RAMEN LUCRATIVO

Julho de 2009

Agora que o termo "ramen lucrativo" se tornou generalizado, devo explicar precisamente o que a ideia envolve.

Ramen lucrativo significa que uma startup ganha o suficiente para pagar as despesas de vida dos fundadores. Esta é uma forma diferente de lucratividade do que as startups tradicionalmente visaram. A lucratividade tradicional significa que uma grande aposta finalmente está dando certo, enquanto a principal importância da lucratividade do ramen é que ela lhe compra tempo. [1]

No passado, uma startup geralmente se tornava lucrativa apenas depois de levantar e gastar bastante dinheiro. Uma empresa que fabrica hardware de computador pode não se tornar lucrativa por 5 anos, durante os quais gastou US$ 50 milhões. Mas quando isso aconteceu, eles podem ter receitas de US$ 50 milhões por ano. Esse tipo de lucratividade significa que a startup teve sucesso.

A lucratividade do ramen é o outro extremo: uma startup que se torna lucrativa após 2 meses, mesmo que suas receitas sejam apenas de US$ 3.000 por mês, porque os únicos funcionários são um par de fundadores de 25 anos que podem viver com praticamente nada. As receitas de US$ 3.000 por mês não significam que a empresa teve sucesso. Mas ela compartilha algo com aquela que é lucrativa da maneira tradicional: eles não precisam levantar dinheiro para sobreviver.

A lucratividade do ramen é uma ideia pouco familiar para a maioria das pessoas porque só recentemente se tornou viável. Ainda não é viável para muitas startups; não seria para a maioria das startups de biotecnologia, por exemplo; mas é para muitas startups de software porque agora são tão baratas. Para muitos, o único custo real são as despesas de vida dos fundadores.

O principal significado deste tipo de lucratividade é que você não está mais à mercê dos investidores. Se você ainda estiver perdendo dinheiro, eventualmente terá que levantar mais ou fechar. Uma vez que você é lucrativo em ramen, essa escolha dolorosa desaparece. Você ainda pode levantar dinheiro, mas não precisa fazer isso agora.

A vantagem mais óbvia de não precisar de dinheiro é que você pode obter melhores termos. Se os investidores souberem que você precisa de dinheiro, às vezes eles vão se aproveitar de você. Alguns podem até mesmo deliberadamente atrasar, porque sabem que, à medida que você ficar sem dinheiro, você se tornará cada vez mais maleável.

Mas também há três vantagens menos óbvias da lucratividade do ramen. Uma é que a torna mais atraente para os investidores. Se você já for lucrativo, por menor que seja a escala, mostra que (a) você consegue fazer pelo menos alguém pagar por você, (b) você está sério em construir coisas que as pessoas querem e (c) você é disciplinado o suficiente para manter as despesas baixas.

Isso é tranquilizador para os investidores, porque você abordou três das maiores preocupações deles. É comum que eles financiem empresas que têm fundadores inteligentes e um grande mercado, e ainda assim falhem. Quando essas empresas falham, geralmente é porque (a) as pessoas não pagariam pelo que elas fizeram, por exemplo, porque era muito difícil vendê-lo a elas, ou o mercado ainda não estava pronto, (b) os fundadores resolveram o problema errado, em vez de prestar atenção ao que os usuários precisavam, ou (c) a empresa gastou demais e esgotou seu financiamento antes de começar a ganhar dinheiro. Se você for lucrativo em ramen, você já está evitando esses erros.

Outra vantagem da lucratividade do ramen é que é bom para o moral. Uma empresa tende a parecer bastante teórica quando você a inicia. É legalmente uma empresa, mas você sente que está mentindo quando a chama assim. Quando as pessoas começam a pagar você quantias significativas, a empresa começa a parecer real. E suas próprias despesas de vida são o marco que você sente mais, porque nesse ponto o futuro muda de estado. Agora a sobrevivência é o padrão, em vez de morrer.

Um impulso no moral nessa escala é muito valioso em uma startup, porque o peso moral de executar uma startup é o que a torna difícil. As startups ainda são muito raras. Por que mais pessoas não fazem isso? O risco financeiro? Muitos jovens de 25 anos não economizam nada de qualquer maneira. As longas horas? Muitas pessoas trabalham exatamente o mesmo número de horas em empregos regulares. O que impede as pessoas de começar startups é o medo de ter tanta responsabilidade. E este não é um medo irracional: realmente é difícil de suportar. Qualquer coisa que tire um pouco desse peso de você aumentará muito suas chances de sobreviver.

Uma startup que atinge a lucratividade do ramen pode ter mais chances de sucesso do que não. O que é bastante emocionante, considerando a distribuição bimodal dos resultados em startups: você ou falha ou ganha muito dinheiro.

A quarta vantagem da lucratividade do ramen é a menos óbvia, mas pode ser a mais importante. Se você não precisa levantar dinheiro, não precisa interromper o trabalho na empresa para fazê-lo.

Levantar dinheiro é terrivelmente distrativo. Você tem sorte se sua produtividade for um terço do que era antes. E pode durar por meses.

Eu não entendi (ou melhor, não me lembrei) exatamente por que levantar dinheiro era tão distrativo até o início deste ano. Eu havia notado que as startups que financiamos geralmente paravam quando mudavam para levantar dinheiro, mas não me lembrava exatamente do porquê até que o YC levantou dinheiro. Tivemos um tempo relativamente fácil; as primeiras pessoas que perguntei disseram sim; mas levou meses para acertar os detalhes, e durante esse tempo eu praticamente não fiz nenhum trabalho real. Por quê? Porque eu pensava nisso o tempo todo.

