RAMEN LUCRATIVO

July 2009

Agora que o termo "ramen lucrativo" se tornou difundido, devo explicar precisamente o que a ideia implica.

Ramen lucrativo significa que uma startup ganha o suficiente para pagar as despesas de vida dos fundadores. Esta é uma forma diferente de lucratividade do que as startups tradicionalmente visavam. Lucratividade tradicional significa que uma grande aposta finalmente está dando frutos, enquanto a principal importância da lucratividade do ramen é que ela lhe compra tempo. [1]

No passado, uma startup geralmente se tornava lucrativa apenas após levantar e gastar muito dinheiro. Uma empresa que fabrica hardware de computador pode não se tornar lucrativa por 5 anos, durante os quais eles gastaram US$ 50 milhões. Mas quando o fizeram eles podem ter receitas de US$ 50 milhões por ano. Esse tipo de lucratividade significa que a startup teve sucesso.

A lucratividade do ramen é o outro extremo: uma startup que se torna lucrativa após 2 meses, mesmo que suas receitas sejam apenas US$ 3000 por mês, porque os únicos funcionários são um casal de fundadores de 25 anos que podem viver com praticamente nada. Receitas de US$ 3000 por mês não significam que a empresa teve sucesso. Mas ela compartilha algo com a que é lucrativa da maneira tradicional: elas não precisam levantar dinheiro para sobreviver.

A lucratividade do ramen é uma ideia desconhecida para a maioria das pessoas porque ela só se tornou viável recentemente. Ainda não é viável para uma grande quantidade de startups; não seria para a maioria das startups de biotecnologia, por exemplo; mas é para muitas startups de software porque elas agora são tão baratas. Para muitos, o único custo real são as despesas de vida dos fundadores.

O principal significado desse tipo de lucratividade é que você não está mais à mercê dos investidores. Se você ainda estiver perdendo dinheiro, eventualmente você terá que levantar mais ou fechar. Uma vez que você é ramen lucrativo, essa escolha dolorosa desaparece. Você ainda pode levantar dinheiro, mas não precisa fazer isso agora.

A vantagem mais óbvia de não precisar de dinheiro é que você pode obter melhores condições. Se os investidores souberem que você precisa de dinheiro, eles às vezes tiram vantagem de você. Alguns podem até deliberadamente atrasar, porque sabem que, à medida que você fica sem dinheiro, você se tornará cada vez mais maleável.

Mas também existem três vantagens menos óbvias da lucratividade do ramen. Uma é que ela o torna mais atraente para os investidores. Se você é já lucrativo, em qualquer escala que seja, isso mostra que (a) você pode conseguir que pelo menos alguém lhe pague, (b) você leva a sério construir coisas que as pessoas desejam e (c) você é disciplinado o suficiente para manter as despesas baixas.

Isso é tranquilizador para os investidores, porque você abordou três de suas maiores preocupações. É comum que eles financiem empresas que têm fundadores inteligentes e um grande mercado, e ainda assim falham. Quando essas empresas falham, geralmente é porque (a) as pessoas não pagariam pelo que elas fizeram, por exemplo, porque era muito difícil vendê-lo para elas, ou o mercado ainda não estava pronto, (b) os fundadores resolveram o problema errado, em vez de prestar atenção ao que os usuários precisavam, ou (c) a empresa gastou muito e queimou seu financiamento antes de começar a ganhar dinheiro. Se você é ramen lucrativo, você está já evitando esses erros.

Outra vantagem da lucratividade do ramen é que ela é boa para o moral. Uma empresa tende a se sentir bastante teórica quando você a inicia. É legalmente uma empresa, mas você se sente como se estivesse mentindo quando a chama de uma. Quando as pessoas começam a pagar quantias significativas, a empresa começa a parecer real. E suas próprias despesas de vida são o marco que você mais sente, porque nesse ponto o futuro muda de estado. Agora a sobrevivência é o padrão, em vez de morrer.

Um aumento de moral nessa escala é muito valioso em uma startup, porque o peso moral de administrar uma startup é o que a torna difícil. Startups ainda são muito raras. Por que mais pessoas não fazem isso? O risco financeiro? Muitos jovens de 25 anos não economizam nada de qualquer maneira. As longas horas? Muitas pessoas trabalham o mesmo número de horas em empregos regulares. O que impede as pessoas de iniciar startups é o medo de ter tanta responsabilidade. E esse não é um medo irracional: realmente é difícil de suportar. Qualquer coisa que alivie um pouco esse peso aumentará muito suas chances de sobreviver.

Uma startup que atinge a lucratividade do ramen pode ter mais probabilidade de ter sucesso do que não ter sucesso. O que é bastante emocionante, considerando o distribuição bimodal de resultados em startups: você falha ou ganha muito dinheiro.

A quarta vantagem da lucratividade do ramen é a menos óbvia mas pode ser a mais importante. Se você não precisa levantar dinheiro, você não precisa interromper o trabalho na empresa para fazer isso.

Levantar dinheiro é terrivelmente distraente. Você tem sorte se sua produtividade é um terço do que era antes. E pode durar por meses.

Eu não entendia (ou melhor, não me lembrava) exatamente por que levantar dinheiro era tão distraente até o início deste ano. Eu havia notado que as startups que financiamos geralmente paravam quando mudavam para levantar dinheiro, mas não me lembrava exatamente por que até que o YC levantou dinheiro. Tivemos um tempo relativamente fácil; as primeiras pessoas que perguntei disseram sim; mas levou meses para resolver os detalhes, e durante esse tempo eu quase não fiz nenhum trabalho real. Por quê? Porque eu pensava nisso o tempo todo.

