PROCRASTINAÇÃO BOA E RUIM

Dezembro de 2005

As pessoas mais impressionantes que conheço são todas procrastinadoras terríveis. Então, será que a procrastinação nem sempre é ruim?

A maioria das pessoas que escrevem sobre procrastinação escrevem sobre como curá-la. Mas isso é, estritamente falando, impossível. Há um número infinito de coisas que você poderia estar fazendo. Não importa em que você trabalhe, você não está trabalhando em todo o resto. Então a questão não é como evitar a procrastinação, mas como procrastinar bem.

Existem três variantes de procrastinação, dependendo do que você faz em vez de trabalhar em algo: você pode trabalhar em (a) nada, (b) algo menos importante, ou (c) algo mais importante. Esse último tipo, eu diria, é uma boa procrastinação.

Esse é o "professor distraído", que esquece de se barbear, ou comer, ou até mesmo olhar para onde está indo enquanto pensa em alguma questão interessante. Sua mente está ausente do mundo cotidiano porque está trabalhando duro em outro.

É nesse sentido que as pessoas mais impressionantes que conheço são todas procrastinadoras. Elas são procrastinadoras do tipo C: elas adiam o trabalho em coisas pequenas para trabalhar em coisas grandes.

O que é "coisa pequena?" Grosso modo, trabalho que tem zero chance de ser mencionado no seu obituário. É difícil dizer na hora qual será seu melhor trabalho (será sua magnum opus sobre arquitetura de templos sumérios ou o thriller policial que você escreveu sob um pseudônimo?), mas há toda uma classe de tarefas que você pode descartar com segurança: fazer a barba, lavar roupa, limpar a casa, escrever bilhetes de agradecimento — qualquer coisa que possa ser chamada de recado.

Uma boa procrastinação é evitar tarefas para fazer um trabalho de verdade.

Bom em um sentido, pelo menos. As pessoas que querem que você faça as tarefas não vão achar isso bom. Mas você provavelmente tem que irritá-las se quiser fazer alguma coisa. As pessoas que parecem mais brandas, se querem fazer um trabalho de verdade, todas têm um certo grau de crueldade quando se trata de evitar tarefas.

Algumas tarefas, como responder cartas, somem se você as ignorar (talvez levando amigos com elas). Outras, como cortar a grama ou fazer declarações de imposto de renda, só pioram se você as adiar. Em princípio, não deveria funcionar adiar o segundo tipo de tarefa. Você vai ter que fazer o que quer que seja eventualmente. Por que não (como os avisos de atraso sempre dizem) fazer isso agora?

A razão pela qual vale a pena adiar até mesmo essas tarefas é que o trabalho real precisa de duas coisas que as tarefas não precisam: grandes blocos de tempo e o clima certo. Se você se inspirar em algum projeto, pode ser uma vitória líquida deixar de lado tudo o que você deveria fazer nos próximos dias para trabalhar nele. Sim, essas tarefas podem custar mais tempo quando você finalmente conseguir fazê-las. Mas se você fizer muita coisa durante esses poucos dias, será muito mais produtivo.

Na verdade, pode não ser uma diferença de grau, mas uma diferença de tipo. Pode haver tipos de trabalho que só podem ser feitos em trechos longos e ininterruptos, quando a inspiração bate, em vez de obedientemente em pequenas fatias programadas. Empiricamente parece ser assim. Quando penso nas pessoas que conheço que fizeram grandes coisas, não as imagino obedientemente riscando itens de listas de tarefas. Imagino-as saindo furtivamente para trabalhar em alguma ideia nova.

Por outro lado, forçar alguém a fazer recados de forma síncrona está fadado a limitar sua produtividade. O custo de uma interrupção não é apenas o tempo que leva, mas que ela divide o tempo de cada lado pela metade. Você provavelmente só precisa interromper alguém algumas vezes por dia antes que ele não consiga mais trabalhar em problemas difíceis.

Eu me perguntei muito sobre por que as startups são mais produtivas no começo, quando são apenas alguns caras em um apartamento. O principal motivo pode ser que não há ninguém para interrompê-las ainda. Em teoria, é bom quando os fundadores finalmente ganham dinheiro suficiente para contratar pessoas para fazer parte do trabalho para eles. Mas pode ser melhor estar sobrecarregado do que interrompido. Depois que você dilui uma startup com trabalhadores de escritório comuns — com procrastinadores do tipo B — toda a empresa começa a ressoar na frequência deles. Eles são movidos por interrupções, e logo você também.

Recados são tão eficazes em matar grandes projetos que muitas pessoas os usam para esse propósito. Alguém que decidiu escrever um romance, por exemplo, de repente descobre que a casa precisa de limpeza. Pessoas que não conseguem escrever romances não o fazem sentando-se em frente a uma página em branco por dias sem escrever nada. Elas o fazem alimentando o gato, saindo para comprar algo de que precisam para seu apartamento, encontrando um amigo para um café, verificando e-mails. "Não tenho tempo para trabalhar", dizem. E não têm; elas se certificaram disso.

(Há também uma variante em que não se tem um lugar para trabalhar. A solução é visitar os lugares onde pessoas famosas trabalharam e ver o quão inadequados eles eram.)

Eu usei essas duas desculpas uma vez ou outra. Aprendi muitos truques para me fazer trabalhar nos últimos 20 anos, mas mesmo agora não ganho consistentemente. Alguns dias eu consigo fazer um trabalho de verdade. Outros dias são consumidos por tarefas. E eu sei que geralmente é minha culpa: deixo as tarefas consumirem o dia, para evitar enfrentar algum problema difícil.

