BOA E MÁ PROCRASTINAÇÃO

Dezembro de 2005

As pessoas mais impressionantes que conheço são todas terríveis procrastinadoras. Então, poderia ser que a procrastinação nem sempre é ruim?

A maioria das pessoas que escreve sobre procrastinação fala sobre como curá-la. Mas isso é, estritamente falando, impossível. Há um número infinito de coisas que você poderia estar fazendo. Não importa no que você trabalhe, você não está trabalhando em tudo o mais. Então a questão não é como evitar a procrastinação, mas como procrastinar bem.

Existem três variantes de procrastinação, dependendo do que você faz em vez de trabalhar em algo: você poderia trabalhar em (a) nada, (b) algo menos importante, ou (c) algo mais importante. Esse último tipo, eu argumentaria, é uma boa procrastinação.

Esse é o "professor distraído", que esquece de se barbear, ou comer, ou até mesmo olhar para onde está indo enquanto pensa em alguma questão interessante. Sua mente está ausente do mundo cotidiano porque está trabalhando arduamente em outro.

É nesse sentido que as pessoas mais impressionantes que conheço são todas procrastinadoras. Elas são procrastinadoras do tipo C: elas adiam o trabalho em pequenas coisas para trabalhar em grandes coisas.

O que é "pequenas coisas?" Grosso modo, trabalho que tem zero chance de ser mencionado em seu obituário. É difícil dizer na hora o que acabará sendo seu melhor trabalho (será sua obra-prima sobre a arquitetura de templos sumérios, ou o thriller policial que você escreveu sob um pseudônimo?), mas há uma classe inteira de tarefas que você pode descartar com segurança: barbear-se, lavar suas roupas, limpar a casa, escrever notas de agradecimento—qualquer coisa que possa ser chamada de tarefa.

Boa procrastinação é evitar tarefas para fazer trabalho real.

Boa, em certo sentido, pelo menos. As pessoas que querem que você faça as tarefas não acharão que é bom. Mas você provavelmente terá que irritá-las se quiser fazer algo. As pessoas que parecem mais amáveis, se querem fazer trabalho real, têm um certo grau de crueldade quando se trata de evitar tarefas.

Algumas tarefas, como responder cartas, desaparecem se você as ignora (talvez levando amigos com elas). Outras, como cortar a grama ou apresentar declarações de impostos, só pioram se você as adia. Em princípio, não deveria funcionar adiar o segundo tipo de tarefa. Você vai ter que fazer o que quer que seja eventualmente. Por que não (como os avisos de vencimento sempre dizem) fazê-lo agora?

A razão pela qual vale a pena adiar até mesmo essas tarefas é que o trabalho real precisa de duas coisas que as tarefas não precisam: grandes blocos de tempo e o estado de espírito certo. Se você se inspira em algum projeto, pode ser um ganho líquido ignorar tudo o que deveria fazer nos próximos dias para trabalhar nele. Sim, essas tarefas podem custar mais tempo quando você finalmente se dedicar a elas. Mas se você conseguir fazer muito durante esses poucos dias, você será mais produtivo no total.

Na verdade, pode não ser uma diferença de grau, mas uma diferença de tipo. Pode haver tipos de trabalho que só podem ser feitos em longos períodos ininterruptos, quando a inspiração chega, em vez de diligentemente em pequenas fatias programadas. Empiricamente, parece ser assim. Quando penso nas pessoas que conheço que fizeram grandes coisas, não as imagino riscando itens de listas de tarefas. Eu as imagino escapando para trabalhar em alguma nova ideia.

Por outro lado, forçar alguém a realizar tarefas de forma síncrona certamente limitará sua produtividade. O custo de uma interrupção não é apenas o tempo que leva, mas que divide o tempo de cada lado ao meio. Você provavelmente só precisa interromper alguém algumas vezes por dia antes que eles sejam incapazes de trabalhar em problemas difíceis.

Eu me perguntei muito sobre por que startups são mais produtivas no início, quando são apenas alguns caras em um apartamento. A principal razão pode ser que não há ninguém para interrompê-los ainda. Em teoria, é bom quando os fundadores finalmente conseguem dinheiro suficiente para contratar pessoas para fazer parte do trabalho por eles. Mas pode ser melhor estar sobrecarregado do que interrompido. Uma vez que você dilui uma startup com trabalhadores de escritório comuns—com procrastinadores do tipo B—toda a empresa começa a ressoar na frequência deles. Eles são movidos por interrupções, e logo você também será.

As tarefas são tão eficazes em matar grandes projetos que muitas pessoas as usam para esse propósito. Alguém que decidiu escrever um romance, por exemplo, de repente descobrirá que a casa precisa ser limpa. Pessoas que falham em escrever romances não fazem isso sentando-se em frente a uma página em branco por dias sem escrever nada. Elas fazem isso alimentando o gato, saindo para comprar algo que precisam para o apartamento, encontrando um amigo para um café, checando e-mail. "Eu não tenho tempo para trabalhar," dizem. E não têm; elas se certificaram disso.

(Há também uma variante onde alguém não tem lugar para trabalhar. A cura é visitar os lugares onde pessoas famosas trabalharam e ver quão inadequados eram.)

Eu usei ambas essas desculpas em algum momento. Aprendi muitos truques para me fazer trabalhar nos últimos 20 anos, mas mesmo agora não ganho consistentemente. Alguns dias consigo fazer trabalho real. Outros dias são consumidos por tarefas. E eu sei que geralmente é minha culpa: eu deixo as tarefas consumirem o dia, para evitar enfrentar algum problema difícil.

