa com atenção para não grudar.

Se você quiser economizar dinheiro, compre feijões em latas gigantes em lojas de desconto. Temperos também são muito mais baratos quando comprados a granel. Se houver uma mercearia indiana perto de você, eles terão grandes sacos de cominho pelo mesmo preço dos pequenos potes nos supermercados.

[ 2 ] Há uma boa chance de que uma mudança de poder dos investidores para os fundadores realmente aumentaria o tamanho do negócio de risco. Acho que os investidores atualmente erram muito ao serem duros com os fundadores. Se eles fossem forçados a parar, todo o negócio de risco funcionaria melhor, e você poderia ver algo como o aumento no comércio que você sempre vê quando leis restritivas são removidas.

Os investidores são uma das maiores fontes de dor para os fundadores; se eles parassem de causar tanta dor, seria melhor ser um fundador; e se fosse melhor ser um fundador, mais pessoas o fariam.

[ 3 ] É concebível que uma startup pudesse crescer muito transformando a consultoria em uma forma que pudesse ser escalável. Mas se fizessem isso, seriam realmente uma empresa de produtos.

Obrigado a Jessica Livingston pela leitura dos rascunhos.