A forma mais perigosa de procrastinação é a procrastinação tipo B não reconhecida, porque não parece procrastinação. Você está "fazendo as coisas". Só as coisas erradas.

Qualquer conselho sobre procrastinação que se concentre em riscar coisas da sua lista de afazeres não é apenas incompleto, mas positivamente enganoso, se não considerar a possibilidade de que a lista de afazeres seja em si uma forma de procrastinação tipo B. Na verdade, possibilidade é uma palavra muito fraca. A de quase todo mundo é. A menos que você esteja trabalhando nas maiores coisas em que poderia estar trabalhando, você está procrastinando tipo B, não importa o quanto esteja fazendo.

Em seu famoso ensaio Você e sua pesquisa (que recomendo a qualquer pessoa ambiciosa, não importa no que esteja trabalhando), Richard Hamming sugere que você se faça três perguntas:

Quais são os problemas mais importantes na sua área?

Você está trabalhando em algum deles?

Por que não?

Hamming estava no Bell Labs quando começou a fazer tais perguntas. Em princípio, qualquer um lá deveria ter sido capaz de trabalhar nos problemas mais importantes em seu campo. Talvez nem todos possam deixar uma marca igualmente dramática no mundo; não sei; mas quaisquer que sejam suas capacidades, há projetos que as expandem. Então o exercício de Hamming pode ser generalizado para:

Qual é a melhor coisa em que você poderia estar trabalhando e por que não está?

A maioria das pessoas vai fugir dessa pergunta. Eu mesmo fujo dela; vejo ali na página e passo rapidamente para a próxima frase. Hamming costumava sair por aí perguntando isso às pessoas, e isso não o tornou popular. Mas é uma pergunta que qualquer pessoa ambiciosa deve enfrentar.

O problema é que você pode acabar fisgando um peixe muito grande com essa isca. Para fazer um bom trabalho, você precisa fazer mais do que encontrar bons projetos. Depois de encontrá-los, você tem que se esforçar para trabalhar neles, e isso pode ser difícil. Quanto maior o problema, mais difícil é se esforçar para trabalhar nele.

Claro, a principal razão pela qual as pessoas acham difícil trabalhar em um problema específico é que elas não gostam disso. Quando você é jovem, especialmente, você frequentemente se pega trabalhando em coisas que você realmente não gosta-- porque parece impressionante, por exemplo, ou porque você foi designado para trabalhar nisso. A maioria dos estudantes de pós-graduação está presa trabalhando em grandes problemas que eles realmente não gostam, e a pós-graduação é, portanto, sinônimo de procrastinação.

Mas mesmo quando você gosta do que está fazendo, é mais fácil se esforçar para trabalhar em problemas pequenos do que em grandes. Por quê? Por que é tão difícil trabalhar em problemas grandes? Um motivo é que você pode não receber nenhuma recompensa no futuro previsível. Se você trabalha em algo que pode terminar em um ou dois dias, pode esperar ter uma boa sensação de realização em breve. Se a recompensa for indefinidamente distante no futuro, ela parece menos real.

Outra razão pela qual as pessoas não trabalham em grandes projetos é, ironicamente, o medo de perder tempo. E se elas falharem? Então todo o tempo que gastaram nisso será desperdiçado. (Na verdade, provavelmente não será, porque trabalhar em projetos difíceis quase sempre leva a algum lugar.)

Mas o problema com grandes problemas não pode ser apenas que eles não prometem nenhuma recompensa imediata e podem fazer você perder muito tempo. Se fosse só isso, eles não seriam piores do que visitar seus sogros. Há mais do que isso. Grandes problemas são assustadores . Há uma dor quase física em enfrentá-los. É como ter um aspirador de pó conectado à sua imaginação. Todas as suas ideias iniciais são sugadas imediatamente, e você não tem mais nenhuma, e mesmo assim o aspirador de pó continua sugando.

Você não pode olhar um grande problema muito diretamente nos olhos. Você tem que abordá-lo um pouco obliquamente. Mas você tem que ajustar o ângulo corretamente: você tem que estar encarando o grande problema diretamente o suficiente para que você pegue um pouco da excitação que irradia dele, mas não tanto a ponto de paralisar você. Você pode apertar o ângulo quando começar, assim como um veleiro pode navegar mais perto do vento quando ele começa a navegar.

Se você quer trabalhar em coisas grandes, parece que você tem que se enganar para fazê-lo. Você tem que trabalhar em coisas pequenas que podem se tornar coisas grandes, ou trabalhar em coisas sucessivamente maiores, ou dividir a carga moral com colaboradores. Não é um sinal de fraqueza depender de tais truques. O melhor trabalho foi feito dessa maneira.

Quando falo com pessoas que conseguiram se fazer trabalhar em coisas grandes, percebo que todas deixam recados de lado e se sentem culpadas por isso. Não acho que elas devam se sentir culpadas. Há mais a fazer do que qualquer um poderia. Então, alguém que faz o melhor trabalho que pode inevitavelmente vai deixar muitos recados por fazer. Parece um erro se sentir mal por isso.

Acho que a maneira de "resolver" o problema da procrastinação é deixar o prazer puxar você em vez de fazer uma lista de tarefas empurrá-lo. Trabalhe em um projeto ambicioso que você realmente goste, e navegue o mais perto do vento que puder, e você deixará as coisas certas por fazer.

Obrigado a Trevor Blackwell, Jessica Livingston e Robert Morris pela leitura dos rascunhos.