A forma mais perigosa de procrastinação é a procrastinação do tipo B não reconhecida, porque não parece procrastinação. Você está "fazendo as coisas." Apenas as coisas erradas.

Qualquer conselho sobre procrastinação que se concentre em riscar coisas da sua lista de tarefas não é apenas incompleto, mas positivamente enganoso, se não considerar a possibilidade de que a lista de tarefas é em si uma forma de procrastinação do tipo B. Na verdade, possibilidade é uma palavra muito fraca. Quase todos têm. A menos que você esteja trabalhando nas coisas mais importantes que poderia estar trabalhando, você está procrastinando do tipo B, não importa quanto você esteja fazendo.

Em seu famoso ensaio Você e Sua Pesquisa (que eu recomendo a qualquer um ambicioso, não importa no que esteja trabalhando), Richard Hamming sugere que você se pergunte três questões:

Quais são os problemas mais importantes em seu campo?

Você está trabalhando em um deles?

Por que não?

Hamming estava nos Bell Labs quando começou a fazer tais perguntas. Em princípio, qualquer um lá deveria ter sido capaz de trabalhar nos problemas mais importantes em seu campo. Talvez nem todos possam deixar uma marca igualmente dramática no mundo; eu não sei; mas, quaisquer que sejam suas capacidades, há projetos que as esticam. Então o exercício de Hamming pode ser generalizado para:

Qual é a melhor coisa que você poderia estar trabalhando, e por que não está?

A maioria das pessoas vai evitar essa pergunta. Eu mesmo evito; vejo-a ali na página e rapidamente passo para a próxima frase. Hamming costumava perguntar isso às pessoas, e isso não o tornava popular. Mas é uma pergunta que qualquer um ambicioso deve enfrentar.

O problema é que você pode acabar fisgando um peixe muito grande com essa isca. Para fazer um bom trabalho, você precisa fazer mais do que encontrar bons projetos. Uma vez que você os encontrou, você tem que se fazer trabalhar neles, e isso pode ser difícil. Quanto maior o problema, mais difícil é se fazer trabalhar nele.

Claro, a principal razão pela qual as pessoas acham difícil trabalhar em um problema específico é que elas não gostam dele. Quando você é jovem, especialmente, muitas vezes se vê trabalhando em coisas que não gosta realmente—porque parece impressionante, por exemplo, ou porque foi designado para trabalhar nisso. A maioria dos alunos de pós-graduação está presa trabalhando em grandes problemas que não gostam realmente, e a pós-graduação é, portanto, sinônimo de procrastinação.

Mas mesmo quando você gosta do que está trabalhando, é mais fácil se fazer trabalhar em pequenos problemas do que em grandes. Por quê? Por que é tão difícil trabalhar em grandes problemas? Uma razão é que você pode não receber nenhuma recompensa no futuro previsível. Se você trabalha em algo que pode terminar em um dia ou dois, pode esperar ter uma boa sensação de realização em breve. Se a recompensa está indefinidamente longe no futuro, parece menos real.

Outra razão pela qual as pessoas não trabalham em grandes projetos é, ironicamente, o medo de perder tempo. E se falharem? Então todo o tempo que passaram nisso será desperdiçado. (Na verdade, provavelmente não será, porque o trabalho em projetos difíceis quase sempre leva a algum lugar.)

Mas o problema com grandes problemas não pode ser apenas que eles não prometem recompensa imediata e podem fazer você perder muito tempo. Se isso fosse tudo, eles não seriam piores do que visitar seus sogros. Há mais do que isso. Grandes problemas são aterrorizantes. Há uma dor quase física em enfrentá-los. É como ter um aspirador de pó conectado à sua imaginação. Todas as suas ideias iniciais são sugadas imediatamente, e você não tem mais, e ainda assim o aspirador continua sugando.

Você não pode olhar para um grande problema diretamente nos olhos. Você tem que abordá-lo de forma um tanto oblíqua. Mas você tem que ajustar o ângulo da maneira certa: você tem que estar enfrentando o grande problema de forma direta o suficiente para captar um pouco da excitação que irradia dele, mas não tanto que isso o paralise. Você pode apertar o ângulo uma vez que comece, assim como um veleiro pode navegar mais perto do vento uma vez que esteja em movimento.

Se você quer trabalhar em grandes coisas, parece que você tem que enganar a si mesmo para fazê-lo. Você tem que trabalhar em pequenas coisas que poderiam crescer em grandes coisas, ou trabalhar em coisas sucessivamente maiores, ou dividir a carga moral com colaboradores. Não é um sinal de fraqueza depender de tais truques. O melhor trabalho foi feito dessa maneira.

Quando converso com pessoas que conseguiram se fazer trabalhar em grandes coisas, descubro que todas ignoram tarefas e todas se sentem culpadas por isso. Eu não acho que elas deveriam se sentir culpadas. Há mais a fazer do que qualquer um poderia. Então alguém fazendo o melhor trabalho que pode inevitavelmente deixará muitas tarefas não feitas. Parece um erro se sentir mal por isso.

Eu acho que a maneira de "resolver" o problema da procrastinação é deixar o deleite puxá-lo em vez de fazer uma lista de tarefas empurrá-lo. Trabalhe em um projeto ambicioso que você realmente goste, e navegue o mais perto do vento que puder, e você deixará as coisas certas não feitas.

Obrigado a Trevor Blackwell, Jessica Livingston e Robert Morris por lerem rascunhos disso.