Em qualquer momento, tende a haver um problema que é o mais urgente para uma startup. É nisso que você pensa ao adormecer à noite e quando você toma banho pela manhã. E quando você começa a levantar dinheiro, esse se torna o problema em que você pensa. Você só toma um banho pela manhã, e se você estiver pensando em investidores durante ele, então você não está pensando sobre o produto.

Enquanto isso, se você puder escolher quando levantar dinheiro, poderá escolher um momento em que você não está no meio de outra coisa, e provavelmente também poderá insistir que a rodada feche rápido. Você pode até ser capaz de evitar que a rodada ocupe seus pensamentos, se você não se importar se ela fecha.

Ramen lucrativo significa não mais do que a definição implica. Ele não implica, por exemplo, que você está "bootstrapping" a startup - que você nunca vai pegar dinheiro de investidores. Empiricamente, isso não parece funcionar muito bem. Poucas startups têm sucesso sem receber investimentos. Talvez, à medida que as startups ficam mais baratas, isso se torne mais comum. Por outro lado, o dinheiro está lá, esperando para ser investido. Se as startups precisarem menos, elas serão capazes de obtê-lo em melhores condições, o que as tornará mais propensas a pegá-lo. Isso tenderá a produzir um equilíbrio. [2]

Outra coisa que a lucratividade do ramen não implica é a ideia de Joe Kraus de que você deve colocar seu modelo de negócios em beta quando você coloca seu produto em beta. Ele acredita que você deve fazer com que as pessoas lhe paguem desde o início. Acho que isso é muito restritivo. O Facebook não fez isso, e eles se saíram melhor do que a maioria das startups. Fazer dinheiro imediatamente não era apenas desnecessário para eles, mas provavelmente teria sido prejudicial. Acho que a regra de Joe poderia ser útil para muitas startups, no entanto. Quando os fundadores parecem desfocados, às vezes sugiro que eles tentem fazer com que os clientes os paguem por algo, na esperança de que essa restrição os incentive à ação.

A diferença entre a ideia de Joe e a lucratividade do ramen é que uma empresa ramen lucrativa não precisa estar ganhando dinheiro da maneira como fará no futuro. Ela só precisa estar ganhando dinheiro. O mais famoso exemplo é o Google, que inicialmente ganhava dinheiro licenciando pesquisa para sites como o Yahoo.

Há algum lado negativo na lucratividade do ramen? Provavelmente o maior perigo é que isso possa transformá-lo em uma empresa de consultoria. Startups têm que ser empresas de produtos, no sentido de fazer uma única coisa que todos usam. A qualidade definidora das startups é que elas crescem rápido, e a consultoria simplesmente não pode escalar da mesma forma que um produto. [3] Mas é muito fácil ganhar US$ 3000 por mês com consultoria; na verdade, essa seria uma taxa baixa para programação por contrato. Então, há uma tentação de deslizar para a consultoria, e dizer a si mesmo que você é uma startup ramen lucrativa, quando na verdade você não é uma startup.

Tudo bem fazer um pouco de trabalho do tipo consultoria no início. Startups geralmente têm que fazer algo estranho no início. Mas lembre-se de que a lucratividade do ramen não é o destino. O destino de uma startup é crescer muito; a lucratividade do ramen é um truque para não morrer no caminho.

Notas

[1] O "ramen" em "ramen lucrativo" se refere ao ramen instantâneo, que é quase o alimento mais barato disponível.

Por favor, não leve o termo ao pé da letra. Viver de ramen instantâneo seria muito prejudicial à saúde. Arroz e feijão são uma melhor fonte de alimento. Comece investindo em uma panela de arroz, se você não tiver uma.

Arroz e Feijão para 2n

azeite ou manteiga n cebolas amarelas outros vegetais frescos; experimente 3n dentes de alho n latas de 12 onças de feijão branco, feijão vermelho ou feijão preto n cubos de caldo de carne ou vegetais Knorr n colheres de chá de pimenta-do-reino moída na hora 3n colheres de chá de cominho em pó n xícaras de arroz seco, de preferência integral

Coloque o arroz na panela de arroz. Adicione água conforme especificado na embalagem do arroz. (Padrão: 2 xícaras de água por xícara de arroz.) Ligue a panela de arroz e esqueça-se dela.

Pique as cebolas e outros vegetais e frite em óleo, em fogo baixo, até que as cebolas fiquem transparentes. Coloque o alho picado, a pimenta, o cominho, e um pouco mais de gordura, e mexa. Mantenha o fogo baixo. Cozinhe por mais 2 ou 3 minutos, depois adicione os feijões (não escorra os feijões) e mexa. Jogue os cubos de caldo, tampe e cozinhe em fogo baixo por pelo menos 10 minutos. Mexa com cuidado para evitar que grude.

Se você quiser economizar dinheiro, compre feijão em latas grandes em lojas de desconto. Especiarias também são muito mais baratas quando compradas em grandes quantidades. Se houver uma mercearia indiana perto de você, eles terão grandes sacos de cominho pelo mesmo preço dos pequenos potes nos supermercados.

[2] Há uma boa chance de que uma mudança de poder dos investidores para os fundadores realmente aumentasse o tamanho do negócio de capital de risco. Acho que os investidores atualmente erram muito para o lado de serem severos com os fundadores. Se eles fossem forçados a parar, todo o negócio de capital de risco funcionaria melhor, e você poderia ver algo como o aumento no comércio que você sempre vê quando leis restritivas são removidas.

Investidores são uma das maiores fontes de dor para os fundadores; se eles parassem de causar tanta dor, seria melhor ser um fundador; e se fosse melhor ser um fundador, mais pessoas fariam isso.

[3] É concebível que uma startup possa crescer muito transformando a consultoria em uma forma que escalaria. Mas se eles fizessem isso eles realmente seriam uma empresa de produtos.

Obrigado a Jessica Livingston por ler rascunhos disso.