A qualquer momento, tende a haver um problema que é o mais urgente para uma startup. Isso é no que você pensa quando adormece à noite e quando toma banho de manhã. E quando você começa a levantar dinheiro, esse se torna o problema em que você pensa. Você só toma um banho de manhã, e se você estiver pensando em investidores durante ele, então você não está pensando no produto.

Já se você puder escolher quando levantar dinheiro, você pode escolher um momento em que você não esteja no meio de outra coisa, e provavelmente também pode insistir que a rodada seja fechada rapidamente. Você até pode evitar que a rodada ocupe seus pensamentos, se não se importar se ela for fechada.

Lucratividade do ramen significa nada mais do que a definição implica. Não implica, por exemplo, que você está "bootstrapping" a startup - que você nunca vai receber dinheiro de investidores. Empiricamente, isso não parece funcionar muito bem. Poucas startups têm sucesso sem receber investimento. Talvez à medida que as startups ficarem mais baratas, isso se torne mais comum. Por outro lado, o dinheiro está lá, esperando para ser investido. Se as startups precisarem menos dele, poderão obtê-lo em melhores condições, o que as tornará mais propensas a aceitá-lo. Isso tenderá a produzir um equilíbrio. [2]

Outra coisa que a lucratividade do ramen não implica é a ideia de Joe Kraus de que você deve colocar seu modelo de negócios em beta quando colocar seu produto em beta. Ele acredita que você deve fazer as pessoas pagarem por você desde o início. Acho que isso é muito restritivo. O Facebook não fez isso, e eles se saíram melhor do que a maioria das startups. Ganhar dinheiro imediatamente não só não era necessário para eles, como provavelmente teria sido prejudicial. Eu acho que a regra de Joe pode ser útil para muitas startups, no entanto. Quando os fundadores parecem desfocados, às vezes sugiro que eles tentem fazer os clientes pagarem por algo, na esperança de que essa restrição os impulsione à ação.

A diferença entre a ideia de Joe e a lucratividade do ramen é que uma empresa lucrativa do ramen não precisa estar ganhando dinheiro da maneira como acabará ganhando. Ela só precisa estar ganhando dinheiro. O exemplo mais famoso é o Google, que inicialmente ganhou dinheiro licenciando a pesquisa para sites como o Yahoo.

Existe uma desvantagem na lucratividade do ramen? Provavelmente o maior perigo é que ela possa transformá-lo em uma empresa de consultoria. As startups precisam ser empresas de produtos, no sentido de criar uma única coisa que todos usam. A qualidade definitiva das startups é que elas crescem rapidamente, e a consultoria simplesmente não pode escalar da mesma forma que um produto. [3] Mas é bastante fácil ganhar $3.000 por mês com consultoria; na verdade, essa seria uma taxa baixa para programação por contrato. Então pode haver uma tentação de deslizar para a consultoria, e dizer a si mesmo que você é uma startup lucrativa do ramen, quando na verdade você não é uma startup.

Está tudo bem fazer um pouco de trabalho do tipo consultoria no início. As startups geralmente têm que fazer algo estranho no início. Mas lembre-se de que a lucratividade do ramen não é o destino. O destino de uma startup é crescer muito; a lucratividade do ramen é um truque para não morrer no caminho.

Notas

[1] O "ramen" em "lucratividade do ramen" se refere ao ramen instantâneo, que é praticamente o alimento mais barato disponível.

Por favor, não leve o termo literalmente. Viver de ramen instantâneo seria muito prejudicial à saúde. Arroz e feijão são uma fonte de alimento melhor. Comece investindo em uma panela de arroz, se você não tiver uma.

Arroz e Feijão para 2n

azeite ou manteiga n cebolas amarelas outros vegetais frescos; experimente 3n dentes de alho n latas de 340g de feijão branco, rim ou preto n cubos de Knorr de caldo de carne ou legumes n colheres de chá de pimenta-preta recém-moída 3n colheres de chá de cominho em pó n xícaras de arroz seco, de preferência integral

Coloque o arroz na panela de arroz. Adicione água conforme especificado na embalagem do arroz. (Padrão: 2 xícaras de água por xícara de arroz.) Ligue a panela de arroz e esqueça-se dela.

Pique as cebolas e outros vegetais e frite no óleo, em fogo baixo, até as cebolas ficarem vítreos. Coloque o alho picado, a pimenta, o cominho e um pouco mais de gordura e mexa. Mantenha o fogo baixo. Cozinhe por mais 2 ou 3 minutos, depois adicione os feijões (não escorra os feijões) e mexa. Jogue o(s) cubo(s) de caldo, tampe e cozinhe em fogo baixo por pelo menos 10 minutos a mais. Mexa com cuidado para evitar que grude.

Se você quiser economizar dinheiro, compre os feijões em latas gigantes em lojas de desconto. Os temperos também são muito mais baratos quando comprados a granel. Se houver uma loja de produtos indianos perto de você, eles terão sacos grandes de cominho pelo mesmo preço que os potinhos pequenos nos supermercados.

[2] Há uma boa chance de que uma mudança no poder dos investidores para os fundadores realmente aumente o tamanho do negócio de venture capital. Acho que os investidores atualmente erram muito para o lado de serem muito duros com os fundadores. Se eles fossem forçados a parar, todo o negócio de venture capital funcionaria melhor, e você poderia ver algo como o aumento no comércio que sempre vemos quando leis restritivas são removidas.

Os investidores são uma das maiores fontes de dor para os fundadores; se eles parassem de causar tanta dor, seria melhor ser um fundador; e se fosse melhor ser um fundador, mais pessoas fariam isso.

[3] É concebível que uma startup possa crescer muito transformando a consultoria em uma forma que possa ser escalada. Mas se eles fizessem isso, eles realmente seriam uma empresa de produtos.

Agradecimentos a Jessica Livingston por ler rascunhos deste texto.